死体漁りのアルマーニ

第5話 裏切り者

「グオォォオアア！！」

　獣の如く力強い咆哮が洞窟を揺らしていた。

　数人だけとなった無謀なる挑戦者たちは、それぞれ武器は構えど 慄いてしまっている。

　中には勇ましく剣を奮う者はいるが、ボスの強さは凄まじいものだった。

　赤黒く逆立った鋭い剛毛。血の色にも似た瞳がぎょろりと動く。巨体の大きさは全長十メートルは軽くオーバーしており、洞窟の半分ほどを占めている。

　誰かを貫いたのか、爪からは鮮血が滴っていた。

　だらしなく空いた口からは涎を垂らし、不思議なことに青い首輪を着けられており、千切れた鎖が揺れていたのだ。

「こんな化け物を、古代の魔法使いは創り出したのか！？」

　誰が言ったのかわからない。

　だが、そこに辿り着いたマーヤは息を切らせながら同じことを思っていた。

　使命のために突っ込んできたが、いざ巨獣を見ると足を震わせてしまう。それでも、倒れていても生きている冒険者を救うのは王国騎士の務めだ。

　少なくともマーヤはそう思っている。だから戦える。走れる。救える。

「あの人、まだ息があるわね！」

　数人が倒れている中、明らかに血を流し呼吸すらしていない者の中に、肩で呼吸している者が見えた。

　何にしても、安全な場所まで連れ出さなければ。

　巨獣が他の冒険者に気を取られている隙に、マーヤは全力で走り抜けた。

　しかし、相手が悪かった。

　巨獣はマーヤの姿を捉えると、その身体に似合わぬ猛スピードで駆け始めたのだ。

「しまっ──」

　マーヤは巨獣の突進を避けることに精一杯で、倒れている冒険者が見えなくなってしまった。巨獣がその太い足で踏みつけてしまったようにも見える。

　その証拠と言わんばかりに、じわりと、血溜まりが巨獣の足元に広がり始めていた。

「あ、あ……うそ……っ」

　なんて愚かなのだと、マーヤは自身を責めた。

　獣の独特な臭いが鼻腔を突き、マーヤの目の前に涎が垂らされる。涎は転がっていた石ころを容易く溶かし、地面を軽く陥没させていったのだ。

「なんてことだ！」

「いけない！　助けないとっ！」

「馬鹿か！　そんなことをすればオレたちが死ぬぞ！？」

　情けない会話が洞窟内で響き渡る。

　広々とした空間だが、先程の猛スピードを見た後では誰も手を出そうとしない。

　怯ませることは出来ても、標的が変わるだけで死ぬことが早まるだけだ。

　そんな死の危険を冒してまで他人を助ける者など、一人いただけで奇跡と呼べよう。

「逃げろ！」

　また誰かが叫ぶ。

「グオアッ！！！」

　巨獣は腕を振り上げ、鋭利な爪をぎらつかせた。マーヤは腰が抜けてしまったのか、ペタリと尻餅をついてしまっている。

　今度こそ、足が震えて動かなかった。腰巻きで隠れた下半身からは、生暖かいものが流れる。

　巨獣は鼻をひくつかせると、笑みを見せた気がした。

「馬鹿かよ！　王国騎士なんだろ！　騎士なら騎士らしく足掻いてやれ！！　諦めるんじゃねぇよ！！」

　巨獣が爪を振り下ろす瞬間、突如として洞窟内が白煙に包まれた。

　一瞬たじろいだ巨獣は、しかし怯むことなく振り下ろしたのだ。

　死を悟っていたマーヤはその声によって動かされたのか、一瞬の隙を突いて巨獣の股下へと潜るように転がった。

「ああ゛あ゛っ……！」

　マーヤは激痛に喘いだ。

　避けきれず膝の下辺りを爪が突き刺したが、皮膚を抉っただけで骨までは砕かれずに済んだようだ。

　あのままでは確実に死んでいた。

「おう犬っころ！　こっちに来い！」

　白煙の中、聞き覚えのある男の声が聞こえ、マーヤは痛みに悶えながらも驚愕した。

　視界の悪いなか、マーヤが見たのは先程の死体漁りをしていた男だったのだ。

「グルルル……」

「いいぜぇ、ゆっくり来い」

　死体漁り──アルマーニは巨獣を煌めく何かで釣っている。白煙の中でも煌めく物は目立つ。巨獣がそれに気を取られている隙に、マーヤは這いながら倒れた冒険者に辿り着いた。

