第十五話 綿蟲(わたむし)の衣

 黒き大樹そびえる森の中。

 月が死んだ漆黒の夜。

 ごおうごうと樹の一本が唸りをあげる。

 なれどそれは、まことの大木にあらず。

 宵の気を吸い込むそれこそは、漆黒に塗られた天突く塔。

 万年杉にまぎれ建ち、せり出す樹肉の舞台には――


「イイイイイイイダアアアアアアイイイイイイイイイ!!」 


 どろどろはりつく、巨大な肉の塊があった。


「信ジランネエエエエエ! イテエエ! イテエヨオオオ!」


 肉塊が、ごおうごう。怒り心頭で怒鳴りたてるそばに、たたずむ影がひとり。

月光のない夜に沈んで、長い黒髪流れるその姿は漆黒。顔はまったく見えない。ただただ、水晶を打ち鳴らしたような美声がりんと響く。


「まあ、レヴテルニの金獅子の咆哮は、風をかまいたちにするというからな」

「違ウッ! ソイツ二切ラレタノハ、首ダ! 首ハ、スグニツナゲタサ!」

「まあ……もう一歩踏み込んでいたら、完全に切り落とされていただろう。かろうじて皮一枚残って命拾いするとは、悪運の強い奴だ」

「アアソウサ、オレハオマエト同ジ不死身ノ化ケ物サ! デモ痛イノハナァ、チャント感ジル。今痛イノハココダ!!」


 ずどんと地響き鳴らし、肉塊が足のごときものを影の前に突き出す。

 無残にただれたその棒のような塊には、大穴がぼっこりあいている。緑に苔むした肌からびちびちと、長い細虫が無数に沸き出て、そこへ集まっている。傷口に吸い付いてうねっている虫たちは、組織の再生を行っているようだ。


「なんだこの穴は」

「オマエガヤッタンダロウガァアアア!!」 

 

 ずどんずどんと、苔むした肉の塊は腹立たしげに何度も、無残な足を地に踏みつける。しかし影は、まったく悪びれなかった。


「なんだ、吹き飛ばされただけじゃなかったのか。だが翼に穴が開いたわけではなかろう。飛ぶのは支障あるまい」

「飛ビナガラ再生ハ出来デキン!」

「不器用だな」

「ウルセエ! 少シハ手加減シロ!」

「しているつもりだが……この塔はひよわすぎないか? なぜに怒鳴っただけで柱が折れる? ガタがきているにもほどがある。いやそもそも、安普請やすぶしんの手抜き工事で建てられたのではないか?」

「ネボケタコトイッテンジャネエ! アンタノ霊力ガ、オカシスギンダヨ!」

「壁の厚さが異様に薄いし。こんなところに置いていって大丈夫だろうか……」

「オイコラ、聞イテナイダロ! 待テ!」

 

 肉塊の怒号を背に、漆黒の影はかつりかつり。固く端正な靴音をたてて、せり出した肉樹の舞台の端に控える鉄の塊に近づいた。


「待テアルジ! 出テ行ク前ニ慰謝料イシャリョウヨコセ! 見舞い品! エサ!!」


 影が腕を伸ばすと、鉄の塊はカッと目を光らせて、黒がねの両翼を広げた。それは全身金属。竜のようであるが竜ではない。足はあるが、腕は翼と一体化している。

 背中にあるくぼんだ各坐かくざに影が乗り込むと。黒がねの機械竜はギシャアと金属を引きちぎるような声をあげ、闇空に舞い上がった―― 


「エサヨコセコノヤロウ! 俺ニアノ甘イノヲヨコセ! 飯子メシコ! 俺ニ飯子メシコヲォオオオオッ!」


 ごおうごう。肉塊の怒鳴り声に塔が揺れた。あたかも身を竦ませ、おののくように。


 


 

『……というわけで、黒髪様はシーロン様ではなく、鉄の竜ロンティエに乗って宮処みやこへ向かわれました』

 

 黒髪様のご寝所。寝台のそばの卓から、仙人鏡が伝えてくる。さきほどゆっくり、せり上がってきたのだ。

 ご寝所の寝台に取り残されたクナは、卓に手をかざした。台座にまった鏡の上に、湯気立つものが置いてある。何かを煮込んだ、ほんのり甘くておいしそうな匂い。かゆだろうか。

 

『三日間臓腑ぞうふが動いておりませんでしたので、本日の食事はりんごと豆粥まめがゆだけにせよと。黒髪様が、そう思し召しておられます』


 クナは皿のそばに置いてあるさじを手探りで取ったが、かゆを口に運べなかった。当惑の極みで、まったく食欲が湧いてこなかった。

 ご寝所の分厚い扉は閉じられて、うんともすんともしない。鬼火たちは出入り禁止のようだ。部屋はひとつではなく押し戸がふたつあり、片方にはご不浄部屋が、もう一方にはこぢんまりとした湯殿らしきものがある。窓は開いているが格子こうしまっていて、腕を一本だせるかどうかという隙間しかない。

