死体漁りのアルマーニ

間章

あなたの笑顔

　アルが彼女をワタシの部屋に連れてきてから、もう三日くらい経った。

　良い稼ぎが出来る依頼だったみたいだけど、無事なのかしら。心配もあって、アルの顔が見たいのもあって、ワタシは今裏協会の魔法書店の前にいた。

　軽い扉を開けて、カランと音を立てて店内に入る。

「やあ、ソルシェじゃないか。珍しいね、君から会いに来るなんて」

「ワイスさんこんにちは。その、会ってお話がしたいと思って……」

「そうか。会わせてあげたいのは山々だけど、あいつが今どこにいるのか僕にも分からなくてね」

　ワイスさんが肩を竦めて、ワタシをカウンター奥へと手で誘導してくれる。

　きっと紅茶を淹れてくれるけれど、ワタシは首を左右に振って拒否を示す。

　「残念」と、一言呟きワイスさんは椅子に腰掛けてしまう。

　深々と頭を下げて、ワタシは魔法書店を出る。

　貧困層には、ガラの悪い人が多い。

　薄いワンピースしか着ていないワタシを見て、ニヤニヤ笑う気味の悪い男と目が合ってしまう。

　ワタシは目を逸らして早々と路地を駆け抜けた。

「食事場かしら……猫さんがいる所かしら」

　ワタシは路地から出ずに悩む。

　食事場は王国の協会に近くて、猫さんがいる銀行はここから歩いても遠い。

　休憩中の隙をお願いしてママに頼んだから、休憩が終わるまでには帰らないと怒られてしまう。

　ママは怖い。あまりにも遅いと、食事を抜きにされてしまうから、諦めるしかない。

「会いに来てくれないかしら……」

　何故こんなにも会いたいのか。

　ワタシ自身にも分からない。

　アルのことだから、またご飯食べに来たり逃げてきたり、不意に会いに来てくれるものね。

　一人で納得したワタシは、路地から大通りに出ることなく後ろに下がろうとして、気付いてしまった。

　アルだ。食事場方面から大通りに出て来たアルマーニ。隣には、前に連れてきた赤髪の女性がいた。

「っくよぉ、何で俺がメロン女の分まで……」

「まだ言ってるのね。そんなに食べてないじゃない」

　軽い睨み合いをする二人。

　けれど、険悪というわけじゃないみたいで、軽口を叩き合っている。

　声を掛けようか、お邪魔になるかしら。

　そう迷いながら少しずつ近付き、アルを呼び掛けようとした時、

「しゃあねぇ、晩酌はまた今度だなぁ」

「まだその一方的な約束残ってたのね」

「当たりめぇじゃねぇか。俺がどれだけ助けてやったと思ってんだぁ。なんなら少しくらい揉ませてくれても──」

「……やっぱり変態っ！」

　二人が仲良さげに話しながら、ゆっくりと動き出した。

「あ、アル──」

　少し遅れて声を掛けたワタシ。

　けれど、アルがワタシのことを見てくれることはなかった。

　二人は談笑しながら、ワタシを通り過ぎて歩いていく。

　ズキ、と胸に鋭い痛みが走った。

　苦しくて、もう一度声を掛けようとしたけれど、止めた。

　あんなに楽しそうに笑っているアルを見たのは、すごく久し振りだったから。

「そうだよ、ね。ワタシのせいですもの、ね」

　彼の背中が、とても遠く感じた。

　あの女性を恨むのはお門違いだ。

　悪いのはワタシであって、あの女性はとても良い人だから。

「アルには、笑っていてほしいもの。でも──」

　自分を納得させるために、言葉にして頷いてみる。だけど、そこから声に出して言えなかった。

　それ以上言ってしまったら、胸から何かが込み上げてきて、涙が溢れそうになるから。

　振られたわけでもない。

　自分が好きな人が、自分らしく笑っていた。一番良いはずの姿を見ただけなのに……悔しくて、悲しくて堪らない。

「嫌な女ね。ううん、もう、女でもない……かな」

　魔物に孕まされた女は、女として、人としての価値なんてない。ただの化け物なんだ。ただの化け物になったワタシに、あんな風に接してくれるアルは、とても優しい人だ。

　涙を拭い、ワタシは赤線地区へ戻ることにした。

　酷く胸が痛む。

　動悸が激しい。

　きっと仕事をして寝てしまえば、治るはずね。

「またね、アル」

　ワタシは遠くなった彼の姿に、小さく手を振った。

　また普通に会えるから。

　その時まで頑張ろう。

「そうね、買い物でもしましょう」

　今度来てくれた時のために、彼の好きなものを作ってあげよう。市場はまだここから近い。買い物くらいなら、許してくれるはず。

　少しでも忘れるために、ワタシは微笑んで市場へ歩いていった。少しでも痛みを和らげるために笑った──。