死体漁りのアルマーニ

第17話 されどゴブリンは傲る（後編）

「ふうんっ！」

「うらぁっ！！」

　ガルダの大剣とアルマーニの斧槍が、混乱状態で襲い掛かってくるゴブリン共を薙ぎ払っていた。

　フィズは鎮痛液を片手に飲み干しながらも、無理矢理ゴブリン共の猛攻を回避している。

　マーヤも協力しようと合流を試みるが、負けを悟り足掻くゴブリンはクセが悪い。手当たり次第に逃げようと、でたらめに武器を奮っているのだ。

「グエア……ッ！」

　まだ数十はいるゴブリンが標的にしたのは、深手を負っているフィズのようで。

　人質を取ろうと囲むように、摺り足で近付いていくゴブリン共を相手に、フィズはまだ動けないでいる。

「ウギャァア──ァッ！？」

　一匹のゴブリンがフィズを頭を狙って飛びかかる。思わずしゃがみ込み身を庇うフィズを助けたのは、オークの太い腕だった。

　豪腕を持つオークの拳一発で地面と同化したゴブリン。鼻息を鳴らし、フィズを守るように二本の腕を構えたオークに対し、ゴブリンは顔を歪ませる。

　そこにようやくマーヤがアルマーニたちと合流を果たし、状況は優勢となった。

「何故……何故、我ガ、人間ナドニ……」

　分厚い唇を噛み締め、ローブを強く、強く前に引っ張り、黒ローブのゴブリンは嘆く。

「負ケルハズナドナイ。同ジ、人間ノハズダ……！？」

　謎の疑問。

　それから絶叫。

　出口はオークによって塞がれ、地面には同胞の死体が無惨にも転がっている状況に、残ったゴブリン共は縋るように黒ローブのゴブリンの下へ走っていく。

「ふむ、諦めたようだな」

　足首や肩口から血を流すガルダは、大剣を地面に擦りながら歩んでいく。

　その後ろから、数匹のオークが無理矢理入ってくると、力強い眼差しで黒ローブのゴブリンを睨みつけた。

「我ラノ後ロ盾ガ誰カ……貴様ラ人間共ハ知ラナイノダナ……ッ！」

「あ゛？　魔物が後ろ盾だぁ？」

　尻餅をついたまま、黒ローブのゴブリンが意味深な言葉を放った。

　対して、アルマーニは鼻で笑いながら歩く。下半身から腹に掛けて新しく浴びた返り血により、まるで化け物と相違ない。

「はぁ、はぁ。もしかして……魔術書はその後ろ盾に渡されたもの？」

　立て続けの戦闘により疲労困憊ながら、マーヤは抱えられた魔術書を指差す。

　ふむ、とガルダは頷く。その後ろ盾について、心当たりがあるのか。

　何も状況を知らないフィズは、肩を竦めていた。

　睨み合うアルマーニと、黒ローブのゴブリン。

「……グェア……」

　その隙を突いて、雑魚のゴブリンがアルマーニの足に噛み付こうとした。

　だが、それは呆気なく阻止された。

「邪魔するんじゃねぇよ」

　噛み付かれる前に蹴り飛ばしたアルマーニ。ゴブリンは情けない声を発し転がっていった。

　ゴブリンは再び黒ローブのゴブリンに縋ると、涙を流しながら嗚咽を漏らす。

「で？　後ろ盾ってのはぁ誰だ？」

「答エル訳ガナイダロウ！　薄汚イ人間風情ガ……！！」

「まっ、そんなところだろうなぁ」

　黒ローブのゴブリンが威勢良く吠えてみせるが、アルマーニはクツクツと笑って大きく舌を打った。

「それじゃあ、殺して終いだぁ」

「マ、待テ！　安易ニ殺シテイイト思ウノカ！？　後ロ盾ガ黙ッテイナイゾ！！」

　手斧を振り上げたアルマーニに、黒ローブのゴブリンは怒りを露わにしながらも焦りを見せる。

「ソウダ！　宝ヲヤロウ。アノ者ニ言エバ、イクラデモ金ガ手ニハ入ル！　人間ハ金ガ好キナ生キ物ダロウ！？」

