異世界もふもふ食堂〜僕と爺ちゃんと魔法使い仔カピバラの味噌スローライフ〜

#01 目覚めたら、そこは異世界でした

　我（われ）、カピバラなり。

　ただ、ほんの少し魔法が使える、偉大なるカピバラなり。

　記憶操作などをさせていただき、カピバラを飼育している某動物園のカピバラ舎に潜り込んでいる。

　さて、今日こそはお目当てが来ると良いのだが。

　相葉壱（あいばいち）、もっか修行中の身。

　毎日汗水垂（た）らして働く壱の息抜きの場は、家の近くの動物園だった。のったりとするカピバラを見て、癒されること。

　ヤツら、その毛並みはモフモフでは無い。ガシガシだ。まるで竹箒（たけぼうき）だ。頬（ほお）ずりなどすれば怪我をする勢いだ。

　だが、それが良い。

　その、顔面とフォルムは癒（いや）される形状をしているのに、その毛はまるで媚（こ）びる事を拒（こば）んでいる様な。

　もちろん当の本人はそんなことは考えていないだろうが。

　園内で放し飼いにされているので、いつでも構うことができる。

　壱は今日もエサを買い、どの子にあげようかと、自由きままに徘徊（はいかい）するカピバラを眺める。

　すると珍しく、１匹の仔（こ）カピバラが寄って来た。

　壱は嬉しくなり、その子にエサを差し出した。エサはカットしたトウモロコシを割り箸（わりばし）に刺したもの。

　カピバラは旨そうにトウモロコシを無心に齧（かじ）る。実が無くなり、しかし奴らは芯（しん）も食べる。

　その懸命（けんめい）な様子に癒されているうちに、すっかり芯は消滅した。

「すげー食欲だな。旨（うま）かったか？」

　そう言い背中を撫（な）でてやろうとした時、カピバラが俊敏（しゅんびん）に立ち上がる。

　おおかわいい珍しい、そう思った瞬間、壱の出した手はそのカピバラに噛（か）まれていた。

　世界最大のげっ歯類（しるい）。その歯もかなり大きいと聞く。仔カピバラだから成獣よりはマシではあろうが。

　あ、俺、もしかして仕事続けられなくなるかも。

　手がこれまでの様には使い物にならなくなる可能性、それを感じた瞬間、壱は盛大に目眩（めまい）を起こす。

　え、カピバラって何かこう、噛まれたらやばかったっけ。

　だが目眩のお陰か、痛みは感じなかった。

　眼の前が真っ暗になり、意識が遠のく気配がした。

　そして眼が覚めた時には。

　カピバラが壱を上から覗（のぞ）き込んでいた。

「やぁ壱。大丈夫カピ？」

　幼い少年の様な声が壱の耳に届く。しかし周囲に該当（がいとう）する人物はいない。いるのはただ、壱を見下ろしている仔カピバラだけ。

　いやしかし、仔カピバラが、と言うか動物が喋る訳が無い。壱は寝転がったまま辺りを見渡した。

　ここはどこだ。さっきまでいた筈（はず）の動物園では無い。似た雰囲気ではある。

　だが動物園は一部地面がコンクリートなどで均（なら）されていたり、他の動物がいたり、他の客である人間がいたりするのに、ここにはその何もかもが無かった。

　ただ、見知らぬ芝生の原っぱが広がるだけである。

「おい壱、我だ我カピ」

　また声が聞こえた。また壱は周りを見る。すると。

「我だと言っておるだろうカピ！」

　その台詞と共に、仔カピバラが壱の上にダイビングしてきた。見事痩（や）せ型の腹に直撃。

「ぅおふ！」

　衝撃（しょうげき）に声を上げる。勢いがあったこともあり、ずっしりと重みをダイレクトに感じた。

「なぜ無視をするカピ！　この我が喋っておるというのに！」

　ここでようやく、壱は喋っているのがこの仔カピバラだと思い至った。

「カ、カピバラが喋ってる！？」

　当然の驚きである。壱の知るカピバラは決して喋らない。

　撫でてやり、気持ちが良くなれば「ココココココ」と鳴く。そういう生き物だった筈だ。

「当然カピ。我くらいになると喋りもするカピ。さて壱、我がさっき噛んだ手は無事カピ？」

　そう問われ、動物園で噛まれた事を思い出した。頭は混乱したまま、それでも右手を見る。

　綺麗さっぱり。噛み跡（あと）はもちろん、痛みなども無い。

「な、なんとも無い」

「そうであろうカピ。我の魔法はいつでも完璧カピ」

「魔法……？」

「そうカピ。我、魔法を使えるカピバラだカピ」

　駄目だ処理が追い付かない。気付けば知らない場所、喋るカピバラ。突っ込みどころしか無かった。

