黒の舞師 身代わり巫女は月夜に舞う

第三話 朱の花玉

　すめらの帝都で開かれる建国記念の祝祭は、三日間続く。

　一夜明けて、本日はその二日目となった。

　ぽんぽん打ち上げられる花玉が、晴れわたった蒼穹にふわりと広がる。

　破裂した玉から細い爆竹が無数に飛び出して、長くえんえんと、煙の尾をひいた。

　あまたの爆竹は羽虫の群れのごとく空を飛び交い、花模様と化す。その花弁は綿のようで、なんともやわらかな風合いだ。

　薄桃にくれないつつじ、赤もみじ。花園をとびかう朱の鳳凰。

　紺の瓦ひしめく空は百花繚乱。

　帝都五十万の民が、見上げているのであろう。にぎやかな歓声が秋風にのり、白壁映える帝都月神殿の一室に運ばれてきた。

「おのれ……おのれおのれおのれぇっ！」

　月の大神官トウイは、部屋に垂れる銀色の月紋の幕を乱暴におしのけた。私室の窓から仰げば、空一面に花玉が広がっている。

　空を覆わんばかりの朱色の鳥模様を見るなり、その丸々としたまっしろな顔がぐしゃり。みるみる歪んでいった。

「朱色など。なんとむかつく……！」

　窓枠を激しくひと殴りしたトウイは、おのが寝台にどずんと腰を落とした。

　昨日悦に入って牛車に乗っていたときとは大ちがいだ。げっそり頬こけ、やつれている。昨晩遅く内裏から帰ってから、衣を脱ぎもせず、体をきよめもせず。部屋の調度にあたりちらし、大荒れの呈である。

「白湯をおもちしましたよ」

　部屋に夫人が入ってくるも、トウイはいつもの豊満なる笑顔を見せられなかった。

「くそ！　どうしてこんなっ……」

「それはあなたさまに、歌詠みの才がなかったせいでございましょう」

　夫人は早口に言い放つと、白湯をいれた椀を寝台の横の卓にどんっと置いた。

「あなたさまは吟じるのはそこそこですが、人の歌を解するのは――」

「ちがう、わしは太陽神官どもに嵌められたのだっ。あの金の髪の、異国の血の入った者どもに！」

　憔悴いちじるしいトウイは弁明するも、夫人は怒りに満ち、疑わしいまなざしを崩さない。

「身代わりをたててくださいませ」

「むろんだ。密偵たちが、手ごろな娘を探しておる」

「間に合わねば、わたくしのマカリ姫は……」

「間に合わせるっ！」

　どうしてこうなったのだろう。

　夫人が鬼瓦のような顔をはりつかせたまま辞したあと。トウイは寝台の上で頭をかきむしり、苦悶のうめきをもらした。

　昨晩の〈月を愛でる宴〉は、実に優雅でみやびやか。池に映るはしろがねの月。竜笛の調べが流れる中、杯に月を映す美酒が酌み交わされた。

　若き天子は黄金の衣まとう艶姿。杯をかかげられ、月の美しさに焦がれる歌をお詠みになられた。

　するとおそばにおられる銀の衣の母君、皇太后さまも、月のけなげさを愛でる歌をお詠みになられた。

　これはおすすめするまでもなく、お二人は我が娘をお望みなのだと、トウイは有頂天になった……のに。

『しろがねの　月はたゆたう盃に　天の御心にその身をゆだねて』

　よろこんで月の娘を差し上げますと言う意味の歌を、朗々と詠み返すと。

　天子は実にほっとした龍顔で、トウイに謝意を示されて、思し召しを下された。　

『ではトウイ、八人の帝都月神殿の巫女姫を、八人の柱国将軍に捧げるように』

『は……はぁあああ？！』

　トウイは口をあんぐり。呆然とその場に固まった。

　刹那、「ありがたき幸せにございます」と、太陽神官のものどもが深々頭をさげたのであった。

　これは太陽神殿の、卑怯きわまるはかりごと。

　月のトウイ、ハッと気づいたるも、あとのまつり――。

　柱国将軍とは、群を抜く武功を立てた武人に与えられる勲位である。

　すなわち、幾万もの兵士を率いる太陽神官族の武官のことを指す。　

　将軍たちは帝国の守護神とうたわれているが、その実は、巫女に宿った神霊の力を吸うという、あやしげな方法で強化されているという。

『トウイよ、柱国将軍は今まで、州太陽神殿の巫女を娶り、神霊の加護を得てきた。しかしそれでも、レヴテルニ帝率いる魔道帝国軍との戦は苦しい。太陽神殿は将軍たちのさらなる強化のために、最高位の巫女姫を娶りたいと、切に望んでおる。だがな、帝都太陽神殿の巫女はみな近々嫁ぐことに決まっておるので、将軍たちにはやれぬのだ』　

　つまり太陽神殿は、家格の高い巫女姫の霊力を生贄にして柱国将軍を無敵にしたいが、自前の巫女姫を使うことを惜しんだのだ。帝都月神殿の巫女を使えば一石二鳥。柱国将軍は強くなり、月神殿は内裏への影響力をそがれる。