 クナはちょこんと寝台に座り、見えぬ目をじんわり湿らせた。

 鏡はそんなクナの様子を伺っていたようで、申し訳なさそうに伝えてきた。

 

『肩が丸出し……もしかしてまだ何も、お召しではなかったのでしょうか。すみません、お食事の前に、お着替えのご案内をするべきでした。寝台のそばに置いてあります長持ちから、衣をお取りください』


 そうだ、まだ一糸まとわぬ姿だった。

 クナはほんのり頬を火照らせながら、腰ぐらいまである高さの寝台からそろりと降りて長持ちを手探りで探りあてた。

 長持ちはふたつ置いてある。全く同じ手触りで、大きさもほぼ同じだ。

 左の長持ちを押し上げて中の衣を引っ張り出すと、不思議なことにしゃらんと音が鳴った。

 楽器の音色のごときではなく、耳元をくすぐるようなかすかな囁き。撫でるとぱちぱちさらさら、音が大きく弾けた。

 衣が歌うように音を立てたのだった。


「すごい……! ころもがうたってるわ」


 クナが驚いて声をあげると、鏡がまた謝ってきた。


『あああ、またまたすみません。そちらの長持ちは、黒髪様のものです』

「えええっ、くろかみさまの?!」

『今お持ちになられている衣は、夜空色の綿蟲わたむしの糸で織られておりまして、夜星よるぼしにしきと呼ばれもの。織るときに霊力がこめられるのだそうで、それで独特の音を出すようでございます』

「れいりょくをこめる? わたむしのいとって?」

綿蟲わたむしとは、大陸のはるか北西に生息しております、糸をだす虫のことです。大変珍しい素材でして、つまり遠い異国で織られたものなのです』


 黒髪様はすめら百州で生まれた御方ではない。

 衣が織られた遠い国。そこが故郷なのだろうか。


『三ノ奥様の長持ちは、右側に置かれております。そちらをお開けください』


 同じ手触りの隣の箱。仲良くおそろい。まるで仲良し夫婦の調度品だ。

 たじろぎながらクナは隣の箱を開けた。

 そこには同じように、しゃらんと歌う衣が入っていた。

 とりあげて鏡の方に向けて見せると、それも綿蟲わたむしの衣だと、鏡は答えた。まっしろで、仕立ては黒髪様の衣とそっくりの形だという。


「は、はこだけでなく、きものまでおそろいなの?!」

『そのようですね。その衣はおそらく、昼星ひるぼしの錦と呼ばれるものです。夜星よるぼしの錦は糸を黒く染めますが、昼星ひるぼしの錦は糸を染めずに織るといわれてます』

「そ、そうなんですか。ひるとよる……」

『昼と夜。ついの存在にして、離れがたきもの。まさしく、ご夫婦の衣装ですねえ』


 気後きおくれしたクナはその衣をまとうのは遠慮して、下の方に入っていた襦袢じゅばんらしきものを一枚羽織った。寝台に腰かけると、見えない目がまたもや湿ってきた。

 

「どうして……」


 正直わけがわからない。どうして黒髪様は自分を妻に望むのだろう。

 生け贄としてはてんで役に立たないから、腹いせに側女そばめにしようと思ったのだろうか。

 「好きだ」なんていわれなかったから、妻にしたのも部屋に連れこんだのも、きっと気まぐれにちがいない。月神殿の女性の命をとることで、役に立たぬものをもらった鬱憤うっぷんをはらすつもりかもしれない。さらには、ちがう娘をもらったと、天子様に訴えるかもしれない。

 そうなったら、月神殿は天子様から責められる。立場を悪くした月神殿は、クナの家族に仕置きをするだろう。それよりなにより。龍のいけにえにされなかったら、死んでかあさんに会うことは叶わなくなる……


「くろかみさま、おねがい。つきのひとのいのちをとらないで。どうか。どうか」

 

 クナは床に膝をつき、寝台に両肘を置き、手を合わせて必死に祈った。

 神霊玉を飲んだ巫女の祈りは神霊力を伴うもの。ゆえにその祈念は天の神々に必ず届くと信じられている。

 わずかばかりの間だが、クナは巫女の修行をした。となればほんの少しは、神霊の力が腹の中の神霊玉にたまっているはず。そのなけなしの力が発現するよう、一所懸命祈った。


「どうか……!」


 心配でおののくクナは真剣そのもの。なれどその神霊力は、いくらもたたぬうちに力尽きた。

 ぐうきゅるると、きっ腹が活力を求めてきたのだ。クナはやむなく気を奮いたたせて、すっかり冷めてしまった粥をおずおずとすすった。それからくんくん匂いを嗅ぎながら、黒髪様からいただいた果物に、おそるおそる口を近づけた。

 

「ええと。りんご? っていったっけ?」


 生まれて初めて手にしたものだ。甘酸っぱい芳香にかれて、おそるおそる、歯を立ててみる。手ざわりから想像した通りの固さだ。ひと口しゃくっと噛み千切って、しゃくりしゃくり。