　金で命乞いを謀る黒ローブのゴブリン。

　そんなものに反応する者など、本来はいないはずなのだが──アルマーニは違った。

「なんだ、金くれんのかぁ？」

「ア、アア！　ソノ通リダ！　今見逃セバ後ノ利益トナル……！」

　金という言葉に弱いアルマーニは、振り上げた手斧を下ろしニヤリと笑みを漏らした。

　黒ローブのゴブリンは、微かな希望に縋り言葉を続けようとする。そして、密かに部下のゴブリンから刃を受け取っていた。

「なら俺はそれに乗ってやろうかねぇ。金で許せる悪行もある」

「ちょっと貴方……まさか……っ」

　アルマーニは笑って、大胆にも背中を向けた。驚くマーヤに対して、ガルダとフィズは呆れた様子だ。

　オークは怒りに震え、黒ローブのゴブリンを睨みつけている。しかし、それを奴は気付いていない。

「ソウ、ソウダ……貴様ラ人間ニハ、相応ノハシタ金ヲ用意シテヤロウッ！！？」

　黒ローブのゴブリンが満面の笑みで、油断したアルマーニの背中に刃物を突き立てようと前進した。

　手を伸ばし庇おうとしたマーヤだが、それよりも早く黒ローブのゴブリンがぶっ飛ばされた。

　何事かと思ったマーヤは、アルマーニの頭上からオークの豪腕が飛び出していたのだ。

「ナッ、ガハッ……」

　黒ローブのゴブリンは折れた歯や鼻血を撒き散らしながら、盛大に吹っ飛び土壁に背中から衝突した。

　他のゴブリン共も慌てて逃げようと地を這う。それを、ガルダとフィズが容赦なく微笑みながら叩き潰していく。

「え、ど、どうなって……」

　この状況に追い付いていないマーヤは、ただ一人取り残され、アルマーニを見据えていた。

「まぁ、こいつらに花を持たせてやんのも粋なもんだろう？　正直、俺はもう疲れて動けねぇんだよぉ」

　アルマーニがそう言っているが、本心が全く分からない。本当に疲れているようにも見えるが、オークが恨みを晴らす場面を作ってあげたとも見える。

　しかし、マーヤは大きく溜め息をついて安堵していた。周りは残党退治で忙しそうにしている。オークも加勢し、マーヤが参加するまでもない。

「奴ラト、同ジ、人間トハ……思エナ……」

　黒ローブのゴブリンは訳の分からない負け惜しみの言葉を残し、暴れる力もなく穏やかに地面に倒れ込んだ。

　死んだのか。

　アルマーニは肩を竦めてゆっくりと、黒ローブのゴブリンに近付いていく。

「……悪党……悪党メ……ッ」

「悪ぃなぁ、俺は小悪党だ。テメェも小悪党なんだろうがよぉ、おかげで根元が見えてきたぜぇ」

　黒ローブがボロボロになり、醜い顔を晒すゴブリンが、涙を流しギリギリと歯軋りする。

　たかがゴブリンに手を差し伸べた根元。

　アルマーニはそれを理解した上で微笑み、手斧を黒ローブのゴブリンの首に当てた。

　ニヒルな笑みを漏らし、どんっ、と鈍い音を鳴らしたアルマーニの手斧。

　容赦も躊躇いもなく、黒ローブのゴブリンの首を胴体から切り離し、足元にジワリと血の溜まりが広がっていく。

「よぉし！　金貨貰えるぜぇ！」

　いつもの飄々とした雰囲気に戻ったアルマーニは、黒ローブのゴブリンの首を腰に下げ、マーヤに笑って見せた。

「うむ、こちらも済んだぞ」

「う～血生臭い。湯浴びたい～！」

　まるで無差別な殺人的のように、身体中を返り血で染めたガルダとフィズが、気の抜けた声音で集まってくる。

　オークも疲れたようで、その場に座り込んだり自慢気にしていたり、欠伸をしている者もいるようだ。

