死体漁りのアルマーニ

第12話 好物

「おーい。起きろぉ」

　夢心地の真っ最中。

　アルマーニの呆れた声で起こされたマーヤは、緩やかに目を覚ました。

　目の前に血と泥で服を汚したアルマーニの姿。それを確認出来たところで、マーヤは「ああ」と、呟いた。

「もう……終わったの？」

「大体はなぁ。使えそうなモンは取り出したぜ。薬も金も腐るほどあってなぁ、おかげでガキんちょはほれ、元気そのものだぁ」

　目に溜まっていた涙を指で掬うマーヤに、アルマーニは後ろを親指で差した。

「ゴクゴク……ぷあ～ボク本当に死ぬかと思ったよ～」

　返事をするように、元気なフィズの声聞こえてきた。

　どうやらガルダと共に何かを飲んでいるようで、仄かに頬が赤い。

「まさか、お酒を飲ませているの！？」

「まぁまぁ、んな怒んなよぉ。気付け薬みてぇなもんだ。お前も飲んどくか？　結構喉に来るぜ」

　子供に酒など、と怒るマーヤに対して、アルマーニは地面に置いていたものを持ってきた。腕ほどの長さがあるボトルのようで、中には透明な液体が半分入っている。

「遠慮しておくわ。アルコールは苦手なのよ」

「ノリ悪ぃな。こんな場所じゃ楽しみは酒と金くらいだぜ。嫌なことは忘れられるからなぁ。ほれ」

「……」

　髪を手で掬い拒否するマーヤの目の前に、アルマーニはボトルごと差し出した。

　アルコールを摂取すること、それにラッパ飲みにも抵抗があったが、マーヤは仕方なく受け取る。

「おっさん、気分はどうだぁ」

「うむ。悪くない。なかなか良い酒だ。おかげでフィズ殿も上機嫌であるな」

　マーヤを置いて、酒を呷るガルダにアルマーニは声を掛けた。

　肩を竦めて髪を掻くアルマーニを一瞥し、ガルダは静かに頷いた。

　横を見ると、フィズは乾パンや干肉などに食らいつき、酒をボトルごと口に付けて飲んでいる。

　これだけ食って飲んですれば、元気は有り余ることだろう。

「それよりも、気付いているか」

　ガルダが真剣な表情で呟き、干肉をかじりつきながら、アルマーニを見上げた。

　アルマーニは腰に手を当て、今一度周りを見回す。

「オークの様子がおかしい。あれから数十分経っているが、空気が変わっている。ゴブリンが動き出したのやも知れぬ」

　いつも冷静沈着なガルダの口調は、やけに早口だった。焦っているのか。

　アルマーニは振り返り、しっかりとオークたちの行動を見据えた。

　何やら慌てて宝物庫の扉を閉める奴。

　棍棒も宝物庫の中に投げ込んだのか、数匹いるオーク全員が手ぶらだ。

　長である老オークは、胸を押さえながら指示を出している。時折苦しそうに悶え、それでも着々と事を進めていた。

「俺らもさっさと動くべきか」

「うむ。早ければ早いほど良いな」

　アルマーニとガルダはお互い顔を合わせ、息をついて頷いた。

「おいガキんちょ。散々食っただろぉ。行くぞ」

「えぇ～もう行くの～？」

　フィズの食い散らかしたものを片し、アルマーニは無理矢理立ち上がらせる。

　その間にガルダはゆっくりと立ち上がり、胸元にしまい込んだ短剣や火薬粉の存在を再確認していた。

「メロン女。さっさと飲むなら飲めって、進むぜ」

「もういい加減その呼び方を──っ！？」

　近付いてきたアルマーニに、呆れた表情で怒りをぶつけようとしたマーヤ。

　だが、その言葉は止められた。

　オークたちの動きがおかしくなったのだ。忙しなく動き回るために、地響きと揺れが起こり、アルマーニはハッと振り返った。

「マ、マズイ……グオォガガ……ゴブリン、オキタ、ヨウ──グ、グ、ググゴガァァァッ！！！！」

　老オークが慌てふためいた刹那、首を押さえ、苦しみだしたのだ。

　そして、そのまま気を爆発させた。

　凄まじい雄叫びを上げ、それを皮切りに、他のオークたちが一斉に奇声を放つ。

「え、え？　ちょっと待って、すんごくマズイ状況？」

「あぁ、大正解だぜぇガキんちょ……！　走れぇぇ！！」

　顔を引き吊らせ、フィズはガルダの腕を掴んでしまう。少年の目には暗闇にしか映っていないが、この圧力には流石に感じられずにはいられない。

　この状況でいち早く動き出したのは、アルマーニだった。全員に促し、マーヤの手を取って奥へと走り出したのだ。

　その際に持っていたボトルを滑らせて、盛大に地面へと落としてしまった。

　ガシャン！　という耳障りな音がしたと同時に、オークたちの標的は定まったようだ。

「グオオオワアァァァ！！」

　鼓膜が破れそうなオークの絶叫が洞窟内にこだまし、ガルダはフィズを脇に抱え走り出した。

「ぬぅ！　行き先はわかっているのだろうな！」

「んなもん分かってる！　黙って走れぇ！」

　ガルダと問い掛けに、アルマーニは真剣そのものの表情で顎を動かした。

　宝物庫近くに集まったオークの左側。

