黒の舞師 身代わり巫女は月夜に舞う

第十六話 聖白衣

「ふ、ふろうふし？！」

　湿った蔓（つる）のようなもので手足をがんじがらめにされたクナは、龍の言葉に息を呑んだ。

「オマエノ血ノ匂イ、トロリト濃クテウマソウダ。マダ若イガ十分甘イ。羽化シナクトモ効果抜群ダロウナァ」

「う、うか？　なにそれっ」

「オヤァ？　シラナイノカ？　羽化ッテノハ、繭（マユ）ヲ作ッテ大人ニナルコトダ」

「ま、まゆ？　まゆって、むしがつくるまゆ？」

「オウヨ。龍蝶（リュウチョウ）ハ繭（マユ）ヲ作ル。ソノ血ハ甘クテ、寿命ヲ倍増サセル」

「ええっ？！　あ……あうっ……ひぐっ……」

　クナは身をよじった。腰に。手足に。ぬるりと長いものが絡んできて、幾重にも巻きついてくる。

「いやっ！　いやああっ！　はなして！」

「細イガ、体液ハソレナリニアルヨウダナ」

　肌をうごめく蔓（つる）のようなものは、目の前の龍から出ているらしい。ぬらぬらと濡れていて気持ち悪い。いったい何なのか、何本あるのか、見えないクナには皆目わからなかった。

「あ、あついっ」

　たちまち胸が熱を帯びてきた。聖印の力が出てきたようだ。あっという間にクナの体は炎の柱。全身ごうごう燃えるよう。なのに巻きついてくるものはたじろがない。

　熱ナド効カヌ――聞こえてくるのは余裕の哂（わら）い声。龍はとても楽しげだ。

「サア、甘露（カンロ）ヲ出セ！」

　持ちあげられる体。押し開かれる両足。

　クナは必死にもがいた。蔓（つる）のようなものはいまやクナの全身に絡みついていて、ぎゅうぎゅう体を絞り上げてきた。

「いやあああっ！　も、もえる！　からだがもえてるっ！　じ、じゅばんが！」

　焦げ臭い匂いがクナの鼻をついた。クナがまとっていた襦袢（じゅばん）がぶすぶすと焼け落ちたからだ。

「ハハハハ！　飯子（メシコ）！　オマエノ体カラタレテキタゾ。甘イ血ガ、真ッ白ナ甘露（カンロ）ガ、タレテキタゾ。ウマイナァ。モット出セ！」

　聖印の熱で燃えるクナには、龍の催促（さいそく）がいやに揺らめいて聞こえた。

　頭がくらくらして、天も地も分からない。

　熱い。

　熱い。

　ああ、本当に体が燃えている――

「チッ、体モ焦ゲ付イテキタカ？　炎ノ聖印、ウゼエ！」

　焦ゲタラ血ガ干カラビル。

　首ヲ飛バシテ、一気ニ血ヲ吸イツクシテヤル。

　おそろしいことを口走った龍からしゅるり。またあらたな蔓（つる）が出てきて、クナの首に巻きついた。

「チッ！　ナンダコレハ？　邪魔ダ！」

　首にかかっているものをひっぱられて、クナの頭がかくりと前に倒れた。

　それは母の形見が入ったお守り袋。

「だ、だめっ……それは……」

　懇願すれども、クナの声は無力だった。湿っている蔓（つる）が力任せにぶちり。なによりも大事なものを引きちぎった。

　もうだめか。ここで首を落とされるのか。

　クナが切ない顔を浮かべた、そのとき。

「グアアアアア？！」

　おぞましい怒号と共に、クナのまぶたがチリチリ痛んだ。

「ナンダコイツハアアアアアッ！！」

　ごうごうたる龍の悲鳴。どずんどずんと、床が揺れ動く。龍は地団駄（じだんだ）を踏んでいるのだろうか。みるまにしゅるしゅると、クナの体から湿った蔓（つる）が退（ひ）いていった。

