死体漁りのアルマーニ

第16話 されどゴブリンは傲る（前編）

　アルマーニが見たのは、魔物がいるとは思えない面白い光景であった。

　割と手狭な洞窟の中。

　汚れや血など無縁のようで、武装して待機していたゴブリン共は綺麗だった。

　しかし、これはアルマーニとマーヤが見えている光景であって、フィズには暗闇で何も見えていない。

「シュゥゥゥ」

「ゲハハ」

「グギャアッ！」

　玉座に並ぶ騎士さながら、武装している強者の風格を見せるゴブリンと、部下と思われるゴブリン共が、嘲笑うようにアルマーニたちを出迎える。

　そして中央、女体や骸で作り上げた雑で悪趣味な玉座に、腰を下ろしている黒ローブのゴブリンが口元を歪めた。

　奴の手元には、青い魔術書が抱えられている。

「はぁーん、やっぱ数揃えてやがんなぁ」

　手斧を肩に乗せ、アルマーニは顔を歪め鼻で笑った。

　この異様な光景に、マーヤは眉をひそめながらも戦う意志を見せ、生唾を飲み込んでいる。

　フィズも流石にこの暗闇では不安気だ。

　マーヤを守るために先頭に立ってはいるが、戦いが始まれば守っている暇などないだろう。

「ココマデキタカ……人間風情ニシテハ誉メテヤロウ」

「うわぁ人間みたいに喋るね、悪役満点の台詞だね～」

　オークよりも饒舌に話す黒ローブのゴブリンに対し、フィズは肩を竦めて子供らしく笑ってみせる。

　共通語を取得したゴブリンということは、それだけ生き延びた魔物ということだろう。オークと違いゴブリンは馬鹿だ。

　馬鹿なゴブリンがこれだけ話すということは──人間でいう賢者に進化したといえば分かりやすい。

「良イ女ヲ連レテキタノダナ、苗床ハイクラデモイルカラナァ！！」

　魔術書を片手に部下へ指示を出す黒ローブのゴブリンに、アルマーニは腰を屈め臨戦態勢に入った。

「来るぜぇ、死にそうになったらおっさんの所まで走れ！　あとは作戦通りだぁ！」

「分かったわ！」

「よーし行くぞ～！」

　アルマーニの言葉に、二人は一気に走り始めた。狙いは、オークを操る魔術書だ。

　マーヤが剣を一振りして、警戒しながらゴブリン共の間を抜けていく。

　標的がマーヤに集まったと同時に、併走していたフィズがゴブリン共の顔面を殴りつけたのだ。

「ギャギャガ！！」

「ウギャアオワッ！？」

　フィズのパンチ一発で吹っ飛んだ仲間に驚くゴブリン共は、マーヤを諦めて少年を囲もうと飛びかかり始めた。

　それを分散させようと、アルマーニは後ろから手斧でゴブリン共の頭をかち割っていく。

　しかし、一匹や二匹を殺したところでゴブリン共は止まらない。

「閉じろぉ！！」

　アルマーニが叫びながら、雑嚢から取り出したものを空中に投げた。

　何を閉じろというのか、黒ローブのゴブリンは歯軋りをして構えるが、意味はなかった。

　空中に放られたのは、眩虫だ。

　天井にコツンと当たり、眩虫は力無く落下していく。そして、ゴブリンの頭に弾かれた瞬間、辺り一面に閃光が走り抜けた。

「グギャァァッ！！？」

　突然の閃光に目をやられたゴブリン共が一斉に悲鳴をあげる。日に当たらない洞窟の中で過ごしてきたゴブリンにとって、これほどの閃光を食らえば暫く戦うことはままならない。