『トウイよ、よくぞ承諾してくれた。朕はあらためてそなたに礼を述べる。おいおいそなたに、これに報いる勲位と、相応の封土をあたえることとする』

　主上の龍顔は晴れ晴れ、まるで悪い憑きものから解放されたよう。

　呆然自失のトウイはそこでハッと気がついた。主上に寄りそう皇太后がチラチラと、太陽神官のひとりに熱っぽいまなざしを送っておられるのを。

（まさか……まさか母后さまは……！）　

　その太陽神官は、なんともみめよい美丈夫――。

（なんということだ！　太陽神殿は、母后さまを寵絡したのか？！）

　皇太后は帝都星神殿のご出身。藍色とは言えぬ薄青の髪に浅黒い肌の、血の薄い一族だ。庶民の血が混じっているので、太陽神官族も星の神官族は下位に見ている。ゆえにトウイは完全に油断していた。

　三色の神殿は三つ巴。皇太后は当然、星神殿を身びいきすることはあろうが、よもや太陽神殿に取り込まれることはあるまいと。

　だが太陽神殿は、天子とその母君を手中に入れたのだ。おそらく。おそらくは、言葉にするのをはばかられる手段を使って……。

（はめられた……おのれ！　はめられたぁっ……！　ぜ、絶体絶命じゃ！）

　内裏にて天子とかわされた約束は、けっして覆せない。

　元老院で発議はされるが、この場合は、形式だけのものとなる。

　このことはなかったことにしてくれとこちらがごねたら、天子への、ひいてはすめらの帝国への反逆の意志ありとみなされてしまう。

　月の夜であるというのに、太陽神官どもの、なんとにこやかで晴れ晴れしかったことか。

　おそろしい。実におそろしい者どもだ。

『ご協力いたみいる、月のトウイどの』

　とどめに太陽の大神官ヤンロンが、朱の衣のすそをすすっとひいて立ち上がり、ぬけぬけと斜め三十度の会釈をしてきた。その手には、すめらの国の公文書である紙の巻物がひと巻。それは薄く黄色で金箔が散らしてあり、ひと目で帝の勅令状だということがわかった。

『帝都月神殿の巫女姫は、ちょうど八人おられるな。数がぴったりとは、これはただならぬ縁。いやめでたい。だれをだれに娶らせるかは、太陽神殿の方で決めさせていただいた』

『なっ……』

　どこがめでたいのだという叫びを、トウイは必死に呑み込んだ。

　柱国将軍が巫女から力を吸い上げるのは、三ヶ月に一度と言われている。「娶る」と称するが、その実はつまり、霊力を吸われるだけの生贄だ。

『今から縁組みを読み上げる。ロン家のトワ姫は不知火の柱国将軍に、フウ家のアイ姫は……』

　よくもあのとき、あの場で卒倒しなかったものだとトウイは思う。

　それは十割、悪意としか思えぬ縁組であった。

『……トウ家のマカリ姫は黒髪の柱国将軍に、その御身を捧げられたし』

「あああ……わしのマカリが、よりによってあの、黒髪の……ざ、残虐きわまりないという噂の、あの……！」

　寝台に力なく座るトウイは、顔を手で多い、ふらりとよろけた。

　月見酒の味など、まったく覚えていない。

　太陽神官たちの勝ち誇った笑顔も、第二位と第三位の月神官のうらめしげな顔も、ただただおそろしかった。思わずすがるように星の神官たちを見てしまったが、びくりと腰引くあれらになにができるというのか。

　しろがねの月女さまはそ知らぬふり、天で冷たく輝くばかり。

　毎日祝詞を唱えて称えているのに、なんとつれない仕打ち。

　いや。トウイ自身が、承諾してしまったのだ。この理不尽な縁組みを。未来のない輿入れを……。

　だから女神を責めるなど、さかうらみもよいところ。だが、恨めしく思わずにはいられない。

　顔面青きを通りこし、トウイの顔は衣と同じくまっ白であった。

　帰殿するなり几帳を倒し、屏風を蹴倒し。夜通し、太陽を呪う言葉を、月を恨む言葉を、ついでに星を役立たずとののしる言葉を、万と吐いた。

「太陽など、昇ってくるな！」

　太陽神殿はこちらに小細工をさせまいと、輿入れの日をなんと二日後に指定してきた。

　十五夜の日、月の巫女姫たちを引き取りにくるという。

　勅令で名指しされているゆえ、他の娘を養女にして差し出すことはできない。

　しかしトウイは、わが娘マカリ姫だけは、なんとしても助けたかった。

『猊下』

　白湯の器を鬱々と睨むトウイの手元で、水晶球が仄かに光る。玉がかすかに点滅すると同時に、低い男の声がした。

『仰せのとおり、飢饉が起きたところを当たらせました。墺州の山村から、娘を売りたがっている農夫が、ふもとの宿場町に集まっております。町の名は……』

　これぞ待っていたもの。トウイは食い入るような目で水晶球をがしりと、震える手でにぎりしめた。

「い、いちばん見目良いのを、買い取らせよ」

『おそれながら、買い取りの上限額はいかほどでありましょうか』

「いくら出しても構わぬ！　日が変わるまでに連れてまいれ。州神殿に所蔵しておる特急鉄車の使用を許可する。急ぐのじゃ！」

『御意』

　トウイは額にどっとふき出る汗をぬぐった。

　これから、村娘を「マカリ姫」に仕立てねばならぬ。

　蝶よ花よとかわいがり、自ら巫女の祝詞を教え、手塩にかけて育んだ娘。

　あの子だけは、救ってみせる。なんとしても救ってみせる。

　そして救ったのちには。

「金の髪の太陽の者どもに、復讐を……」

　震えるこぶしをぐっと握り、トウイは固く誓った。

　狂おしい、暗い殺気をおびた眼で。