　そのとたん、クナの体からすうと熱が引いた。散りかけたクナの意識は、混沌の底からふらふらと舞い戻った。

「いったいなに？　どうしたの？」

「クソオオオ！　マブシイ！　ナントイウ光ダアアッ」

「ひかり？！」

　イタイイタイ、コンチクショウと龍が痛がりはじめる。明らかに七転八倒、転がり苦しんでいる。

　クナは目をしばたいた。やはり、まぶたが痛い。見えない目にも異様さがわかるほど、なぜか急にあたりがまぶしくなったようだ。龍の悲鳴から察するに、どこかから突然、光がほとばしったらしい。

「いったいどこから」

「オマエ、ナンテモノ持ッテンダヨ！　ソノ切レッ端！」

「きれっぱし？　え……えええっ？！」

　クナは床に手をついて周囲を探った。

「ま、まさか！　かあさんのかたみが？！」

　首に下げていたお守り袋。引っ張られた時に、袋を裂かれたのだろう。床に落ちているのを見つけて拾い上げると、中身がもれ出ていた。

　なんのへんてつもない、布の切れ端。のはずだが……

　おそるおそる触れると、驚いたことにクナの指先がちりちり焼かれた。

「これ、もしかして光ってるの？」

　くんと嗅いでみると、切れ端には母親の匂いがまだほんのり残っていた。それはクナの涙と同じく蜜のように甘くて、とてもなつかしい匂いだった。

「ソッ、ソイツハアア！　聖衣（セイイ）ジャネエカアアアッ！！」

　転がる龍がぎゃあぎゃあ喚き散らす。死ヌ、マジデ死ヌ。爪ガ溶ケタと叫んでいる。お守り袋を爪で引っかいたのだろうが、切れ端から出る光にそんな力があるなんてと、クナは呆然とした。クナも指がぴりぴりしているが、やけどをするほどの熱さではない。なのに龍は慌てふためき、転がりながら床を揺らして、クナから離れていった。

　くたりとその場に膝を折って、クナはぽろぽろ涙をこぼした。

　どんなからくりか、よく分からない。でも、ひとつだけ確実なことがある。

　クナは布の切れ端を後生大事に抱きしめた。

「かあさんが。かあさんがあたしを、まもってくれた……！」

――「さ、三ノ奥さま！」

「奥さま！」

「ご無事でございますか？！」

　壊された扉のあたりで、多くの気配がうごめいている。めらめらばちばち音たてているところからして、鬼火たちが集まっているようだ。その気配を蹴散らす勢いで、龍はどんどん退いていく。

「オノレエ！　オノレエエエ！！」

　しかし逃げゆく龍の怒号は、完全に遠のかなかった。ずどんと突然止まり、ひと声長く咆哮（ほうこう）した。悔しまぎれの雄たけびは、どうやら目の前に立ちはだかったものに浴びせたようだ。

　刹那。ひときわ高く鋭い声と、びいんという鋭い弦の音が、あたりに響き渡った。

――「塔内に入り込むとは何事や！　この、腐れ龍が！」

　龍の前に立ちはだかったのは、クナに舞を教えた九十九の上臘（じょうろう）さまだった。

　それからの一幕は、夢かうつつか――

　びいんびいん、あたりを穿（うが）つように彼女が奏でる琵琶（びわ）の音色に、りぃんりんと鈴の音が合わさった。さらにぴーひゃら笛の音も加わり、その奏音は先の戦いのときとまったく同じであった。

