死体漁りのアルマーニ

第3話 意外な依頼人

　裏協会と呼ばれている銀行奥。

　ボスであるペルシャ猫のシャーロットが、キセルを口に咥えてふんぞり返っていた。

　横にはいつも通り黒服が立っており、客人が座る用の赤いソファには、ワイスとアルマーニが座らされていた。

　シャーロットの前に立つ依頼人のせいで駆り出されたアルマーニは、ソファに肘を立てて頭を支え、今の状況に眉をひそめる。

「で？　元騎士のアンタが、裏協会に依頼とは珍しいニャ。どういった依頼なのかニャ」

　鋭い眼差しでシャーロットが怪訝そうに、目の前の依頼人に問い掛けた。

　依頼人──元騎士であるマーヤは、長い赤髪を揺らし、パンツスタイルに鎧も着ておらずマント姿でいた。

　以前より一層分かり易い豊満な胸に手を当て、しっかりと頭を下げる。

「簡潔にお伝えします。どうか、王国の陰謀を阻止して頂くため、お力をお借し下さい」

「……は？　陰謀？」

　マーヤの依頼内容に一番反応したのは、アルマーニだった。

　腕と足を組んで黙って聞いていたワイスも、微妙な表情で彼女を一瞥している。

「なぁに言ってんだぁ？」と、肩を竦め半笑いするアルマーニを、マーヤは強く睨み付け小さく肩を落とす。

「現国王を良く思わない連中が、この王国に何らかの騒動を引き起こそうとしているのよ」

「反乱、みたいなものかい？」

　マーヤの説明に、ワイスは紅茶のカップを片手に首を傾げる。

　彼女は少し言葉を考え、頭を振った。

「反乱などという生易しいものじゃないわ。ゴブリン戦も、廃神殿の巨獣の戦いも、全て奴らが仕組んだ罠で──」

「ちょいと待ちニャ」

　怒涛に話すマーヤに割って入り、シャーロットは口元から煙を吹き出す。

「エラく壮大な話に出来上がってるようニャけど、その情報は確かニャんだろうねぇ？」

「それは、潜入して私が奴らから直接聞いた話です。間違いない情報だと思います」

「ほう、思います……ニャ」

　マーヤの言葉尻に反応したシャーロットは、嘲笑いながらキセルを口で器用に叩き、中身の灰を落とす。

「思うじゃアタシらは動かニャい。確かな情報、確信出来るニャにかがニャければ、組織ごと動かすニャんてことは出来ニャいのさ」

　勢いよく煙を吹き出し眉をつりあげ、シャーロットは尻尾をパタパタと揺らす。苛立っているのか、雰囲気だけでも恐ろしい。

「変な仁義だよなぁ」

「仁義じゃニャい。ルールさ」

　呆れるアルマーニの言葉を切り捨て、シャーロットは鼻を鳴らす。

「報酬は先払いします！　ですから──」

「はぁん、アタシらも舐められたもんだニャ。金の話ってのは依頼人がするもんじゃニャい。依頼を受けるも受けニャいも、金の問題も人員の問題も、全部アタシが決めることニャ！」

