黒の舞師 身代わり巫女は月夜に舞う

第十九話 涙の糸

　髪の間をすべらかに、冷たい指がすり抜ける。

　氷の唇が炎の唇を溶かす。燃え立つ炎を口づけでふさぐ。

　その間に。

　島には何度、朝が来たのだろう――。

　天に浮かぶ島は、初冬の雪雲の上にあった。はるか空の高みにある島の空気は、きんきん凍りついていた。なれどクナは、まったく凍えなかった。

「あの子はとても美しかった。君と同じしろがねの髪。しろがねの肌」

　うっとりささやきながら髪を撫でてくる人が、片時も離してくれなかったからだ。おかげで胸の聖印は絶えずごうごう。鮮烈なる炎を放ち、クナの身を焦がしていた。

「ずっとここに、一緒に住んでいたんだ。あの子は金の林檎がとても好きで……」

「やだ……もうはなして……」

「毎日食べても食べ飽きなかった。君も好きだろう？」

「お、おいしいけど！　わかんない……わかんない！」

　島にはりんごだけでなく、様々な果樹を実らせる温室があった。

　檸檬（れもん）、葡萄（ぶどう）、桃や蜜柑（みかん）。どれもはじめて食べるものばかり。いろんな果実を渡されたクナは、ずっと黒髪様の腕の中に閉じ込められていた。うろたえ声が、ぱっと舞い散る炎の中に消える。めらめらばちばち、激しい燃焼音の中に溶けていく。

　黒髪様が口づけしてくるたびに、渦巻く熱が体から迸る。しかし炎は瞬く間に、しゅうしゅうと勢いをそがれて消え失せるのだった。

（あつい。あつい。とけちゃう……）

　橙煌石（とうこうせき）なるものは、ほどよく炎熱を食らっていた。黒髪様の胸に下がるそれは、ごくごく小さな小石ほどの塊だ。炎に包まれたクナの指先に触れても、氷のように冷たい。常人ならばたちまち、その身が凍てつく彫像と化すかもしれない。

　しかし黒髪様は、まったく平気だった。その凍てつく手も唇も、クナの身を焦がす熱を愛しげに吸っていて、遠慮などみじんもなし。意地悪く、「ああ寒い」とくすくす笑っていた。まるで炎になど触れてないかのようだった。

　一方、クナの頭は熱でくらくら。ぐるぐる回転する意識の中で、澄んだ声のささやきが踊っていた。

「竜蝶（りゅうちょう）によって生き返った者は不死となる。飲まず食わず、たとえ首を飛ばされようが死なないんだ」

　妙なる美声が冷気と共にこおこおと、あたりに舞っていた。

「一度死んでいるゆえ、私の五感は鈍い。寒暖もそうだし、味覚はほとんどない」

　つまり酸（す）いも甘いも感じない。だが――。

「主人たる竜蝶（りゅうちょう）の甘露だけは特別だ。この上なく甘く、美味に感じる」

「やだ！　とけちゃう。とけちゃう！」

「ああ、あの子と同じだ……」

　甘く燃え立つクナの炎に包まれ、クナを抱きしめるたびに、黒髪様の声は湿り気を帯びて、何度も何度も、誰か知らない人の名を口の中で呟いた。音には出さない。だがクナの耳にはしっかりその名が聞こえた。涙とともに呑まれるその名前が。

　それはおそらく、かつてこの島に住んでいて、黒髪様を不死身の魔人にした竜蝶の子の名前にちがいなかった。

　なんてきれいな名前だろうと、クナは思った。

　すめらの国のものとは思えぬ響き。

　音なくその名を呼ばわるたび聞こえてくるのは、殺された嗚咽（おえつ）だった。

（くろかみさま、ないてる……）

　口づけされて、熱を奪われる心地よさに震えながらも。クナの胸はなぜかしくりと痛んだ。　　　

（その子はいつ、しんだの？）　

　問えばきっと、黒髪様の奥底に押し殺されたものが、どっと湧き上がってくる。

　クナはそう直感した。

　少しでも突いたら堰（せき）が切れる。黒髪様は「あの子」の名前を大声で叫ぶだろう。たぶんそうしたくて仕方ないだろうに、黒髪様は必死にこらえていた。

　「あの子」に生き写しとはいえ、クナはその子とは別人だ。同じものではないと分かっている。だから必死に我慢しているのにちがいなかった。

「もうだめ……とけちゃう……あたしとけちゃう」

「大丈夫だ。もう離さぬ、私の――」　　

　泣いて訴えたクナは今一度、黒髪様の喉の奥に消え入った名前を聞いた。

　腰が折れそうなほど、きつくきつく、息が止まるほど抱きしめられたクナの胸が、またしくりと痛んだ。

　島に幾日いたのか分からない。何回天照（あめて）らしさまがこがねの光を落としたのか。何回月女（つきめ）さまがしろがねの光をこぼしたのか。心地よい熱に浮かされるクナには分からなかった。