　聖なるお神楽が奏でられ始められるや、たちまちあたりに、あの不思議な気配が降りてきた。

　見えぬものが見える。聴こえぬものが聴こえる。あたり一面に渦巻く神霊の気の中で、琵琶（びわ）を鳴らす九十九（つくも）さまは、呆（あき）れ声を放った。

「上階がうるさすぎるわと思（おも）たら、なんやのこの有様（ありさま）は？　腐れ龍のシーロン。主君の犬であることを忘れて、我が君の所有物に手ぇ出しましたんか？」

「ハ！　ナンデ出テキタ！　クソ婆（ババ）ア！！」

「あいにく巫女団長はんはご謹慎中や。せやから、うちが出なあきまへんでなぁ」

　神霊の力を帯びる楽の音に合わせ、ぶん、ぶん、くるりくるり。舞によって回転する風が、クナの頬を撫でてきた。九十九さまのうしろには、巫女団の女たちが控えているようだ。先の戦いのときクナがやったように、複数の者が舞い始めたらしい。　

「キキョウ、ツツジ、巻き風や！！」――「あいな！」「あいな！」

　九十九（つくも）の方が命令したとたん、舞の回転が驚くほど速くなった。ぶんぶん衣音（きぬおと）がたつほどの、激しい速度。あたりの空気がみるみる混ぜ合わされ、うねりが生まれる。渦を巻く神霊の気配は、あたかも帯のごとし。勢いよく四方八方に伸びてきて。

「龍を巻き取りや！」――「あいな！」「あいな！」

　九十九さまの号令一過、太くて長い風の帯があたり一帯に広がった。

　風の帯がどんどん渦を巻く。ぐるぐるくるくる、その腕（かいな）を伸ばす。

　不思議な気配に包まれたクナは、その様子を見ることができた。見えないものが見える気配のおかげで、風の渦が龍を取り囲んでいくのが手に取るようにわかった。

　ぐるぐるくるくる。あっという間に風の帯が、龍の巨体に巻きついていく――。　

「ハ！　コンナモノ！」

　抵抗する龍が、あたりに何かを吐き散らす。しかし風の帯は龍の恐ろしげな息を押し返し、いっしょくたに巻き込んだ。

「コンナ……グ……クソオオオ……！」

　龍が唸る。あのすさまじい喚きも地団駄も、みるまに聞こえなくなっていく。

　化け物はみるみる固められた。そうしてついには石のごとく微動だにしなくなり、どうんと、轟音を立てて倒れた。その振動すさまじく、クナの体は天井につくかと思われるほど、高く飛び跳ねた。まるでよくはずむ鞠のように。　

　手の中でちりりと、母の形見が鳴った。不思議な神霊の気配に反応したのだろうか。ちりりちりりと、まばゆい衣の切れ端は歌っていた。

　歌詞のない密やかな歌を絶え間なく。

「まったくけったいな。一体なぜに腐れ龍が塔の中に。太い鎖で繋いでますのに」　

　琵琶（びわ）を抱える九十九（つくも）の方が、震えるクナの前にやってきた。ずずっと引きずっている衣はとても重そうだ。前の戦（いくさ）の時のように鉄錦（たたらにしき）をまとっているのだろう。

「ありがとうございます！」

　クナは床に両膝をつき、深く深く、頭（こうべ）を垂れた。

　捕縛された龍は鬼火たちによって網をかけられ、引っ張られていった。その網には巫女たちの神霊の力がたっぷり込められているのだと、九十九（つくも）さまはクナに仰った。

「みなで祝詞（のりと）を何百回と歌いながら、編んだものや。我が君がお帰りにならはるまでは、十分もちますやろ」

「すごい、まいでした。ほんとにすごい……」

「あんさん、巫女修行をし始めたんは、龍に喰われたいがため。そうきいたんやけど、ほんまにあないなものに喰われたいんか？」

「それは……」

　食べてくださいと言えなかった。

　死にたくない。

　クナはたしかにそう思った。心の底から恐怖して、嘘（うそ）偽（いつわ）りなく思った。

　もっと生きたいと。

「あたし、く、くわれたく、ない……です」　

　床に額をひっつけてじわじわ涙ぐむクナに、九十九（つくも）さまはふんと鼻を鳴らした。

「まあどうでもよろしいわ。それにしてもその布。おかげさんでだいぶ龍が弱って、すんなり事を処せたんやけど。あんさんはなんで、それを持ってはるの？」

　じろりと手元を見られている視線を感じ、クナはそっと隠すように母親の形見を胸に当てた。衣の切れ端からは、今はもう輝きが消えているようだ。さわってもピリピリしなくなっている。