「アア、オワッタ。アリガトウ、ニンゲン、ツヨイ」

「あ、長老さん」

　老オークが嬉しそうに微笑み、アルマーニたちに駆け寄ってくる。

　フィズがどうだ！　と、言わんばかりにガッツポーズして見せ、老オークは人間の真似事のようにお辞儀をしていた。

　なんとも不思議な光景だ。

「スグ、カエル？　ウタゲ、スル？」

「ほう、宴を開いてくれるのか。オークの宴とは、それは興味深いな」

「いえ、もう正直帰りたいです」

　老オークが首を傾げ、ガルダが顎髭を撫でて深く頷く。しかし、早く風呂へ入りたいマーヤは即答で拒否してしまう。

「そうだなぁ、ワイスの奴が待ってるだろうし、俺もさっさと帰って金頂きてぇなぁ。あと旨い酒だな」

「ボクも飲みたい～！」

　こちらも顎髭を撫で、金と酒と女までワンセットで頂きたいアルマーニの妄想に、フィズが手を上げて割り込んでいく。

「ザンネン、カタヅケル」

　老オークが分かりやすくしょんぼりとしたところで、他のオークたちが一斉に動き出した。自分たちが崩した瓦礫の山を撤去していく作業に入る。

　これが終わるまで、恋しい地上には帰ることが出来ないということで、マーヤは脱力してその場に座り込んだ。

　血で尻が濡れることも厭わず、血生臭さもすっかり慣れてしまい、汚れることなど気にしない。

「大丈夫かぁ？　お疲れさんよぉ」

　アルマーニが労いの言葉を掛け、すぐにガルダの下へ向かっていく。

　女一人残されたマーヤは、今さら痛み出した傷を押さえ、ふと横に落ちていた魔術書に視線を移した。

「これは……」

　呼吸を整えながら、マーヤが目を見開く。

　黒ローブのゴブリンが大事そうに抱えていた赤い魔術書。貫かれたナイフを抜き、表紙に描かれた紋章を見つめる。

「一体どういうこと……？　まさか……」

　誰にも聞こえない程度に呟いたマーヤは、魔術書の紋章に眉をひそめた。

　マーヤが憧れた王国の印。

　王国の機関が管理しているはずの、禁忌とまではいかないが強力な魔術書。

　それが、只のゴブリンの手に渡っている。

　誰かが、王国の誰かが魔物に魔術書を渡しているのだ。これは由々しき事態といえる。

　しかし、マーヤはもう騎士ではない。

　だが、黒ローブのゴブリンが言っていた話を信用するならば、王国転覆を謀る不届き者がいることになる。

「確かめなきゃ……」

　一人固い決心をしたマーヤは、密かに魔術書を布袋の中に入れると、ゆっくりと立ち上がった。

「考え事は終わったか？」

「ええ、終わったわ」

　含みのあるアルマーニの言い方に、マーヤも含みのある言い方で返す。

　お互いに何を考えているかなど、全くもって分からないが、二人の間に変な空気が流れていく。

「あ！　見てみて！　もう道が開きそうだよ～！」

　片付けをするオークたちを指差し、嬉しそうに飛び跳ねながら走り出すフィズ。

「ふむ。フィズ殿は元気があって良いな」

「ガキの専売特許だからなぁ。まぁどうせ、薬の効き目が切れりゃあ嫌でも大人しくなるだろうよぉ」

　ゆっくり動き出すおっさん二人。

　その背中を追いかけるマーヤ。

　各々、別の考えを巡らせながら、それでも今は勝利したことを素直に喜び、仲間として地上へと帰還しよう。

「さぁて、帰るかねぇ」

　腰に手を当て、アルマーニが気怠く呟く。

　それに深く賛同した三人は、お互いに軽口を叩き合いながら、ゴブリンの巣窟を後にした──。