第9話　強欲な冒険者



「悪ぃ！　こいつを看てくれぇ！」



　高壁と頑丈な鉄門によって守られた富裕層の屋敷。そこへ滑り込んだアルマーニは、転びながら玄関ホールで大声をあげた。


　フィズも汗を拭い、ワイスをゆっくりと下ろすが、誰も駆けつけてはくれない。



「怪我人を運べ！」

「こちらにも手を貸してくれ！」

「包帯が間に合わないわ……」

「治療魔法の巻物を持っている冒険者がいたら譲って！！」



　冒険者や一般市民、協会の者が忙しなく動き回っていた。

　擦り傷だけの者もいるが、腕を噛み千切られた冒険者、酷い出血で倒れた者や、火災で火傷を負った者もいる。


　逃げ込んで来た人数が定員オーバーということもあり、誰もアルマーニたちに気付くことがないのだ。



「マジか……」


「おじさん、このお兄さんの傍にいて。ボクちょっと行ってくる」



　絶望するアルマーニに、フィズが珍しく真剣な表情で立ち上がり、迷うことなく奥へと走っていった。


　声を掛ける間もなく行ってしまったフィズを待つ間、呻くワイスの溢れてくる汗を手で拭ってやるアルマーニ。


　暫くすると、フィズが一人の女性を連れて戻ってきた。メイド服を着た釣り目の女性は、ワイスの傍で跪くと眉をひそめる。



「裏協会のボスの御子息とはこの方で？」


「うん、止血は試みたけど素人じゃ無理だった。すぐに治療をお願い」


「かしこまりました。フィズ様は会議室へ向かってください。会議への参加をお願い致します」



　ワイスを優しく抱き上げるメイドの女性は、フィズに頭を下げて早歩きで来た道を戻って行った。


　