「さっきまで、えらい輝いてたそれ。まごうことなく聖衣（せいい）やないの。真っ白い絹ということは、月の巫女王（ふのひめみこ）がまとうもんや」

「え……？　ふのひめみこ？」

　クナは仰天して口をぽかんと開けた。

　生け贄にされる前夜、月の夫人は祝詞（のりと）だけでなく巫女たちの位のことについても、さらっと教えてくれていた。クナはその知識を、信じられない思いで思い出した。

　巫女王（ふのひめみこ）というのは、三色（みしき）の帝都神殿にそれぞれひとりずついる、最高位の巫女のことだ。

　生涯きよらな貞潔（ていけつ）を貫（つらぬ）き、お仕えする神より神託を受け取ることを役目としている。選抜戦（せんばつせん）という仕合（しあい）で勝ち抜いた者がその位につくそうで、神霊力のすさまじいことこの上ない。予言は、ほぼほぼ必中。外れることがないと言われている。

「太陽の巫女王（ふのひめみこ）は聖なる朱衣（あけのころも）を。星の巫女王（ふのひめみこ）は聖なる青衣（あおのころも）を。そして月の巫女王（ふのひめみこ）は聖なる白衣（しろのころも）をまといますんや。いずれも聖なる光を煌々とはなつ、霊力すさまじい衣なんやけど。あんさんがもってはるんはまさしく、聖なる白衣（しろのころも）やわ」

　本当にその衣は母親（たあさま）のものか？

　聞かれたクナはうなずいた。

　母親が死んだとき、姉のシズリは母の着物を自分のものにしたり売り払ったり、ずいぶん好き勝手したものだ。その中で唯一クナに渡されたのが、この衣の切れ端だった。それは白いからと、死に装束として母に着せられた。シズリはじょきりとそのすそを少し切り取り、クナに押しつけたのだ。

　シズリは、ずいぶん擦り切れて汚い衣だとぼやいていた。だいぶ着古したものらしく、たんすの奥にしまわれていたという……。

「あたしのかあさんのもので、まちがいないです」

　しかし九十九（つくも）さまはきっぱり仰った。

「いや。きっとそうではあらしまへん。あんさんの母親（たあさま）は、竜蝶（りゅうちょう）ですやろ。おそらく月の巫女王（ふのひめみこ）が、飼い主やったんやわ。形見としてもらったか、それとも盗んだか。人知れぬ経緯があったんやろね」

　飼い主？　

　なんとも異様な言い回しに、クナは首をかしげた。

「あの、りゅうちょうというのはいったい……まゆをつくるとかなんとか、シーロンさんがいってたんですけど」

「ほんまにあんさんは、なんも知らんのやねえ」

　クナは呆（あき）れられ、深いため息をつかれ。ぴしゃりと厳しく、突き放された。

「知りたかったら、そこらへんのものに訊（き）いたらよろしいわ」

　頭を下げるクナに、九十九（つくも）さまは楚々（そそ）と踵を返した。

　ずずっと重い鉄錦（たたらにしき）を鳴らしながら。

「そこらへんのものに……」

　クナはくんくんと鼻を突き出して、部屋を探った。床に手をついて這い、卓を探る。幸い、鏡は無事にまだ、そこにあった。

「あの……」

　胸がざわつく。嫌な事がわかりそうな予感がする。けれど、これは知らねばならないという気がした。おのれのこと。そして母のことを。今ここではっきりと。

　ごくりと息を飲み、クナはためらいながらもたずねた。半ば、覚悟を決めて。

「かがみさん、おしえてください。りゅうちょうって……なんですか？」