死体漁りのアルマーニ

第11話 牢獄の囚人

　重曹を身体にこすりつけ、気持ちだけでも汚水の臭いを消したアルマーニとガルダは、色々と準備に手間取っていた。

　下水道から階段を上がり、ガルダは深く息をついて説明し始めた。

「ここから王国の牢へ繋がっている。だが、問題は見張りの番兵だ。出来れば一瞬で終わらせたいところだが」

「殺しちまうか？」

「後々に面倒となる。気絶程度で済ませたい」

　アルマーニの問いに、ガルダは顎髭を撫でて難しい表情を浮かべる。

　牢への道は、微かに蝋燭の明かりが照らしているため、迷わずに進んでいく。

　ガルダは背中の大剣の柄に手を掛け、死角から牢の出口を一瞥した。

　携帯ランプの明かりを消し、奥にある番兵たちが監視している部屋の状況を見据える。

「うむ、三人か」

　静かな牢獄の最奥。

　部屋には二人の番兵が向かい合って座っており、何やら楽しげにカードゲームを勤しんでいた。

　あと一人の番兵は仮眠中なのか、小さなベッドで寝息を立てているようにも見える。

「パッと行ってパッと殴れば、叫ばれることはねぇんじゃねぇのかぁ？」

「実に簡単に言ってみせたな。しかし、見つからないという考えは捨てた方が良いぞ」

　暗視ゴーグルを上に持ち上げ、アルマーニは訝しげに牢獄の奥を見る。

　と、ガルダの忠告の意味が分かる答えが返ってきた。

「うあぁぁっ！　出せ！　出せオラァ！！！」

　突如、狭い鉄格子が無理矢理引っ張られると同時に、凄まじい叫び声が響き渡ったのだ。

　その声はとても獰猛で、さすが罪を犯して入れられたであろうドスの利いた声であった。

「ああして囚人共が、性懲りもなく暴れ叫ぶようでな。番兵はいつものことで気にも留めん」

　驚くアルマーニの横で、ガルダは慣れたふうに肩を落として呟く。

　ガルダの言うとおり、部屋でカードゲームに勤しむ番兵たちは皆、囚人の声など無視だ。

　仮眠をしている番兵でさえ、一瞬身体を起こし再び寝入るほど。慣れとは恐ろしい。

「さて、ここでどうするか」

「眩虫は？」

「ふむ、正面突破で速攻潰した方がやりやすいのだが」

「殺すのは面倒って言ってたじゃねぇかぁ」

　答えが出ている気がしないでもないが、アルマーニの答えに対してガルダは肩を竦めて苦笑する。

「……んじゃあいきますかねぇ」

　溜め息混じりにアルマーニは手斧を肩に乗せ、ガルダと共に地を蹴った。

　二つの影が瞬時に前を通ったことに、囚人が驚きを隠せないなか、まずアルマーニが番兵の監視部屋に飛び込んだ。

「な、なんだ！？」

　アルマーニの奇襲によりカードがバラまかれ、番兵は一瞬何が起きたのか分からないまま頭を殴られ、右へと吹っ飛ばされた。

　もう一人の番兵が槍を構え、アルマーニに向けて突きを繰り出そうとしたところで、後ろに控えていたガルダが大剣の柄で腹を突いた。

　流石に目が覚めた仮眠中の番兵は、朦朧とした意識の中で剣を抜き、アルマーニとガルダの姿を確認したところで息を吸い込んだ。

「て、敵しゅ──！！」

　その言葉は言わせなかった。

　アルマーニが手斧を投げつけ、番兵の身体に思い切りぶつけた。

　怯んだ番兵は声を出すことが出来ず、ガルダに飛びかかられ押し倒される。

　悲鳴をあげようとした番兵を、しかしガルダが顔面を殴りつけ、鼻血を出しながら気絶した。

「ふぅ、派手にやらかしたねぇ。これでさらに王国に追われることになんのかぁ」

　半笑いで手斧を回収するアルマーニは、首の関節を鳴らし一息ついた。

　監視部屋に転がる三人の番兵の下へ近寄り、いつもながら両手を摺り合わせしゃがみ込んだ。

「おい！　おい！　そこのダンナ方！」

　牢獄の方から囚人の小声が聞こえ、ガルダは腕を組んだまま近寄っていく。

「ダンナ強えな！　そこの番兵の腰に鍵束があるはずなんだ！　どうかコイツらを助けてくれねえか！」

　必死の形相で、声量を落とし訴える囚人。ガルダは気絶した番兵の方へ視線を向けると、丁度アルマーニが手に持っていた。

「おう、これかぁ？」

　アルマーニが眉をひそめ、ガルダに投げる。

　綺麗に受け取ったガルダは、鍵束と囚人を交互に見つめ息をついた。

「助けたとして、何かメリットがあるか？」

「ダンナ、王国の宝を狙ってきたんだろ？　それならいい情報があるぜ！」

　ガルダの言葉に、囚人は慌てることなく指を鳴らした。

「王国の宝は鍵がいる。鍵の管理室が三階の奥間にあるんだがあ、そこには見張りが三人もいやがる。そこでだダンナ、オレあ二階の客間に宝を開ける鍵を隠した。それを使ってもらって構わねえ」

　囚人はへへ、と笑って細かく教えてくれるが、ガルダは興味がないようだ。

　王国の宝自体に興味はあるが、中身に期待はしていない。

　だが、それに食いついたのはアルマーニだった。

「先に行かせて罠でも解除してもらおうってかぁ？」

「いやいや！　本物だって！　オレあ嘘つかねえよ……頼むから助けてくれよお」

　アルマーニの言葉に、囚人は懇願する。

　面倒になったのか、ガルダは鉄格子の鍵を開き、囚人を出してやると、周りの囚人たちも救出し始めた。

「おお！　助かったぞ！」

「有り難い！」

「やった！　自由だあ！」

　小汚い囚人たちは各々歓喜し、抱き合ったりと騒がしい。

　それを見ることなく、ガルダはアルマーニに顎で促すと、さっさと牢獄から出て行ってしまった。

「……宝ねぇ」

　顎髭を撫でて囚人たちを一瞥しながら、アルマーニは肩を竦めてガルダを追った。