「……ガキんちょ、ホントにすげぇ奴なんだなぁ」


「ふふん、そりゃそうだよ～。だってここボクの屋敷だし」


「マ、マジかよ！？」



　フィズの自慢気な表情に、アルマーニは眉間に深いしわを刻んで感嘆の溜め息をついてしまった。

　特等冒険者ってやつは本当に凄いらしいと、改めて実感した瞬間だった。



「じゃ、あのお兄さんはもう大丈夫だろうし。おじさんも会議室に行こう～！」


「俺も行くのかよ……俺も治療してもらいてぇんだがなぁ」


「それだけ喋れるなら大丈夫だよ～。後であのメイドさんのマッサージ付きで治療させてあげるからさ」



　血さえ止まっているが、傷が疼くのは間違いない身体の状況で、笑顔のフィズの言葉は深く精神を抉った。

　喋りたくて喋っている訳ではないと言いたいが、メイドに介抱してもらうのも悪くないと思ったアルマーニは、渋々頷いて見せる。



「会議室はすぐそこだよ」



　フィズの案内により付いていくアルマーニ。


　割れたガラス破片や、倒れて放置された人を避けながら、会議室へと進む二人。



「……なんかすげぇ殺気を感じるなぁ」



　廊下を進み会議室へ近付いていくと、その音は鮮明に聞こえてきた。

　金属音や猫の鳴き声、何かが壊れる物音。


　その会議室の前に、見覚えのある女性が不安気な表情で立っていた。



「あ！　マーヤお姉ちゃん！！」



　声音を明るく駆け寄っていくフィズに、その接近に気付いたマーヤは驚きながらも抱き止めた。


　抱き付くと同時にマーヤの胸を両手で掴んだフィズに、後ろから見ていたアルマーニは溜め息を漏らす。



「大丈夫だった？　怪我してない？」


「え、ええ。怪我はしていないけれど……ちょっと触りすぎ……っ」



　胸を揉む手を止めないフィズに対し、どうすればいいか悩むマーヤ。特等冒険者だからか、子供だからか。何にしろアルマーニにとって羨ましい限りだ。



「おら、お触り終了だ。そんなんだからモテねぇんだよ」


「モテないのはおじさんでしょ」


「アルマーニ……っ！　良かった、生きてたのね」



　フィズを無理矢理引き剥がしたと同時に、マーヤから歓喜の声が聞こえ、アルマーニは驚いた。



「貧困層から火の手があがったと聞いていたから、心配で……怪我も酷いみたいね。後で治療するわ」


「お、おう……？」



　戸惑うアルマーニの手や身体に触れ、眉をひそめながらも安堵するマーヤ。

　それを、凄まじい殺気を混ぜて睨み付けてくるフィズに、アルマーニはニヤリと笑って鼻を鳴らした。



「どこがモテねぇおじさんだって？」


「それ、社交辞令だから」



　先程までの仲の良さはどこへやら。

　睨み合う二人にマーヤは首を傾げ、凄まじい怒号により会議室の方へと目を向けた。



『若造がよくやるようニャね！』


『ふん』



　中ではシャーロットの声が聞こえ、もう一人敵対している相手がいるようだ。


　アルマーニは顔を歪ませ、会議室の扉を躊躇いなく開いた。

　すると、同時に風圧と共に殺気が生み出され、開けたアルマーニの身体に大きな圧力を与える。


　シャーロットが口に咥えた短剣を振りかざし、紫髪の男を切りつけている。

　大剣を携えている敵対の男は、ガルダだ。

　シャーロットの斬撃を去なし、本気で大剣を振り下ろしている。しかし、裏協会のボスは伊達ではないようで、シャーロットは猫の身体を生かし優雅に避けていた。



「わあ、まさか敵対っておじさんのこと？」


「ええ、近寄ることも出来ないのよ」



　テーブルなど逆さを向いて転がり、食器棚や本棚もめちゃくちゃに倒されている。

　絨毯は破け、床には一閃された跡が残っていた。それだけ凄まじい戦いをしていたということだろう。


　当然、マーヤも加勢するなど出来るわけもなく、こうして立っていた訳だ。



「こりゃあ下手に手を出したらこっちが斬られちまうぜぇ」


「ん～じゃあボクが行ってくるよ」



　お手上げといった様子で肩を竦めるアルマーニの横で、フィズが手袋をはめて会議室へと入っていく。


　制止しようとマーヤが声を掛けようとしたが、アルマーニはそれを止める。



「ちゃんと話し合おうよ」



　無謀にもガルダとシャーロットの間に立ったフィズ。



「むっ」


「小僧！　退けニャ！！」



　フィズの姿を見たガルダは急停止し、シャーロットはそのままの勢いで短剣を振りかざした。


　威圧に負けることなく、フィズは拳をシャーロットの方へ突き出す。避けることもせず全力で受け止めると、ギュッと猫を抱きしめた。



「ニャにをするニャ！　離せニャ！」


「わあ、モフモフだね～」



　驚くシャーロットが暴れまくり、短剣や爪を振り回すが、フィズには全く当たらない。



「ようやく落ち着いてきたかしら」



　胸を撫で下ろすマーヤが、アルマーニと共に会議室へと入る。

　アルマーニはガルダを鋭く睨み付けるが、相手は素知らぬ顔だ。それが余計に怒りを膨れ上がらせる。



「よぉおっさん、前は派手にやってくれたじゃねぇか。一発殴らせろ」


「ふむ、女性の一発なら喜んで受けるが、貴殿の拳は断らせて──」



　胸ぐらを掴み掛かり殴ろうとしたアルマーニ。それを避けようと一歩下がったガルダは、別方向からきた拳を頬に食らいよろめいた。


　誰だと顔を上げたガルダの目に映ったのは、マーヤだ。



「私なら、問題ないわね」



　殴りつけた拳を擦り、マーヤは鼻を鳴らしてアルマーニの腕を取って下がる。

　流石に驚いた様子のガルダだが、フッと笑みを漏らし頷く。


　

