死体漁りのアルマーニ

第3話 小さな侵入者

　表協会と裏協会とでは、そもそもダンジョンと呼ばれる地下洞窟への入り口が異なる。

　裏協会に所属している者は、冒険者の腕輪がないため、地下から潜入出来るようになっているのだ。

　偽物の腕輪は、有益をもたらす裏の者にしか配布されていないため、全員が全員表協会から堂々と入ることは出来ない。

　どこから出入りするのか、というのはアルマーニが一番よく知っていた。

　貧困層から南へ下りた先、小さな小屋が建てられており、中は門番一人と埃が積もったテーブルや棚が置かれており、巨大な鉄扉が設置されていた。

「ここから入るのかい？　冗談だと言ってくれないかな？」

　下準備を済ませた二人は、地下洞窟へと繋がる小屋の中で肩を落としていた。

　ワイスはあからさまに溜め息をつき、ハンカチで鼻を押さえている。アルマーニには慣れた臭いだが、血と汗と泥臭さがどうにも気持ち悪いらしい。

「おっ、アルマーニ。いらっしゃい。っとワイス様もいらっしゃるのですね」

「ああ、この馬鹿のせいでね」

　旧友と軽く挨拶を交わした門番は、顔を引き締めてワイスに敬礼をした。隣では苦笑いをしてアルマーニが、自らの装備をチェックしていた。

「母さんが助っ人を用意したって言ってたけど、君は何か知っているかい？」

　シャーロットが言っていた助っ人は、本来ならばここで合流するはずだというのに、その姿はどこを見回してもそれらしき人物はいない。

　興味がないアルマーニは、門番の言葉を待ちつつ棚に置かれた安酒に手を出そうとして、ワイスに手を叩かれていた。

「いや、聞いていませんね……おらぁはシャーロット様の命令があればちゃんと起きてますから」

　カッカッカ、と笑う門番の言動は呆れるものだが、それを鵜呑みにするのは馬鹿というもの。

　息をついて怒りを露わにしようとするワイスを宥め、アルマーニは椅子に腰掛けてようやく声を発した。

「居眠りしてる間に来たんじゃねぇのかぁ？」

「そう言われると、その可能性の方が大だな！」

「君、この仕事を舐めているのか？」

　門番の確信的で反省していない言動に、今度こそ怒りを露わにしたワイス。

　今度ばかりは庇いきれないと判断したアルマーニは、空笑いをしながら頬杖をついて見捨てることを決意した。

　ワイスが門番を問いつめようと一歩踏み出した時、トントントン、と突然ノックが小屋に響いた。　

「伝令である」

　機械的な冷たい声と共に現れたのは、シャーロットの従者である黒服だった。

「こちらで合流するはずだった者が、手違いで先行してしまったようです」

「んぁ？　どういうことだよ」

　黒服の言葉は簡潔であったが、説明不足は否めないようで。

　アルマーニが問うたのは、黒服でもなくワイスでもなく、門番だ。

　居眠りしていたとしても、彼はこの門番の仕事に就いて早三年となる。仮に寝ていても、人の出入りなどは分かるものだろう。

「さっきまで起きてたんだろうが。すれ違ったとしてもよぉ、数十分くらいの差じゃねぇのか？」

「あーはは、すまない。おらぁが起きたのはついさっきで、実は居眠りを始めたのが数時間前ってオチさ。はっはっは」

「おいおい……」

　門番は深く詫びれる様子もなく、頬を掻いて盛大に笑い始めた。

　これには流石にアルマーニも笑えない。

　隣では呆れを通り越して、冷たい眼差しを向けるワイスの姿が……。

　もう門番を咎める気にもならないらしい。内心はホッとして、アルマーニは暗視ゴーグルを下ろした。

「まぁ、どっかで合流するだろ」

　単独でこんな所に入るということは、よほど腕に自信があるのやも知れない。

　やる気を見せて、アルマーニは立ち上がると、ようやく鉄扉に手をついて笑みを浮かべた。

「あ、そういえばワイス様。暗視ゴーグルはお持ちで？」

「ああ、そういえば。持ってきていないね」

「んだよぉ、持ってねぇのかよ。ありえねぇぞ」

　門番とアルマーニが揃って有り得ない！と、いった様子でワイスの悪口を小さい声で言い合う。まるで子供だ。

「じゃあ先に言ってくれればいいだろう」

　肩を竦めて小さく怒りを見せるワイスだが、こちらの反抗も子供と変わりない。

　やる気が台無しだ、と言わんばかりにこちらも肩を竦めて振り返ると、アルマーニはワイスに手を差し出した。

「それじゃあワイス様。お手を繋いで行きましょうか」

「……アル、僕はそういうおふざけに付き合うつもりはないぞ」

　紳士的に差し出された手を叩き、ワイスは呆れて首を左右に振る。

　そんな二人に苦笑いしてから、門番はテーブルの備え付けされている引き出しから、ゴーグルを取り出した。

「これをお貸ししますので、お使いください」

　手渡された暗視ゴーグルは、血や汗が染み込んでいる物だったが、我が儘は言えない。

　不服そうに、黙ってワイスはそれを額に装着した。

「たっく……やっと出発かよ。もう疲れたぜ」

　茶番は終わり。

　アルマーニは気怠い口調で嘆きながらも、しっかりと重い鉄扉を一人で押し開いた。

「行ってらっしゃいませ！　ご武運を！」

　門番の見送りに二人は特に返す言葉もなく、闇の中へと吸い込まれるようにして消えていった。中に入れば、こんな茶番は出来ない。それを、アルマーニは分かっている。

　二人の姿が消えるまで見届けた黒服は、深々と頭を下げて、綺麗に振り返って小屋を後にしていった。

　一人残された門番は、大あくびを噛み殺しながら鉄扉を閉めるため、鉄扉を力強く引っ張っていく。

「……ひゅおっ！？」

　突然足元に何かがぶつかり、門番は素っ頓狂な声を出して槍を構えてしまった。

　槍が捉えたのは魔物──ではなく、何の変哲もない鼠だ。

「なんだ、脅かすなよ……しっし、あっち行けって」

　ホッと胸を撫で下ろした門番に足で蹴り払われ、鼠は急いで逃げる。それを見た門番は、鼓動が激しい胸を押さえながらも重い鉄扉を閉め切った。

　鼠は、暫く情けない門番の姿を目に焼き付けると、鳴き声一つ漏らすことなく、小屋の隙間から逃げていった。

　その鼠が、一体どこから現れたのかも知らず、門番は棚の奥に隠していたお高い酒を取り出し、ご満悦の様子で鉄扉を一瞥したのであった。