　だがその間中、クナの胸はしくしく痛んだ。

　ほのかに哀しく。

『――というわけで本日、我らが主、黒髪様の寝室が完全に修理されました。その旨（むね）を天（あめ）の浮島（うきしま）の水鏡（みずかがみ）に伝信いたしましたが、ご返事がございません……』

　脇に置いた鏡からの報告に、狐目の婦人はほうと肩を下げた。鏡の向こうには家司（いえのつかさ）たるアオビがいる。めらめらおろおろ、蒼い鬼火は困り果てた体（てい）である。おおかた、正室で巫女団長のレイ姫のことを気にしているのだろう。

『黒髪様が浮島（うきしま）に行かれて一週間経ちます。ですが、あちらからはなんにもご連絡がございません』

「まさかそないに、竜蝶（りゅうちょう）の娘に夢中とは。まあうちは再婚で名ばかりの奥（おく）やから、別にどうでもよろしいけど」

　狐目の九十九（つくも）の方は、吐息を混ぜた声を針のごとく鋭くした。

「それより、いまやぴんぴん、完全再生してはる腐れ龍の枷（かせ）を外したもんは？　たれか分かりましたんか？」

『ご指示通り探しておりますが、まだなんとも、特定できておりません』　

　屍龍（シーロン）は脳が腐っていて、獰猛（どうもう）で危険極まりない。きよらな巫女だけでなく、生き物を見たらなんでもすぐに食べたがる。ゆえに塔にいる時は、上階にせり出す発着場にて枷（かせ）で繋（つな）がれ、決して屋内に入れぬようにされている。

　だが、しろがねの娘が龍に襲われた晩、その枷（かせ）がわざと外された形跡が発見された。黒髪様はいつも韻律（いんりつ）と呼ばれる呪言（じゅごん）を用いて、枷（かせ）の鍵にもう一重、厳重な封印を施している。ところが、その封印が破られていたのである。

『正奥様にもお伝えしました。この塔で韻律の封印を消せるのは、韻律と同じ神霊の技を駆使する、巫女のみ。という事実と合わせまして』

「犯人は、巫女団に属するおなごたちのたれか。団長はんは、おかんむりやろねえ」

『仰る通りでございます』

「巫女団をまとめる団長はんにとっては、身内の不祥事はおのれの失態。面子（めんつ）を潰されるも同然のこと」

　九十九（つくも）の方（かた）は、黒ノ塔に住まう巫女たちの面々を脳裏に思い浮かべた。

　正室である百臘（ひゃくろう）の方（かた）の使（つか）い女（め）は三人。九十九（つくも）の方（かた）のもとにも三人いる。

「六人の巫女たち。みな、我が君の即室候補や」

　　百臘（ひゃくろう）の方と九十九（つくも）の方は、同じ頃に先帝の後宮に輿入れし、同じ寝殿に住んでいた腐れ縁の仲だ。六人の巫女たちはその御殿で下働きをしていた雑仕女で、二人が黒髪様に輿入れしたとき、一緒についてきた。いずれも二十歳になるかならないかという、年ごろの乙女たちである。

「うちらは使（つか）い女（め）たちを妹のように思（おも）て、いずれは黒髪様の三ノ奥や四ノ奥にするのがよいと思てました。せやから、手塩にかけてあの子らを育ててきましたんや」

　奥向きの女が巫女団を組織するすめらにおいて、花嫁修行とは、巫女修行に他ならない。六人の巫女たちは神霊玉を呑んでおり、巫女団長と副団長の指導のもと、日々修行に励んでいる。すなわち、そこそこの霊力を持っている。　

「そろそろ黒髪様に推薦しよかと思（おも）てた矢先に、我が君に寵愛される娘が現れた。それどころか、団長はんもその娘をめっさ気に入って、嬉々として目をかけてはる。嫉妬されるんは、当然やね」

『引き続き、調査いたします。ところで奥様、松の間の正奥様が、琵琶の音色をご所望でございます」

「あいな。ではさっそく参りまひょ」

　謹慎が解けてから、巫女団長は毎日、九十九（つくも）の方を呼んでいる。一週間誰にも会えなかった反動だろう。琵琶（びわ）の弾き手は薄重ねの衣をひきずりながら、いそいそと竹の間から出た。