「ふしゃー！」



　怒りが収まらないシャーロットは、無理矢理フィズに抱っこされたまま宥められている。こうして見ると、ただの猫だ。



「どうして貴方がここにいるのかしら」



　離れた位置でマーヤが進行を務め始めた。

　ガルダは大剣を収めると、転がっていた椅子を置き直し腰を下ろす。



「ふむ、会議と聞いていたのだが……会議という名の尋問か」


「答えて」



　腕を組み笑うガルダに対し、マーヤは厳しい表情で問い詰める。アルマーニは壁にもたれ様子見だ。



「王国の大臣に頼まれてな。表協会の代表としてこちらへ伺ったのだが、出会い頭に襲い掛かられてな。この様だ」


「目的は？　会議に出るためだけじゃないと思うけれど」


「うむ、マーヤ殿は鋭い。その通りだ。この場を混乱させるために遣わされたスパイということだな」



　マーヤの問いに素直に答えていくガルダ。違和感はあるが、嘘ではなさそうだ。



「十分それを達成したってかぁ？」


「達成したかどうかは分からぬ。しかし金貨は頂いた。口止め料までは貰っていないのでな、話すことに躊躇いなどない」



　腕を組み、自慢気に言い切ったガルダ。

　金の魔力に取り憑かれたのか、それにしてもお喋りが過ぎる。



「……俺に斬り掛かったのは依頼のためかぁ？」


「うむ。アルマーニの殺害と計画終了までの護衛だが、それも今やどうでも良い」


「ふざけんじゃねぇぞ。これだけ騒ぎを起こして今更関係ねぇって顔してんじゃねぇ」



　ガルダの答えに怒りを露わにするアルマーニは、腰の手斧を握り締める。

　だが、ガルダは動くことなく鼻で笑う。



「その傷で挑もうというか。貴殿、あまりにも私を舐めすぎではないか」


「……っ」



　ガルダの言葉は尤もだった。

　身体は負傷したままのアルマーニ。


　昨日に負った腹部の傷もまだ癒えていない状態で、無傷の上級冒険者に挑めば、たちまち返り討ちにされるだけ。


　小さく舌を打ち、アルマーニは手斧を元に戻す。状況が分からぬ若造でもない。この場で戦っても、迷惑を掛けるだけだ。



「賢明な判断だ」



　尚も煽ってくるガルダに苛立ちを覚えながら、アルマーニは腕を組み目を閉じて静かに呼吸を整える。



「勝機は確かに王国側にあるだろう。しかし、悪事というものは壮大であればあるほど失敗するリスクは大きい。そこでだ」



　気持ち悪い笑顔で、ガルダは手のひらを前に突き出した。



「ある程度の金貨を頂けるならば、寝返ろうではないか。貴殿が大事にしている女性の下へも案内しよう」


「……ソルシェに！」



　ガルダの提案は、卑怯なものだった。

　驚愕する一同に対し、ガルダは肩を竦めつまらなさそうに手を引っ込める。



「私は金貨が欲しい。貴殿らは情報が欲しい。真っ当な取引ではないか」


「汚いやり方ニャ。アタシの子の方がよっぽど丸いニャ」


「ほう。人間というものは汚い生き物だ。裏協会の人間は人間味がある、それだけのことであろう」



　面倒臭そうに、ガルダはシャーロットに答える。そして、次に視線を向けたのはアルマーニだ。


　一か月ほど前のアルマーニなら、ガルダと同じことを言っていたかも知れない。

　だが、今は違う。色々なことが重なった結果、この状況では舌を打つことさえ出来ない。



「おじさん怖いなあ」



　フィズは他人事のように苦笑する。



「……金貨の枚数は」



　懐を探りながら、マーヤが問うた。

　ガルダは顎髭を撫で、ふむ、と小さく呟く。



「五十は欲しいところだが、二十五でどうだ」


「足元見過ぎじゃねぇのか」



　微笑むガルダに、噛み付くアルマーニ。

　それほどの大金を用意出来る者など、ここでは一人しかいないではないか。



「……アタシに払えっていうかニャ。いい度胸ニャ」



　フィズの腕からスルリと抜け出たシャーロットが、ゆったりと歩み寄っていく。

　ガルダの目の前で止まったシャーロットは、殺気を漂わせる鋭い視線を送り、圧力を掛ける。


　不安気に見つめるマーヤとフィズ。

　また戦い始めるのでは？　と思う二人に対して、アルマーニは静かに事を見据える。



「ああ、金貨はくれてやる。代わりに、知っている情報を全て吐いてもらうニャ。その後、監視をつける。嘘を一つでも吐いてみニャ。アンタは床とキスすることにニャる」



　ドスの利いた声音。

　凄まじい殺気と威圧。


　シャーロットは尻尾をゆっくり揺らし、ニヤリと笑って牙を見せる。

　しかし、その威圧をもろともせず、ガルダも笑って「いいだろう」と、答えた。



「監視はアルマーニにしてもらうニャ」


「俺かよ……」



　シャーロットは振り向き様にアルマーニを一瞥すると、身体を犬のように左右に身体を震わせて会議室から出て行った。


　ガルダは腕を組んだまま立ち上がり、アルマーニの方へと歩いていく。



「ふむ、信頼されているのだな」


「あぁ、俺はおっさんを信用してねぇがなぁ」



　食い違った互いの意見。

　お互いにフッと笑って見せるが、目は笑っていない。



「うむ。貴殿の傷が治り次第、王国へ向かうとしよう。それまで私はシャーロット殿とデートだな」


「せいぜい寝首を掛かれないようになぁ」



　ガルダの皮肉に対して、アルマーニも皮肉で対抗する。それを傍目で見ていたマーヤとフィズは呆れながら、肩を竦めていた。



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