　その付近に人間用とでも思える小さな穴があった。

　どこへ続いているのか、アルマーニには見当がついているのだろう。そうでなければ自殺行為だ。

「あれか！」

　アルマーニが先に穴の奥へと走り、ガルダは慣れてきた夜目を頼りに後を続く。

　穴の奥は狭く、並んで走ることは出来なかった。

　オークたちは追ってきている。

　剛腕ともいえる素手を振り回し、時には仲間のオークとぶつかりながらアルマーニの後を付いてきている。

　しかし、人間の三倍より大きい巨体を持つオークに、この小さな穴は入れない。

「はぁ、はぁ……」

「な、なんとかなった？」

　マーヤは呼吸を整え、怖いもの知らずのフィズは穴からオークたちの様子を覗こうとした。

　瞬間──。

「ウガァ！　ウラァァ！！」

　突然、怒号をあげたと思うと、洞窟が大きく揺れたのだ。フィズが様子を見る前に、壁から土がこぼれ始める。

　……穴付近の壁を殴り始めたのだ。

「マジかよ……」

　アルマーニは絶望を声に出した。

　サーッと青ざめていく顔色。圧倒的に不利な状況に、マーヤは息を詰まらせた。

「どうするの！？　迎え撃つ！？」

　驚きながらも戦う意志を見せるフィズに、ガルダが首を左右に振った。

　しかし、次の瞬間にはアルマーニの表情は余裕に変わっていた。

「奥に、奥に原因のゴブリンがいるのよね……？」

　マーヤの問いに、アルマーニは少しだけ眉をひそめると再び笑った。

　マーヤが言ったのは、例の魔術を操るゴブリンのことだろう。

　ガルダを先頭に再び走り出す一行。

　オークは一瞬で壁を壊し、その崩れた岩ですら蹴り飛ばし追ってくるはずだ。

「奥には強敵が待ち構えていることだろう。作戦は──策はあるのか」

　最前列を走るガルダの疑問に、最後尾にいたアルマーニが鼻を擦った。

「あぁ、とびっきりの策があるぜぇ。とりあえずその魔術書をどうにかすりゃあいいんだろ？」

　アルマーニの説明は聞けば簡単なものだが、それを実行するとなると相当な労力が必要になる。

　オークとゴブリン。

　この双方を相手にしながら、魔術書を奪うか燃やすか壊すか。それさえ成功させればオークは、こちらの味方となるはずだと。

「俺にだって魔法は残ってる。武器もあるんだぁ。勝てなくてもなぁ、負けることはねぇよ。安心しろ」

　ニヤリと笑うアルマーニの力強い言葉は、少なからずマーヤを安心させることは出来た。

　ガルダは不安気に、フィズは別段何も考えているわけではないようで、失敗すれば仕返し出来る程度に思っていた。

「さて、ではこの状況はどうするのだ？」

　急に苦笑いしながらガルダは足を止め、皆が後ろの轟音を気にしながらも足を止めた。

　狭い通りから、さらに右へ左へと細い枝道が無数に存在しているようで、パーティー一行は辺りを見回してしまう。

　背後からオークの暴走した雄叫びが、アルマーニたちを焦らせる。

「ゴブリンの巣……だよね？」

「けれど、一匹も姿が見えないわね？」

　フィズが率先して左の枝道の奥を覗き、警戒心を高める。マーヤはそれの後に続きながら疑問を唱えた。

「オークが暴走しているせいか、雑魚も顔を出すことを恐れているのやも知れぬな」

　右の枝道を覗き、ガルダは頷いた。

　枝道の奥は闇というより、漆黒に包まれており、臭いなど殆どしない。

　血や唾液なども付着しておらず、綺麗な岩穴だ。ゴブリンにとって、ここは神聖な場所なのか。

「オークが来るなぁ」

　武器も構えず、呑気に後ろから来るオークの姿を捉えたアルマーニは、ニヒルな笑みを浮かばせて指を鳴らした。

「こりゃあチャンスだぜぇ」

「……オークにゴブリンを殺させるつもりなのね」

「お、いいねぇ。分かってきたじゃねぇか」

　マーヤもアルマーニと共に行動して、ようやく彼の考えを読めるようになってきた。

　それでも呆れてそれ以上何も言えなかったのは、まだマーヤの中に騎士の誇りがあるからかも知れない。

「どうやって殺させるの？」

　拳を構えながら、フィズはアルマーニに問う。

　他の二人も同じことを思っていたようで、皆がアルマーニの答えを待った。

「枝道に奴等がいねぇなら、ちと楽しいことやってやろうじゃねぇか」

　変わらぬオークの暴走は止まらない。

　武器も持たないオークでも、その力は凄まじいものだ。あっという間に穴の入り口だった壁は大きく広がり、オークがぞろぞろと行進してきている。

　そんな姿を横目に、アルマーニは顎髭を撫で、ニヒルな笑みのまま雑嚢を漁り始めた。

「なに、それ」

　取り出した物に対して、マーヤが一番に顔を歪ませた。

「オークの大好物だ。宝物庫に隠してたもんでなぁ。使えると思って持ってきたのさ」

　アルマーニが取り出したもの──血に染まり、今にも動き出すのではないかと思うほどの新鮮な──『臓物』であった。