「うわ……うわ? ふわぁ?!」


 口の中に、えもいわれぬ芳香と甘みが広がる。

 なんとおいしいのだろう。夢中になってもうひと口。もうひと口とかじるうちに、クナはあっという間にりんごを平らげてしまった。もっと……と思えば、部屋にはまだ、ほのかな芳香が漂っている。

 クナは手探りで匂いのするところを探り、望みのものが円卓に置かれた籠にどっさり盛られているのを発見した。思わず顔をほころばせて手を伸ばす。

 そのとき――

 

 どおんと、塔が揺れた。

  

 長持ちの前に両膝をついているクナの身が、瞬間浮いた。

 なにごとかと驚くと、またどおん。どおん。

 塔が震える。クナはまた浮いたり沈んだり。

 なんと分厚い扉から、その衝撃音が出ている。何かがすさまじい勢いで、扉に突進しているようだ。

 

「な、なに、これ……なんかが、つっこんできてる?」


 衝撃が来るたび体が跳ねる。おののくクナはぺたぺた床に手をついて窓辺へい逃げた。


『三ノ奥さま、ご注意ください! 何かが侵入しようといているようです。いますぐ非常口からご退避を。湯殿ゆどのの奥に隠し扉が――』


 慌ててうわずった調子の鏡の声が、轟音ごうおんさえぎられた。

 刹那、分厚い扉が無理やり、外から押し破られた。

 

飯子メシコォオオオオオオオッ!!」 




 押し入ってきた者は、ずどんずどんと床を響かせてクナの真ん前にきた。

 そうしてふるえあがるクナのまん前で、すさまじい咆哮を放った。

 床が揺れる。壁が揺れる。

 どこもかしこも、おののき震える――


「会イタカッタァアアアアア! 飯子メシコオオオオオオッ!!!!」 


 咆哮と共にバキバキと、クナのすぐ横の窓が砕けた。 分厚く頑丈そうだった格子こうし窓を襲ったのは、びとりびとりと貼りつくもの。勢いすさまじく取り付いた瞬間、格子こうし窓は木っ微塵みじん。砕けた破片がクナの頬をかすめた。

 龍が居る露天の場所からここまで、分厚い扉は一枚ではなかったであろう。

 すべてことごとく、ぶち抜かれてきたのだろうか。力任せに、無理やりに。

 クナは両耳をふさいでしゃがんだ。

 しかしその雄たけびはやすやすと、小さな手を突き通ってきた。


「望ミドオリ、喰ッテヤルゾオオオオ!!」


 長い長い咆哮。きしむ壁。揺れる床。

 この龍こそは、クナが望んでいたもの。食べられたいという願いが叶うのだ。

 だが、いざこうなると。


(あ、あ、あたし……?)


 クナは声を出せなかった。

 こわい――全身が震える。がちがち歯が鳴る。

 いな。ただ恐ろしいと感じているだけではない。

 クナは腰をかがめ、窓辺にぐいぐい背中と尻を押しつけていた。これ以上は下がれないと頭では分かっている。なのになぜか足は後ろへ後ろへ。必死にあとずさろうとしていた。

 

(あたし……ま、まさかほんとは……)


 家族を救わねばならい――そう気負ったから。

 母さんに会える――そう信じたから。

 クナは龍に食べられなければならないと思った。それしか方法がないと、あきらめていた。でも本当は……。


(あたし、たべられたく、ない……?)


『役立たずのクナ』


 そう言われたくなかった。家族に恨まれ責められたくなかった。それは死ぬよりも嫌なことだと思っていたのに。だから喰われる覚悟を決めていたはずなのに。

 驚きと共に、クナはおのれを悟った。


(あたし、ほんとは、しにたくないんだ……)


 ほろろと頬を伝ったのは、ひとすじの涙。

 ああ、自分は本当にいやなのだ。泣くほど喰われるのがいやなのだ。

 龍から逃げようとする体は、これ以上下がれないとやっと認識したようだ。のろのろ横ばいに動きだしている。

 震える手が無意識に胸元を探る。クナを着替えさせた月の夫人も、湯舟に入れた黒髪様も、取り去らないでくれたものがそこにあった。首から下がる小さなお守り袋。中に入っているのは、母の形見。ころもの切れ端だ。

 クナはその小さな袋を力いっぱい握り締めた。


(か、かあさんどうしよう。あ、あたし、しにたくないっておもってる。いきたいって、おもってる)


 思い切って右手へ駆け出し、迫るものをすり抜けようとしたものの。その逃走はあえなく阻止された。

 目の前に迫った龍から、何かがしゅるり。湿ってつるりとしたものが勢いよく出てきて、クナの頬を撫でたと思いきや。


「きゃあああ?!」


 しゅるりしゅるり。次から次へと、長く湿ったなにかが体に絡み付いてきた。


アメエ! ッハア、龍蝶リュウチョウノ涙ハ最高ダナ!」


 龍はヒャハァと、ひどく嬉しげな声をあげた。


「真ッ白イ甘露! サスガ不老不死の妙薬ヨ!」



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