「さて今日は、なんの今様（いまよう）を聴かせやろうか」

　ここが天子様の後宮のようにならねばよいが。

　呪詛が飛び交う魑魅魍魎（ちみもうりょう）が跋扈（ばっこ）するところには、ゆめゆめなってほしくない。

　ゆえに九十九（つくも）の方は願うのだった。

　アオビの空騒ぎが、これからも空回りし続けるようにと。

　天（あめ）の浮き島の泉の水は清らか。火照（ほて）った体を冷やすのにちょうどよい。

「こごえるよ」

　クナが行水しようと入った泉に、黒髪様は一緒に入ってきた。触れていないと胸の印が燃えないので、クナの体が凍ると言うのだった。

「そんなにさむくないし、きついです。はなしてください」

「溺れる」

「おぼれないです。ここ、あさいですよね？」

「深いよ。君は泳げないだろ？」

「およげま！　……せん」

「なら、このままでいた方がいい」

　クナはずっと、黒髪様の腕の中。水に漬けられると、泉に流れる甘露がもったいないと、黒髪様は真面目な声で言ってきた。

　甘露は竜蝶（りゅうちょう）の魔人にとって、命の水に値するもの。一滴受ければ何年分もの活力となるが、目の前にあればあるだけ、欲しいと思うものらしい。

　おかげでクナはずいぶん貪られた。口づけで唾液を吸われたし、涙も吸われた。

　でもまだ成人の歳になっていないからと言われて、本当の妻になるようなことはされなかった。

「あの、いつ、とうにもどるんですか？」

「あの塔は住処（すみか）に適さない。できればここにまた住みたいな」

　島には平屋の石造りの建物が一軒ある。クナを抱えて放さない黒髪様は、屋内を丹念に確かめた。

　部屋数は多く、一本通る廊下の両翼にずらりと並んでいた。柔らかな褥（しとね）がある部屋。居間らしき部屋、厨房らしき部屋……。かなり古いようだったが、そこにはいまだ、ほのかに生活臭が残っていた。黒髪様は時折、うっすら埃をかぶる調度品や生活用品を懐かしげに撫でていた。

（ここで、「あのこ」といっしょにくらしてたのね）

　地下にもたくさん部屋があった。えたいのしれない箱が並ぶ部屋。がらくたのごとき物品があふれかえっている部屋。

「昔ここは兵器工場で、兵士の目にはめる人造義眼があったんだが……」

　黒髪様はクナを片手で抱いたまま、地下室をほっくりかえした。片手でいとも簡単に重そうなものをほいほい。あれよあれよと廊下へ投げ出した。がしゃがしゃ鳴る音からして、金属でできているものが多かった。

　魔人の腕力は、人間離れしている。一騎当千は龍の力でと思っていたが、黒髪様の腕力もすごい。敵兵をたやすく薙ぎ払いそうだ。

「残念ながら義眼はないね。あれば嵌（は）めてあげられたのに」

　でも義眼をはめると、瞳の色が菫（すみれ）色ではなくなる。だから今のままでよい――

　部屋の中の物があらかた出されたあと、黒髪様はそう結論を下した。

　目の色が変わったら、「あの子」ではなくなる。

　そう言われた気がして、幼子のように抱かれるクナは、唇を噛んだ。

「ふくれっつらだな。期待させて悪かった」

　そんな理由でしくしく胸が痛むのではない。なぜ痛いのか、よく分からないけれど。義眼が見つからなかったせいではない……

　かつかつ靴音をたてて地上階へ戻る黒髪様は、ぽそりと囁いた。

「ここにずっといたいのはやまやまだが。本願を叶えなければ」

「ほんがん？」

「あの子を殺した奴を倒す。くれないの髪燃ゆるレヴテルニを――」

　憎悪が込もるその声音にクナはびくりとした。許すまじきと心に誓った仇敵の名は、先の戦いで戦った国の帝ではなかっただろうか。

「昔……天から災厄が降ってきて、海が干上がり大陸中が焼けた。レヴテルニはあの子に無理矢理、災厄を止めさせた……そうする必要はなかったのに、あいつが無理強いしたせいで、あの子は死んだ。星はなんとか割れずにすんだが、私の心は砕け散った。だから必ず復讐してやる。レヴテルニの血をあの子に捧げる。そのために私はすめらの将となった。公然と、神帝を殺せる者になるために」

