死体漁りのアルマーニ

第19話 勝機

「は、はは……こりゃあ、世界の終わりってやつかぁ？」

　城門前で戦意消失していたアルマーニは尻餅を付いたまま、背後で凄まじい圧力を放つ〈支配者〉を仰ぎ見た。

　騎士たちは、状況が理解出来ずに放心状態となっている。仲間が飲み込まれ、城が崩れた瓦礫に押しつぶされた姿を見つめ、声に出ない悲鳴をあげていた。

　こんな状況にも関わらず、ガルダは生きるために大剣を奮っている。

　〈支配者〉から生み出されたヘドロのような化け物を相手に、黙々と叩き潰していく。

　背中の布袋から酒瓶を取り出し、それを豪快に煽ると、深い息をついて地面に放り投げる。

「ふむ、戦わずして未来はない」

「あぁ、あぁ全くだ。だがなぁ、俺の気持ちを少しでも分かんなら、ソッとしておこうって思わねぇのかぁ？」

「ふん、思ったところでどうなる」

「……男心も分かんねぇとはなぁ。だから女が寄って来ねぇんだよ、おっさん」

　舌を打つアルマーニの言葉に、ガルダは苦笑を漏らす。しかし、アルマーニは首を左右に振って肩を竦めた。

　どう足掻いても、もう取り返すことは出来ないだろう。禁忌の魔術に対して、あのワイスですらどうにも出来ないはずだ。

　期待などしていなかった。

　それでも、少しでも希望があると思ったのだが……。

「ふっ……」

「……なに笑ってんだぁ。気持ち悪ぃ」

　げんなりとした表情で、アルマーニが溜め息をつく。

「いや、まだ元気がありそうだと思ってな。しかし、その傷を癒せるものはないのでな。貴殿も飲んでおけ。気付け薬にはなるであろう」

　ガルダは地面に捨てた物と同じ酒瓶を取り出し、アルマーニに投げ渡した。

「マジかよ、おっ……と」

　酒瓶を取り損ねそうになり、アルマーニは焦ってしっかりと握り締める。

　酒瓶のラベルを見ると、度数は五十を優に越えており、アルマーニは分かり易く顔を歪めた。

「……」

　こんな酒を飲んででも戦い続けるガルダ。炎に包まれ、魔物が群勢を成してでも、それでも戦い続ける冒険者たち。

　当然、マーヤやフィズ、ワイスまでもが、何かのために戦っているのだろう。

　アルマーニは虚無の瞳で、静かに息をつき〈支配者〉を見上げながら、酒の中身を一気に煽った。

「くそみてぇだなぁ」

　酒の味に対してか、はたまた自分自身に言ったのか……。空になった酒瓶を捨て、アルマーニはのっそりと立ち上がった。

「ふむ、貴殿は何を選択したのか」

　どろり、と血が付着した大剣を払うことなく肩に担ぎ、ガルダは唇の端を上げる。

　答えを知っていたからだろう。

　そんなガルダの反応に、アルマーニは面倒そうに頭を掻く。

「どうせ逃げ道もねぇんだ。尻拭いくらいしてやらぁ」

　酷く痛んでいた肩の傷は、何の痛みもしなくなっていた。身体が内から熱く燃え上がっており、痛みよりも酔いが回っていることがよく分かる。

　アルマーニは血で滑る手斧の柄を服の裾で拭うと、強く握り締め、ニヒルな笑みを浮かべた。

「俺は死体漁りだ。俺は、俺の仕事をするだけだぁ」

　決意や強さではない。

　いつもそうだ。

　何も変わらない。

　どんな時でも、彼女のために動き、働いてきたのだ。最後までしっかりと、役目を果たす。

　そうでなければ──怒られてしまう。

「格好良く決めているところ悪いが、来るぞ」

　水を差すガルダの言葉と共に、〈支配者〉の触手が勢いよく二人に襲い掛かってきていた。

　並んでいた二人は左右に分かれると、それぞれが武器で触手の攻撃を受け止めた。

「……っくよぉ、人の覚悟に水差すんじゃねぇよ！」

　ヌルりとした触手を強引に素手で掴み、アルマーニは怒声をあげて手斧でぶったぎった。

　黒い液体を撒き散らし、釣りたての魚のように地面をのた打ち回る触手を踏みつけ、アルマーニは〈支配者〉を睨み付ける。

「ふむ、しかしどうやって奴の元へ辿り着くか……そもそも殺せるのか」

　襲いくる触手など見向きもせず、ガルダは大剣で斬り落としていくなか、前の出来事を思い出した。

　攻撃は跳ね返され、むしろ飲み込まれてしまうほどだ。ガルダの力ですら無力だった。

「とりあえず切ってみるかぁ？」

　黒く膨れた〈支配者〉の足元付近にまで走ったアルマーニは、無防備な奴の身体を手斧で攻撃したのだ。

　普通であれば、弾かれたり、飲み込まれたりと予想していたが、手斧は呆気なく皮膚らしきものを切り裂いた。

　驚くアルマーニはすぐさま後退しようとしたが、間に合わなかった。

「うおぉっ！？」

　瞬間、ヘドロのような液体が裂けた皮膚から勢いよく流れ出て来たのだ。

　咄嗟に顔を庇うことには成功したが、液体は全てアルマーニを覆い、一瞬で姿が消えてしまった。

「むっ！？　これは血泥か！」

　血泥に埋もれたアルマーニを助けることもなく、ガルダは上を見上げた。

　そこでガルダが見たものは、意外なことだった。

「ゴポ……グアギャ、アガガガガッ」

　気味の悪い低い唸り声。

　地上を揺らす〈支配者〉の声はまるで痛がっているようにも聞こえる。

「ぶはっ！　お、おいおっさん！　見てねぇで手ぇ貸しやがれ！！」

　大量に零れた血泥の中から顔を出したアルマーニに、ガルダはハッと我に返ってすぐさま彼の手首を掴み引き上げる。

　酷くむせかえる酸っぱい臭いのせいで、二人は咳をしてしまう。

　血泥でまみれたアルマーニは、飲んだばかりの酒を吐き出していく。

「うぇ、くっそ……血生臭ぇ。最悪だぜ」

「ふむ、しかしおかげで勝機はあるやも知れんぞ」

　ガルダの意味深な発言に、アルマーニは「あぁ？」と、苛立ちを含ませて眉間に深いしわを刻む。

　見上げるガルダに習って、アルマーニも〈支配者〉を見据えた。

「グオギャ、アギャァァアッッ」

　〈支配者〉は嘆きながら、新しい触手を作り出しアルマーニに向けて凄まじい早さで飛ばしていく。

　だが、攻撃に捻りが一切なかった。

　早さと重さに変わりはないが、単に襲い掛かってくるだけ。それを易々と避けて、アルマーニは容赦なく叩き切る。

　その繰り返しだ。

　傷を負わせた相手がアルマーニだったこともあり、触手が狙うのは彼一人だけ。

　ガルダは隣で暢気に欠伸をしながら、たまに飛んでくる触手を軽く弾いている。

「触手を潰してもキリがねぇなぁ」

「うむ、しかし本体は痛みという概念があるようだ。ふむ、傷の修復は早いようだな」

　〈支配者〉を観察するおっさん二人。

　触手は無限だが、強くはない。

　血を吸収して未だ成長しており、アルマーニが与えた傷は、零れた血泥を集めて修復していた。

　つまり総合をすると──。

「無敵じゃねぇんなら殺せるってことか」

　アルマーニはにんまりと笑みをして見せ、〈支配者〉を悪党の目つきで見上げた。