死体漁りのアルマーニ

第8話 孕み者の運命

「う、あ……」

　穴から一度退去し、アルマーニは薄い布をマーヤの胸元を隠すように羽織らせたところで、彼女は呻き声をあげた。

「ほう。生きていたか」

　口の中から血か唾液か、他の液体も一緒に吐き出し、マーヤは涙を流して嗚咽を漏らす。

「もう一本掛けといてやるかぁ」

　水色の小ビンを再び取り出し、小気味の良い音を立ててフタを開ける。

　透明な謎の液体を、マーヤの顔から身体にかけて浴びせていく。

「それさ～水じゃないよね？」

　アルマーニの横で眉をひそめるフィズ。

　中身が気になるのか、マーヤの身体に指を這わして液体を掬う。

「あぁ、こりゃあ聖水だ。教会の怪しいおっさんが作ってるお浄めの水なんだとよ」

「ふむ。効き目があるとは聞いたことないが、気持ちの問題だろう」

　溜め息混じりのアルマーニに、ガルダも肩を竦めて息をついている。

　ふ～ん、とフィズは適当に相槌をうち、マーヤの汚れた顔を覗き込んだ。

「あ……う」

　声にならない声を発し、マーヤは血で固まってしまった睫を必死に開けようとしているが、力がないのか瞼さえ開けない。

「ふむ。さて、一度帰還するか」

　腕を組んで提案するガルダに、フィズは賛成して元気よく手を挙げた。

　子供の回復力は凄まじい。

　少年の姿を見て、アルマーニは空笑いした。

「オークはどうする？」

「今は考えてねぇ。とりあえずこいつがゴブリン共の孕み者にされてねぇかどうかだ」

　フィズの問いにアルマーニは真剣に答え、マーヤを優しく抱いてやる。

「戻るだけなら敵はいない。ふっ、貴殿の商売をするのも構わんぞ。この娘は私が運ぼう」

「そうそう、その間にボクたちがちゃんとお姉さんを調べておくよ～」

　やけに親切な二人は、企み顔で笑みを見漏らしていた。明らかに下心が見える。丸見えだ。

「お前らなぁ……顔が緩みきってんぞぉ」

「いやいや！　丁寧に調べるよ？」

「そういうこと言ってんじゃねぇよ、こんのマセガキんちょ」

　鼻歌混じりで親指を立てるフィズに対して、アルマーニは呆れて率直な言葉しか出て来ない。

「俺の仕事は後でたっぷりさせてもらうさ。ってことで、帰るぜ」

　マーヤを背中に負ぶさり、アルマーニは先頭に立ってゆっくり歩き始める。

「おいしいところは全部自分なんだーズルい」

「どうせガキんちょには背負えねぇだろ」

　不服を訴えるフィズだが、戦う前にあれだけ怒りを露わにしていたのは何だったのか。

　確かに今、アルマーニは背中で柔らかい感触を味わっている。堪能といってもいい。

　どうせガルダが背負ったところで、この感触は味わえないのだから、役得ということだ。

「ふぅ、んじゃあまぁ、帰るか」

　アルマーニはひとまず、裏の小屋へと戻るために歩いていった。

　そんなアルマーニの声を薄ら耳にしながら、マーヤは静かに眠りについた。

　──。

　────目を覚ますと、薄暗い中に茶色い天井が目に映った。

　肌に何かが触れてくすぐったい。

　肌寒さを感じ疑問に思えば、どうやら裸のようだ。裸体に触れていたのは、薄い長布だった。

　暗く狭い部屋だ。

　私物のような物はなく、閑散としている。

　そんな部屋の中、自分が寝ているベッドの横には淡い紫の髪をした女性が、腕を支えにして眠っていた。

「戻ってきた……のね」

　安堵したマーヤは、自らの身体に出来た無数の傷を見て、顔を歪ませた。

　ゴブリン共の下品な笑い声。

　一撃も与えられず、オークに掴まれ、王国騎士の装備は粉々に砕かれた。

　同時に、誇りも見事砕かれたのだ。

　身ぐるみを剥がされ、殴られ蹴られ、異臭のする舌で舐められ弄ばれた後、どうなったのか分からない。

　正直、考えたくもない。

「もう、人にはなれないの……」

　マーヤは溢れてきた感情を抑えることが出来なかった。勝手に流れてくる涙を、拭うこともなく自分の身体を抱き締める。

「ん……あ、良かった！　もう起きて大丈夫なのね？」