「さ、起きるカピ。行くカピよ」

　仔カピバラはそう言うと、さっさと動き出した。壱の知るカピバラより、その歩みは早い。

　こんなところでひとり置いて行かれてはたまったものでは無い。とりあえずこのカピバラは事情を知っている様だし、付いて行く以外の選択肢は無かった。

　壱は慌てて起き上がり、肩から擦（ず）れていたボディバッグを掛け直して、仔カピバラの後ろに着く。

　數十分歩くと、家らしき建物がちらほらと見えて来た。人の姿も見え始める。その内のひとりの男性が、仔カピバラに声を掛けて来た。

「おうサユリ、帰ったか」

「シェムスか。今帰ったカピよ。ただいまカピ」

　気安く話している。サユリ？　それがこの仔カピバラの名前なのだろうか。

「てぇ事は、一緒にいるその坊主（ぼうず）が例のヤツか？」

「そうカピ」

　例のヤツ？　どういう事だ。

「ならユミヤ食堂も安泰（あんたい）だな！　ハッハッハッ」

　仔カピバラの返事に、男性は快活（かいかつ）に笑う。壱はますます訳が判らなくなった。

「おいカピバラ、どういう事だよ」

「まずは黙って付いてくるカピ。そこでちゃんと話をするカピよ」

　サユリと呼ばれた仔カピバラは、また歩き始める。壱は納得行かないものを感じながらも付いて言った。

　それから数分歩き、仔カピバラは１軒の建物の前で止まった。

「ここカピ」

　木造の建物である。キャンプ場などで良く見るバンガローの様な。別荘地に立ち並ぶ建物の様にも見える。

　そう言えばここに辿り着く前に見た数件の家も、殆どが似た様な木造だった。ただ目の前の建物は、それらよりもかなり大きく建てられていた。２階もある様だ。

　しかし１番の違いは、ドアの上に木製の看板が掲（かか）げられている事だった。だがそれに書かれている内容は壱には読めなかった。見た事の無い文字、いやその前に文字なのかあれ。

「さ、開けるカピ」

　そう促され、壱は恐る恐るドアノブに手を掛ける。レバータイプのドアノブで、下に下ろすとドアは内側に簡単に開いた。

　中に広がるのは、壱にも見覚えのある景色だった。十数台の木製のテーブルが並び、それを数脚の木製の椅子が囲む。テーブルの中央には調味料入れの様なものが置かれている。奥にはまた木製のカウンタ。全体に装飾（そうしょく）などは殆（ほとん）ど無いが、それは飲食店の様だった。

「カピバラ、ここって」

「食堂カピ。看板にちゃんと書いてあったカピ」

　いや、読めないから。と言うか、やはりあれは文字だったのか。

「あと、我の名はサユリカピ。ちゃんと呼ぶカピ」

「あ、ああ、サユリ、ここは」

「まぁ待つカピ。茂造、茂造ー、連れて来たカピよー」

　茂造。壱はその名に聞き覚えがあった。１０年程前に行方不明になり、未だに見付からない壱の──

「おう、来たか、壱」

「じいちゃん！？」

　母方の祖父の名前だった。そして奥から出て来た老人は、紛れも無く壱の祖父、槙島茂造（ まきしましげぞう）だった。

　記憶よりは頭も白くなっているし、顔の皺（しわ）も増えているが、間違い無かった。

　ちなみにその記憶は、母が時折（ときおり）出して来る写真から来るものだった。母は未だ諦めず、祖父を探し続けている。

「ハッハッハッ、久しいなぁ壱よ」

　茂造は朗（ほがら）らかに笑いながら、椅子を引きそれに座った。

「いやあの、ここどこだよ、何があったんだよ、俺どうしたんだよ、何でカピバラが喋ってんだよ」

　既知（きち）の人物に会ったからか、疑問が一気に吹き出して来た。捲（まく）し立てる壱に、茂造は両の掌（てのひら）を見せる。

「まぁまぁ、落ち着け壱。ここはの、お前や儂（わし）から見たら異世界というやつじゃの」

「異世界！？」

　驚くしか無かった。少し前に読んだファンタジー小説に出て来た言葉。

　主人公が異世界に転生し、そこで生活や冒険や戦闘したりする物語。

　そう、あれは物語だ。現実では無いのだ。

　……まさか現実にあったとでも言うのか？

　混乱する壱に、茂造はさらに告げる。

「いや何、儂がサユリさんに頼んでお前をここに呼んだ理由はひとつじゃよ。この食堂を継（つ）いで欲しいんじゃ」

「……はぁ？」

　混乱の中畳（たた）み掛けられて、壱はそうとしか言えなかった。