　それは進化した黒ローブのゴブリンであっても、同じことだ。

「ヌゥオォォ……ッ！？　ナンダ、コノ光ハ！？」

　混乱する黒ローブのゴブリン。

　黒ローブで目を遮っていたとしても、この閃光を目の前に為すすべない。

　そして、手に持っていた魔術書ががら空きの今、マーヤにとって最大のチャンスだ。

「あと三秒ってとこかぁ……！」

　アルマーニは辛うじて薄ら目を開き雑嚢を漁り手に取ったのは、白い紐で封された魔法の巻物だった。

　目を閉じたままでも、武術に長けたフィズは楽しげに混乱するゴブリンを殴り、蹴り飛ばしていく。

　余裕を持った状況で全力疾走するマーヤに対して、アルマーニは巻物を一気に開いた。

『温もりはやがて強さとなりて、彼の者を御守りせん──』

　どこからともなく聞こえてくる女性の声音が優しく、柔らかくマーヤの身体を包み込んでいく。それは薄い膜となり、仄かな橙の光が彼女に宿る。

　共通語で『加護』と呼ばれる魔法だ。

　対象者の一人をあらゆる攻撃から守るというものだが、それはたった一度だけのこと。

　一度食らえば膜は剥がれ落ち、魔法の効力は終わる。その前に、ケリを付けるのだ。

「グッ！　人間風情ガ生意気ナァァッ！！」

　閃光が次第に収縮していく中、被害が少ない黒ローブのゴブリンが魔術書を開いた。

「させないっ……！」

　マーヤは走り続けながら、黒ローブのゴブリンを睨み付けた。

　少しばかり段差があり、そこには部下のゴブリン共が頭を抱えている。

　丁度良い踏み台だ。

　マーヤはゴブリンの頭を踏みつけ飛んだ。グニャリと気持ち悪い感触が革ブーツ越しに伝わり、思わず顔を歪めてしまう。

「届いて……っ！！」

　飛躍と共に剣を突き出したマーヤ。

　黒ローブのゴブリンは「ヒッ」と、小さく悲鳴を漏らし、魔術書を盾にしてしまう。

「よーし行っけえお姉さん！！」

　拳を頭上に掲げ、勝ちを確信したフィズの横で、アルマーニは目を見開いて一人駆け出した。

　心臓の鼓動が大きく鳴った。

　邪魔なゴブリン共を掻き分け、手斧をぶつけ払いながら走るアルマーニ。

「無理だマーヤ！　下がれぇ！！」

　アルマーニが枯れるほど大声で制止した。届かない手を伸ばし、止まらないマーヤを助けようと走る。

　その時だ。

　黒ローブのゴブリンは、口が裂けるほど大きく歪めた姿を……。

「え……」

　名前を呼ばれたことに驚いたマーヤは、しかしもう黒ローブのゴブリンと対峙していた。

　剣が勢いよく魔術書を貫いた時、黒ローブのゴブリンが「ヒャヒャヒャッ」と笑ったのだ。

　剣は黒ローブのゴブリンに届かず、刹那、混乱していたはずのゴブリン共が一斉に動き出した。

「嘘っ！？」

　油断していたフィズが数匹のゴブリンにのし掛かられ、デジャヴのような結果に悔しがる。

　宙に浮いていたマーヤは何匹ものゴブリンに足を掴まれ、一瞬にして地面に叩きつけられた。

　『加護』により痛みはないが、その後の攻撃は防ぐことが出来ない。頭を殴られたことにより、額から血が流れてしまう。

　奇跡的に難を逃れたアルマーニは、変形させた斧槍を死に物狂いで振り回し、囲もうとするゴブリン共の首を刎ねていく。

「フハハハハ！！　無様ダナ人間！　人間の攻略ナド容易イモノヨォ！！」

　黒ローブのゴブリンは青い魔術書を捨て、懐から赤い魔術書を取り出した。

　口からも血を吐き出すマーヤの髪を掴み、背中を向けさせながら無理矢理立たせると、黒ローブのゴブリンは長い舌で彼女の首筋から頬まで舐める。

「くっ、ぐっ……！！」

　舐められた嫌悪感よりも怒りが増したマーヤは、黒ローブのゴブリンを殴ろうと腕を振り上げるが、他のゴブリンに遮られ蹴られてしまう。

「ああもう！　おじさん助けてよ～！」

　フィズも必死に抵抗するが、ゴブリンは笑いながら少年の背中や腹を蹴り飛ばす。

「我ラガ人間ニ劣ルト？　笑ワセルナ」

　マーヤの髪を強く引っ張り、黒ローブのゴブリンはアルマーニを一瞥して笑う。

　同時に手が空いているゴブリン共は歓喜の雄叫びを上げていた。

　アルマーニは奴らを睨みながら、黙々と武器を奮い続ける。返り血を浴び、飛んできたゴブリンの頭を手で弾きながら、何も言葉を発しない。絶望しようともしない。

　時折「ンギャ」や「ギャバヤッ」と、断末魔をあげて死んでいくゴブリンの仲間を見て、黒ローブのゴブリンが歯軋りをし、大きく息を吸い込んだ。