　紫髪の女性がはたと目覚め、艶めかしい唇を動かして微笑んだ。

　突然声を掛けられ、マーヤは躊躇いがちに小さく頷く。

　美しい女性だ。

　比喩などいらない。ただとても美しい。

　マーヤは彼女の微笑みに、涙を流したまま見とれていた。

「泣いているの、ね。大丈夫、もうアナタは襲われない。ここは安全よ。ワタシがいるわ、安心して」

　紫髪の女性は柔らかい声音で諭し、マーヤを優しく抱き締めた。

　独特な花の香りが鼻腔を突く。

　とても暖かい。同じ女性ということもあってか、マーヤはひどく安心した。

「起きてたのか」

　不意に声を掛けられ、マーヤはハッと我に返り女性を押し返して引き離す。

「アル、お帰りなさい」

「おうソルシェ、悪ぃな」

　果物や包帯などを紙袋に積んだアルマーニが、軽く手を上げたあと部屋の扉を閉めた。

　ソルシェと呼ばれた女性は甘く笑みを零し、アルマーニに「お疲れ様」と労いの言葉を掛け、荷物を預かった。

「もうどこも痛まねぇか？」

　頬を掻いて、近場の椅子に座りアルマーニは苦笑いをする。

「ああ、えっと──大丈夫」

　アルマーニの視線が身体に向けられたことに気付き、マーヤは急いで長布を胸元まで上げて恥ずかしそうに頷いた。

　救出されたのだから、当然裸は見られているだろうが、起きているうちは隠しておきたい。

「……はぁ、まぁ、結論から言うぜ？」

　ソルシェはリンゴを切ったり擦ったりして、支度をしてくれている。

　落ち着いたのを見計らい、アルマーニはソルシェには聞こえないように話を始めた。

「お前は孕み者にされてねぇ。なんか変なモンが入ってたみてぇだからな。代わりに俺の指が千切れかけたぜ」

　アルマーニは手を広げてヒラヒラさせる。よく見ると、人差し指の第一関節が包帯で巻かれていた。

　じわりと血が滲んでおり、痛々しい。

「ああ……王国から支給される器具よ。半信半疑だったけど、本当に防いでくれたのね」

「器具？」

　アルマーニの疑問に、マーヤは少し悩んで説明をし始める。

「ゴブリンやウルフから獣姦されないためのものでね。鉄の処女？　だったかな。異物が入ると棘が出る仕組みらしい」

「お、おぉ、凄まじいモンだな……」

　マーヤは力なく笑うが、アルマーニにとっては笑い事ではない。

　指だけで済んだことを安堵するべきか。

「まぁ、何はともあれ良かったな、と言いたいところだがぁ」

　アルマーニは言葉を濁らせた。

　何故かは、マーヤが一番よくわかっているだろう。

「一人で無謀にも挑んだ私が悪い。慢心した結果、迷惑を掛けてしまったわ。本当にごめんなさい」

　思いを吐き出したマーヤは、深々と頭を下げた。さらに咎めようとしていたアルマーニだが、ソルシェに頭を振られ口を閉じる。

「私はまだ戦える。今度こそ、今度こそ役に立つため──」

「はぁ、やっぱりお前はバカか」

　決意を胸に熱く語ろうとするマーヤを、アルマーニは大きく溜め息をついて鼻で笑った。

「こんだけの目に遭って、まぁだ諦めねぇのか。騎士の誇りってのは随分立派なんだなぁ」

「貴様……恩人でも許されないことがあるぞっ！」

　肩を竦めるアルマーニの胸ぐらを掴もうと乗り出し、マーヤは裸体を晒し胸を揺らした。

「騎士の誇りも、死んじまったら同じだぜ？」

　まぁまぁと抑えるアルマーニに、しかしマーヤは手を緩めることなく怒りを露わにしている。

「貴様には分からない。私がどんな思いで騎士になったか、騎士じゃなければ意味がないのよ」

　女性らしい身体付きとは裏腹に、マーヤの表情は厳しい。

　胸ぐらを掴まれたまま、アルマーニは息をついた。

「意味も誇りも、騎士っていう称号も、死んだら全部終いだって言ってんだよ」

　今までの態度と違い、アルマーニはマーヤの手を離し無理矢理ベッドに座らせた。

「メロン女。頭冷やしてよーく聞け」

「聞いてほしいならその呼び方を止めなさい。まあ、聞く気もないけど」

　胸の下で二の腕を組むマーヤ。