　まだ息はある

　それが分かると、必死に手の平だけで押していき、入口まで進んでいく。

「グルァァガッ！！」

　同時に、巨獣が一気に地を蹴り上げてアルマーニに突進した。土埃がマーヤを襲うが構わず進んでいく。

　アルマーニの方は間一髪で突進を避けることに成功していた。

　凄まじい勢いで巨獣は方向転換することが出来ず、壁に激突し、洞窟を含めて神殿自体が大きく揺さぶられる。

「おわっ、闘牛さながらだねぇ。食らったら一発であの世行きだな」

　赤い布ならぬ、短剣を軽く振ってアルマーニは苦笑する。

　額から脂汗が噴き出し、生唾を飲み込んで巨獣の様子を窺う。

「何をしている！　貴様も逃げろ！！」

　無事に冒険者を入口まで運び終えたのか、血だらけの足を抱えてマーヤが叫んだ。

　白煙は徐々に薄れていき、周りを一瞥すると、先程までいたはずのパーティーがいなくなっていた。

「マジかよ。逃げ足早ぇな」

　悪態をつく頃には、巨獣が雄叫びをあげて壁から脱出し、アルマーニの方へと向き直そうとしていた。

　白煙もない。逃げ道はあるが、ここで逃げれば全滅は免れないだろう。だが、助けなど来るはずもない。

「足をやっちまえば俺の勝ちかねぇ。……いけるか？」

「オオオオォォォッ！！！」

　アルマーニは自分に問い掛け、微笑んだ。巨獣は怒り狂い、力任せに突撃をしてアルマーニを噛み砕かんとしている。

　だが、その巨体の足元はガラ空きだ。

　アルマーニも真っ正面から巨獣に挑み、地面に転がっていた片手斧を拾って、身体を擦り付けて股下に滑り込んでいく。

　巨獣の突進や突撃の動きは見切りやすい。アルマーニにとって避けることは造作もないこと。

「足元がお留守だぜ犬っころ、がっ！！」

　スライディングから振り向き様に、斧を巨獣の足に回転させながら投擲する。

　巨獣は素早く振り向いて、アルマーニを捉えようとしたと同時に、視界が真っ赤に染まっていくことに首を傾げた。

「グオア？　ガァァッ！？」

　巨獣は溢れ出す血と痛みに気付き、巨体を揺らして暴れ出した。

　投擲した斧は足ではなく、巨獣の左目に刺さって落ちたのだ。

　狙いは違うが、結果オーライというもの。

「さぁて、今のうちに足を切断して動けなくして──っ！」

　アルマーニは短剣と落ちた斧を拾い近付こうとした時、何者かが巨獣に襲い掛かったのだ。

　片目を失い、疲労困憊した巨獣に、数人が寄って集って攻撃し始めたのだ。

「ここまで弱れば勝てるぞ！」

「いけいけ！　やっちまえ！」

　逃げたはずのパーティーが戻ってきたのか。大槍で叩き込み、矢が雨のように降り注がれ、魔法書から炎や水の弾が巨獣を襲う。

「チッ、いいとこだけ持って行こうってかよ」

　アルマーニ、舌を打って顔をしかめた。

　マーヤは不安気だが、冒険者の手当てに勤しんでいるようだ。

　暴れるだけで、隻眼となった巨獣は手当たり次第に爪を振り下ろし、もがき苦しむだけ。なんとも可哀想に見えてくる。

　「しゃあねぇ、後は見物するとすっか──ん？」

　適当に死体から金品を頂いて見物しようとしていたアルマーニは、見覚えのある鎧の男を見つけた。

　ようやく王国の真打ちが到着したらしい。

「よし！　もう一つの目を狙え！」

「もう一踏ん張りだ」

　大槍が足を狙い、矢は目を集中的に攻撃し、魔法書を使い切ったのか、剣を振るって巨獣が膝を付くのを待つばかり。

「……なんだありゃ」

　そんななか、アルマーニは見てしまった。

　あの目立つ金鎧男が、真っ赤な魔法書を開き、巨獣に向けて何かを唱え始めたのだ。

　次の瞬間。

「×××××××××ッ！！！！」

　突然として、巨獣が声にならない雄叫びをあげたのだ。耳をつんざくほどの雄叫び。

　身体を赤く光らせ、青い首輪から伸びる鎖がより大きく揺れ始める。

　地が震え、大きめの石は浮き、まるでお伽話に出てくるドラゴンのような圧力。

「……アイツになにした？」

　金鎧男に、アルマーニが静かに問うた。

「死体漁りのアルマーニか。噂は兼々、まさか最奥部まで来ていたとは」

「マジかよ、バレてる……」

　金鎧男がニヤリと笑う。

　アルマーニは腰に下げていた剣に触れながら苦笑いを返した。

「そうだな、冥土の土産にでも教えてやろう」

　金鎧男が軽く手を上げた。

　すると、奥に控えていた王国兵が数人集まり、それぞれ武器を構えてアルマーニを囲んだのだ。

「私は名誉が欲しくてね。神殿の最奥部でこの獣を見つけたとき、私は閃いたのだよ」

　金鎧男の話が始まる頃、力を極限にまで高めた巨獣は、今まで自分をコケにしてくれたパーティーを憎悪のままに一掃していた。

　大槍の男を踏みつけ、弓の男を爪で貫き、剣を持っていた女を大口で喰らい噛み砕いたのだ。

　巨獣の口の周りから新鮮な血が零れ滴り、グシャ、ボキ、バキ、という咀嚼音が洞窟内に響き渡る。

　アルマーニは生唾を飲み込んで、金鎧男の言葉を待つ。

「この獣はそこらの雑魚より遥かに強力だった。だから、利用しようと考えた」

　金鎧男は気持ち悪い満面の笑みをした。

「上級冒険者など、金と名誉をチラつかせればハエのように集まってくる。上級冒険者が敗走し、無様な死を遂げた後、私がこの獣を殺す」

　正義の王国が聞いて呆れる。

　まるで小悪党のような考え方は、アルマーニにとって滑稽にしか見えなかった。

「禁忌の魔法書さえあれば私は奴を操れる！！　この計画は完璧だ。名誉を手に入れることが出来るのだ！！！」

　最初に話していたあの柔らかい物腰で優しい金鎧男は、もはやどこにもいなかった。

「人を殺して名誉を得た英雄ねぇ。いいじゃねぇか、最高に悪党だよアンタは」

「いいや。死体を漁る偽物の冒険者という悪党を殺す、素晴らしい王国騎士団長様さ」

　アルマーニの嫌みを見事に返した金鎧男は、手を上げて王国兵に指示を出す。

　絶対絶命とはまさにこのこと。

　王国兵六人に囲まれ、入口には金鎧男、背後には食事中の巨獣。

　アルマーニは全神経を集中させて、大きく鼓動する胸を手で押さえた。

「さあアルマーニ、最後の見せ物を始めようか」