（なんてくらいこえ）

　黒髪様はクナの手にほとりと何かを落とした。歌う衣のたもとから出されたものは、とたんにふるふる震え出し、クナの手をじんじん揺らした。

「涙糸だ。あの子の涙を吸ったものだよ。この糸は真っ赤なんだ。なぜならあの子の涙は赤かったからね。いつもこの真紅の糸に誓っている。いつか仇を討つと」

（しんく？　あかと、にたようないろ？　かまどのほのおより、あつい？）

　それは糸巻きに巻かれた細い糸。ふおんふおんと、音の波紋をかすかに広げながら震動していた。

　耳に当てるとかすかにささやきが聞こえた。ひそやかで、今にも割れそうなギヤマンのような声が。

　クナはそのささやきに息を呑んだ。

　あいしてる

　あいしてる

　あいしてる……

　糸巻きから、はっきりそう聞こえた。歌う糸を慌ててつっ返そうとしたら。糸巻きを持つ手は、冷気放つ人の手ですっぽり包み込まれた。

『あいしてる……』

　刹那、糸巻きからはっきり声が聞こえた。不思議な糸は震えながら、りんりんと歌った――

『あなたが、幸せになりますように』

　それは祈りの歌であり。

『無敵の守りがありますように』

　愛を語る歌であった。

『この涙が、あなたを癒しますように』

　肌身離さず身に持っているのだろうその糸巻きを、柱国さまはクナの手ごと、強く握りしめてきた。

　震えるクナの目尻が、じわと湿った。

　どうしてだろう。またしくしく、胸が痛む……

「これはあの子が白綿蟲（しらわたむし）の糸で紡いだんだ。あの子の赤い涙には本当に、癒しの力がある。触れるだけでたちまち、傷が癒える。だから人々はあの子のことを、白の癒やし手と呼んでいた」

　糸にこめられた歌声は止まらない。えんえん歌い続けている。

　あいしてる

　あいしてる

　あいしてる……

「きれいな声だろう？　君の声と似ている」

（うそ。ぜんぜんにてないわ。あたしのこえ、こんなにかわいくない）

　歌ってごらんといわれたが。クナはそんな気分になれなかった。

　躊躇（ちゅうちょ）するクナにもうひと声かけようとした黒髪様は、ひたと言葉を止めた。短く唸って、しゃらんと鳴る袂からもうひとつ、何かをとりだす。手のひらに載せたのか、それは糸巻き同様かすかにふるるると、細やかな振動音を立てていた。

「天子様から下された小鏡だ。国姓をたまわって以来、あの方は直接これで話してくる」

　黒髪様は渋々、鏡に返事した。ほどなくそこから聞こえてきたのは――まだうら若そうな男の声だった。

――『三寶（サンパオ）。会えるか？』

　これが玉音？　輝ける天孫、天照らしさまの御子と崇められる方の声？

　ずいぶん曇った音だと、クナは眉をひそめた。

　声が途切れると、黒髪様は重苦しいため息をついた。

「呼び出された。先日お会いしたばかりだというのに。何の用であろうな」

　衣擦れの音がすんと落ち込む。がっくり肩を落としたようだ。

「安普請なのが心配だが、君をまた黒ノ塔に置いて、巫女団に守らせる。今度はシーロンに乗っていくから、危険はないだろう」

　黒髪様は、直接陛下に呼ばれるほどの方。それほどの地位にあるのなら……。

「君は、天子様のもとにいる竜蝶（りゅうちょう）を助けたいのだろうな」

　ありがたいことに相手はクナの貌を読んでくれた。一も二もなくぶんぶん頭を振ってうなずけば、くすりと苦笑された。

「いつもそうだ。君は他人の心配ばかりする……まあ、陛下が手に入れた竜蝶の様子を見てきてやろう」

「あ、ありがとうございます。おねがいします！」

　いつもそう？　他人の心配ばかり？

「あの子」もそうだったと言いたかったのだろうか。

　黒髪様は渋々、鉄の竜（ロンティエ）に乗り込んだ。歌う衣でくるりとくるんだクナを腕に抱きながら。クナは反射的に、冷気放つ胸にひたと頬をつけた。

　たちまち熱を帯びる頬は心地よく溶けていき、しゅうと炎が消えゆく音がした。

（かわり。みがわり）　

　はじめは巫女姫の代わり。そして今は――。

（あたしは「あのこ」じゃない。「あのこ」のかわり……）

　竜蝶の「あの子」はクナに瓜二つ。だからいきなり妻にされたのか。一緒の部屋にされたのも。同じ長持ちを並べられたのも。「あの子」に似ている子だからか。

　似ているということは、その子はクナと血のつながりのある者なのかもしれない。もしかして父や母とつながりのある者？　それとも……

（それとも、なに？）

　何にしても変わらぬだろう。

　柱国さまがまなざし熱く見つめているのは。

　きつく抱きしめているのは。

　切に求めているのは――。

（あたしじゃない）

「大丈夫。すぐに戻るよ」

　頭を優しく撫でられるクナの胸は、またしくりしくりと静かな悲鳴をあげた。

（ちゅうこくさまがすきなこは、あたしじゃない……）