　自分が裸ということを忘れているらしい。

　真剣な話の途中で、男の性か、どうしても豊かな胸に目が行ってしまうアルマーニは、ソルシェに目配せをする。

　察しがいいソルシェは、畳まれていた肌着を持ってマーヤに手渡す。

「これ、着てください」

「あ、いや、ありがとう……」

　ようやく自分の状況を理解したマーヤは、目を逸らすアルマーニを一瞥し、カァーっと熱くなる顔を隠すように肌着に腕を通していく。

「……熱は冷めたか？」

「……おかげさまで、さっきより暑くなっているわ」

　長布で顔を隠したり、手で扇ぎ熱を冷ますマーヤに対して、アルマーニは頬杖をついて苦笑した。

「で？　結局お前は懲りてねぇ訳だ」

「懲りてるわ。懲り懲りよ。けれど、引くつもりもないってことよ」

　アルマーニの表情が曇る。

　どう足掻いても、マーヤは諦めないだろう。そうなれば、アルマーニにこれ以上言うこと資格はない。

　忠告を無視して、他人が死ぬならば、それも運命というものだ。

「俺はもう助けねぇぞ。だがな、約束は果たしてもらうからな」

「約束？」

「一晩付き合ってもらうってこった。晩酌だよ。忘れてんじゃねぇ」

　ソルシェが切り分けたリンゴを用意し終えた頃、アルマーニは立ち上がり背を向けていた。

「食べない？」

　悲しそうに、ソルシェが呟く。

　アルマーニは少しだけ振り返り、眉をひそめて微笑むと、皿に盛られたリンゴの一切れを掴み口に放り込んだ。

「ありがとな。もうちっと、こいつのこと頼むわぁ」

　ある程度咀嚼し、アルマーニはソルシェに手を振って部屋から出て行った。

　途端に静かになった部屋の中で、ソルシェはリンゴにフォークを刺してマーヤに差し出す。

「アルと……仲良しなのね」

　困った顔をして、ソルシェは寂しそうに呟く。まさかそんなことを言われると思っていなかったマーヤは、大きく驚いて左右に首を振った。

「そんな訳ないじゃない！　犬猿の中でも程遠い」

　リンゴを噛み締め、全力で否定していくマーヤ。

「ワタシは、あんな風にあの人と話せないもの」

　ソルシェの顔が綺麗な顔が歪む。

「あの人がワタシのところに来てくれるのは、同情ですもの。愛情とか、友情なんて、ない」

　そこまで聞いて、マーヤはようやく理解した。

　独特な花の香りに、妖艶な美をもつ彼女。部屋に無駄がないのは、客を取るためだけの部屋だからか。

　魔物に犯されてしまった経験がある、娼婦としての価値しかない女性。

　そして彼女は、アルマーニと恋仲だったのか。それともただの冒険仲間だったのか──。

「あの男のこと、好き……なのね？」

　聞いてしまってから、マーヤは後悔した。

　しかしソルシェは気にすることなく純粋に「ええ」と、だけ答え頷いた。

「ワタシの初恋の人なの」

　可愛らしい笑顔だ。

　恋する女性は美しいとはまさにこのことか。

　マーヤは静かに二、三度頷き黙々とリンゴを食べていく。

「あの人は優しいから。酷いことは言うけれど、格好いいもの。だから、嫌いにならないで、ね？」

　ソルシェはマーヤの手に手を重ね、柔らかく微笑んだ。

「あの人のそばに、ワタシはもう居られないから。守ってあげられないから。だから、見守ってあげて……おねがい」

　頭をマーヤの肩に乗せ、ソルシェは満足したのかそのまま寝息を立て始めた。

「見守る……ね」

　彼女の身体を見ると、同じく無数の傷跡が生々しく残っていた。

　マーヤは小さく息をつき、フォークを下ろす。

　ソルシェはもう諦めているのだろう。

　アルマーニとはどのような関係だったのだろうか。何も分からない。

　それでも、ソルシェも命の恩人だ。

　その事実は何ら変わりない。

「ああ、私で務まるか……」

　女性の頼みは騎士として断るわけにはいかない。しかし果たせるか。この重み。

　マーヤは残っていたリンゴに食らいつき、何度も何度も咀嚼した。結局最後に食べたリンゴを、マーヤは飲み込むことは出来なかった。