　引き下がらないマーヤの言葉に対し、シャーロットの怒鳴り声が轟いた。

　これにはただ聞いていたアルマーニとワイスも驚き「おっかねぇ」と、肩を竦める。

　何も言い返せず竦むマーヤに、キセルを黒服に渡しながらシャーロットは大きく溜め息をつく。

「証拠か証言が確定したものニャら、金が安くてもアタシらは受けてやるニャ」

　尻尾を忙しなく揺らし、明らかに苛立ちを見せるシャーロット。黒服が急いで替えのキセルを用意する。

「まぁ、組織が動けニャくても、金さえ払えば動いてくれる奴は腐るほどいるニャ。ニャ？　アルマーニ」

「……あ？」

　牙を見せニヤリと笑ったシャーロットが、アルマーニを一瞥する。

　眠気に誘われていたアルマーニは欠伸の途中で切り、情けない声を出す。

「俺はもう巻き込まれるのはゴメンだぜぇ？」

　首を左右に振って顔を歪めるアルマーニ。

　その横で、ワイスは関わらないでくれと言わんばかりに目をそらし、優雅に紅茶を飲んでいる。

「……いくらなら助けてくれるかしら？」

「いくらってお前、いくらでも受ける気は……っ」

　マーヤの言葉にアルマーニは鼻で笑い、改めて彼女を見た瞬間、思わず生唾を飲んでしまった。

　あざとい表情で腰に手を当て、前屈みになって微笑んでくるマーヤ。鎧を装備していないせいか、開いた胸元から谷間が見えてしまっている。

「全く年甲斐もなく……」

　と、谷間から目を離せないアルマーニに、ワイスは呆れて溜め息をついた。

　これには何も言い返せないアルマーニは、ようやくマーヤの谷間から目を離して空笑いする。

「……俺は面倒なことはしねぇ」

「さんざん人の胸見ておいてよく言うわね」

「ったくよぉ、見せてるに等しいだろぉそれ」

　あざとさからいつものマーヤに戻り、アルマーニは焦りながら息をついて安堵する。

「で？　金貨何枚なら引き受けてくれるの？」

　頑なに拒否するアルマーニに、意地でも食らいつくマーヤ。どう足掻いても押されてしまいそうな雰囲気に、ワイスは苦笑している。

「金貨二十枚、そうすりゃあ俺も動いてやるよぉ」

　嫌みったらしく笑うアルマーニに、マーヤは不敵な笑みを浮かべて、胸元に手を突っ込んだ。

　取り出したのは小さな布袋で、微かに金属音を立てている。

「この中に十枚入っているわ。前払いとしては満足かしら？」

「……マジかよ」

　舌を打って後悔するアルマーニに、ワイスは「良かったじゃないか」と、小声で呟く。

「これで問題はないわね」

　強く頷き、シャーロットに一礼してマーヤは部屋から早々と出て行ってしまった。

「借金返済の金が増えたニャ。良いことニャ、さあ。さっさと仕事してくるニャ！」

　シャーロットは丸い手で追い払うように振り、再び黒服からキセルを貰い咥える。

　ワイスは手を振るだけで動かない。

　半ば呆れた様子でアルマーニに微笑むだけだ。

　その表情がなんとも腹立たしい。

　アルマーニは隠すことなく舌を打ち、気怠くソファから立ち上がった。

「はぁ、死体漁りでもねぇじゃねぇかぁ」

　吐き捨てるようにぼやき、苛立ちながらも受け取った布袋の中身を覗いて、思わず表情を柔らかくしてしまう。

　部屋から出ると、すでにマーヤが腕を組んで待っており、憎たらしい微笑みで迎えてくれた。

「マジで面倒くせぇ。証拠集めとか俺の分野じゃねぇぞ」

　行き交う商人や客人を抜けながら、アルマーニは頭を掻いて言った。

「証拠集めは簡単よ。探すものは決まっているもの」

　軽く二の腕を持ち、マーヤは真面目な表情で頷く。

「じゃあ自分で探せばいいじゃねぇか」

　最もな答えを言うアルマーニ。

　マーヤは静かに頭を振り、事情を簡潔に話した。

「私だけじゃ入れない場所なのよ」

「おぃおぃ、まさか赤線に行くつもりかぁ？」

　彼女の言葉にアルマーニはすぐに反応した。

　赤線地区には一般市民である女性は入れない。たとえ用事があろうと、これは王国の騎士であっても許されていない女人禁制の場なのだ。

　しかし、入ろうと思えば簡単で、男性と共に入り、共に出れば良いだけの話。女人禁制とは何なのか？　と思うが、シャーロットが決めたルールのためその真意は分からない。

「貴方なら、あの地区にも詳しいでしょう」

「ったく、また行くのかよぉ」

「また？」

　肩を竦めて眉をひそめるマーヤに対し、アルマーニは目をそらしながら壁にもたれた。

「あぁ、昨日ソルシェに会ったばっかだからなぁ。まぁ、体調が良くなってるかも知れねぇし、様子見て帰るかねぇ」

　後半になるにつれ独り言のように呟き、アルマーニは自己解決した。

　マーヤが怪訝そうに見つめるなか、アルマーニが本題に入る。

「……でだ、何を探すんだぁ？」

　ああ、と声を漏らしマーヤは腰のポーチから羊皮紙を取り出した。

「掴まえるのは鼠よ。何匹いるのか、どんな鼠なのかも分からないけれど……」

　内容をメモしていたのか、マーヤは羊皮紙の文字を指でなぞりながら言った。

　それを聞いたアルマーニは、鼠というワードに反応し、緩めていた顔を引き締める。

　ソルシェの部屋で見掛けた鼠。

　綺麗な部屋の中で鼠がいるとは、と不思議に思っていたが、関係があるのか？

　アルマーニは一人考え、顎髭を掴みながら難しい表情をして見せる。

「その鼠が王国の陰謀に関わってんのかは知らねぇが、それを捕まえれば金が貰えんだな。なら、さっさと行くぜぇ」

「え、ちょっと先に行かないで！？」

　思うことがあるアルマーニは早々と銀行から抜け、焦るマーヤは急いで彼を追い掛けていく。

　何かの間違いならば、それで構わない。

「くそ、嫌な予感しかしねぇぜ……」