「コノ女ガ死ンデモイイノカァァァッ！！！」

　洞窟内にこだまする怒声。

　瞬間、ピタリとアルマーニは動きを止めた。

　対して、ニヤリと牙を見せて笑う黒ローブのゴブリン。

「止まらないで！　もう、貴方しかっ……」

　痛みを堪えながら声を振り絞るマーヤに対し、アルマーニは顔色一つ変えず黒ローブのゴブリンに向き直った。

「……ハハ、ソウダ。人間ハ我ニ従エバイイ」

　黒ローブのゴブリンは随分と上機嫌だ。

　魔術書を持つ手を上げ合図を送ると、武装したゴブリン共がアルマーニを囲んでいく。

「人間も魔物もやることは変わらねぇなぁ。本物の悪党のやり方だぜ」

　肩を竦めて呆れるアルマーニ。

　どう足掻いても勝ち目がない状況。

　人間は人質を取られると弱くなる。

　それがその者にとって大事な人や物ならば、尚更手が出せなくなる。

　人間は馬鹿だ。それを奴らは知っていた。それだけのこと。

　だが、アルマーニは余裕の表情で斧槍を地面に突き立てた。

「……貴様、ナンダソノ目ハ」

　未だ瞳に希望の火を灯すアルマーニを、黒ローブのゴブリンは忌々しく思いながら睨み付けた。

　この状況を打破するための策があると？

　馬鹿な、そんな策がどこにあると。

「ナブリ殺セ、逆ラウ人間ニ……用ナドナイ！！」

　黒ローブのゴブリンが凄まじい怒声と共に、ゴブリン共が一斉にアルマーニへと襲い掛かる。

　瞬間、アルマーニは笑った。

　全部で数十匹のゴブリンの攻撃を、後ろに下がりながら避け斧槍を後ろへ振り回す。

　革鎧を装備したゴブリンに斧槍を弾かれながらも、背後にいた奴は大きく怯んだ。

　そのまま攻撃へ転じるため、装着していたスリンガーナイフを発射した。

「貴様ァ、コノ女ヲ殺シテモ──」

「あぁ、殺せばいい。殺さないでくれと俺がいつ懇願したぁ？」

　黒ローブのゴブリンの言葉を遮り、アルマーニがニヒル笑みを見せた。

　その笑みにゾクリと背筋を震わせた黒ローブのゴブリンは、困惑しながら息を飲む。

　同時に、持っていた魔術書が途端に吹っ飛び宙に浮いたのだ。何が起きたのかと驚く黒ローブのゴブリンが見たのは、アルマーニが発射したスリンガーナイフ。

「マサカ、アノ一瞬デ──ッ！」

　ギリギリと歯軋りをする黒ローブのゴブリンに対し、アルマーニはニヒル笑みのまま後ろに下がると、斧槍を両手でしっかりと握り締めた。　

「あぁ悪ぃなぁ。殺せるもんなら殺してみな。その女はなぁ、もう簡単には死なねぇタマになってるからな」

「ナ、二……ッ！？」

　地面に落ちた魔術書を見ながら、アルマーニの言葉で絶望する黒ローブのゴブリン。

　刹那、今まで耐えていたマーヤが、奴の顔面に肘打ちを決めたのだ。

「グガアッ！！？」

　突然の不意打ちに、情けない声を漏らした黒ローブのゴブリンは、鼻血を噴き出しながら後ろへと倒れ込む。

　解放されたマーヤは、髪を振り乱し身体を反転させ、迷うことなく剣を奮う。

　焦り困惑する周りのゴブリン共の首や頭を狙い、騎士の剣技を披露するマーヤの実力は、素晴らしいものだった。

「ウガァァァッ！！　グオアァッ！！」

　その直後、手狭な洞窟に無理矢理突撃してきたオークたちの登場により、その場にいたゴブリン共が恐怖で逃げ出していくのだ。

　轟音が響き渡り、地震にも匹敵する揺れが全員に襲い掛かる。

「うおっ！？　ここでオークも来るの！？　やだよ死にたくないよ～！」

　驚きながらものし掛かっていたゴブリンを蹴り飛ばし、フィズはお腹を押さえながら必死にアルマーニの下まで歩み寄る。

「いや、大丈夫だ」

　そう言い切ったアルマーニに、フィズが眉をひそめて肩で呼吸して状況をよく見ていた。

「ふむ、ようやく魔術書を潰したようだな。私もそろそろ迎えが来るのではないかと内心ヒヤヒヤしたものだ」

　雄叫びを上げるオークの後ろから、こちらも相当ボロボロの状態でガルダが腕を組み現れたのだ。

　その姿は羊飼いならぬ、オーク飼いのようで、マーヤは安堵しながらフッと笑みを漏らす。

「クソ……何処ヘ行ク！　同胞ヨ！　奴等ヲ殺スノダ！！」

　潰れた魔術書を大切そうに抱え、黒ローブのゴブリンは屁っ放り腰で声を張り上げた。

「さぁ、行くぜぇ。踏ん張れよぉお前らぁ！」

　舞台は整った。

　アルマーニの言葉により、マーヤを始めフィズとガルダ、数体いるオークが一斉に動きだしたのだった。