死体漁りのアルマーニ

間章

とある母の願い

お祭り騒ぎしていた王国も徐々に熱を冷まし、深夜の四刻を過ぎた頃。

　明かりも灯さず真っ暗闇の中、玄関を一点見つめて、何をするわけでもなくただ呆然としていた。

　愛しい息子が消えてから一体何日経った？

　友達と遊んで、夕方には帰ってきて、夕飯を食べて普通に１日が過ぎるはずだったのに。

　夕方どころか、夜になっても、深夜を過ぎても、それこそ朝を迎えてもあの子が帰って来なかった。

　まだ十にもなっていない息子。

　反抗期なんてなかったから、家出をするとは思えない。

　王国や協会に捜索願いを出したものの、あの子の姿や噂すら報告書にはなかった。

　魔物に誘拐されたのだろうか？

　そもそも本当に行方不明なのか？

　悪い大人に殺されてしまった？

　ただの家出じゃかいのか？

　何もわからない。

　二週間ほど経つと、協会に張り出された依頼書は剥がされてしまう。王国からの依頼書も同様だ。

　そのたびに高額のペリを支払い再び依頼書を出してもらうのだが、見慣れた内容は無視されてしまい、結局あの子は見つからない。

　せめて、せめて一目見ることさえ出来るなら。死んでいない。死ぬわけがない。

　抱き締めてあげたい。美味しいご飯を食べさせてあげたい。今はそれだけ、それだけなのに……。

「どこへ、どこへ行ってしまったの……」

　絶望に打ちひしがれる時、コンコンと、玄関の扉がノックされた。

　風のイタズラかと意気消沈していると、窓から一層黒い影が見えて、期待と不安を抱えて急いで外に飛び出した。

　僅かな希望を持って、深い闇の中を見回す。夜に光などない。富裕層は眩虫の街灯があるらしいが、貧困層にそんなものはない。

　そんな暗闇のなかで、微かに人影を見つけることができた。

　くたびれたボロボロのジャケットを着た、男かも女かも分からない人影。

　冒険者でも、王国の人間でもない。

　浮浪者だったのだろうか……。

　こんな夜更けに誰が来るというのか。

　深い溜め息ついて、家に戻ろうとした時、ふとポストに目が向き、驚いた。

「これ、これって……」

　ポストに引っ掛けられていたのは、金のペンダントであった。中に写真や絵を入れることができるロケットペンダント。

　汚れはなく綺麗なままだ。

　恐る恐る、中を覗くように開けてみる。

　金髪の少年とその母親が微笑んでいる写真が、しっかりはめ込まれていた。

　これは、紛れもなく息子の誕生日に贈ったプレゼントだ。間違いない。

　間違えることなんてない。

　自然と、涙が溢れてきた。

　生きているか、死んでいるかは分からない。けれど、こうしてまた息子の顔を見られたのだ。

　遺品かも知れない。

　もう今はそれでもよかった。

「ああ、ああっ……！」

　大切な思い出。あの子との思い出。

　あの人はきっとこれを届けてくれたのだろう。どこで息子と出会ったのか。せめてそれを聞きたかった。

　けれど今の私にそれは出来ない。

　涙で前が見えない。崩れるように地面にへたり込んで、力強くペンダントを抱き締めることしか出来ない。

「ありがとう。本当に、ありがとうございます。ありがとうございます……！」

　もう既に見えなくなった人影の背中に、深く深く頭を下げて、必死に礼を告げた。

　私はこれからもずっと息子を探し続けるだろう。それでも構わない。今は少しだけ思い出に浸ることにする。

　いつの間にか夜は明け、少しだけ朝が訪れた。