黒の舞師 身代わり巫女は月夜に舞う

第十四話 金のりんご

「……というわけで、黒髪様の軍はひそかに西郷に入り、北進。神帝船団を発見し、急襲したのでございます。完全無欠の奇襲にて、損失は鉄の竜（ロンティエ）二百機のうち四十七機。なれどもその戦果は華々しく、隼（シャヒーン）級軍艦三隻を落としたとのことです」　

　垂れ下がる御簾（みす）の前で、黒檀の床にびたりと、蒼い鬼火が頭を打ちつけている。

「さらには猛追しました屍龍（シーロン）どのが、みごと神帝船にとりつきまして、鋼鉄切り裂く爪にて、白い船体を紙のようにかっさばいたと。なんと、紅（くれない）の髪燃（かみも）ゆるレヴテルニ帝の面前に、迫ったとのことでございます」

　報告する鬼火の声は、内容に反してふるふる震えている。燐光ゆらめく体はあきらかに、何かに怯（おび）えていた。

「屍龍（シーロン）どのが咆哮吐き出す合間に、黒髪様はすらりと魔封じの刀を抜きまして、あっという間に間合いを詰め、光一閃。紅（くれない）の髪燃（かみも）ゆるレヴテルニ帝の結界ごと、かの美少年の頬をすぱっ！　鮮やかに斬ったとのことで、ございます」

　御簾（みす）の向こうからぱたたと、扇がそよぐ音がたった。奥間におわすのは、黒の薄様（うすよう）の衣をまとう正室、レイ姫だ。青畳にきっちり正座している。

「神帝に傷を負わせるとは。あっぱれじゃな」

　レイ姫の扇の動きはせわしない。ひどくいらいらしている様子である。

　蒼い鬼火は震えながら報告を続けた。

「神帝の船は遠くへ逃げ去り、魔導帝国（サハリシュ）軍は慌てて国境線より撤退。黒髪様は後詰（あとづ）め軍を西郷に進入させて、敵軍を追わせました。軍団は破竹の勢いで進み、なんと西郷の半分を奪還したのでございます。

　我らが主（あるじ）さまのかようなご活躍で、敵軍は一時停戦を申し入れて参りました。帝都太陽神殿はこれを受諾。それで本日――」

　ごおうごう。

　黒檀（こくたん）の床が轟音（ごうおん）でびりびり揺れる。床に頭さげる鬼火の体が、振動を受けてわななく。鬼火はその音が鎮まるのを待って、再び言上した。

「本日、黒髪様は、晴れてご帰塔（きとう）なさったのです。が……」　

「屍龍（シーロン）が吠えておる」

　レイ姫はいらいらと言葉を挿した。

「痛い、痛いと、なんじゃこのわめきは。うるさすぎるわ。あやつ、怪我でもしたのか？」　

「はい、実は、魔導帝国（サハリシュ）の神帝と対峙したとき、〈聖炎の金獅子〉なるものの反撃を受けたそうです」　

「金獅子？」

「黒髪様が説明してくださったのですが、神帝の守り神らしいです」

　〈聖炎の金獅子〉は、紅（くれない）の髪燃（かみも）ゆるレヴテルニ帝の守護者。常に帝のそばに在り、その魔道の力すさまじきこと、いにしえの神獣のごとしであるという。ゆえにうるわしの神帝には、今まで何ぴとたりとも、近づくことがかなわなかったそうだ。

「神獣……すめらの伝説の守護神、ミカヅチノタケリのようなものであろうか」

「黒髪様いわく、はるか数千年の昔に、超文明によって作られた守護神獣のひとつであるとのことです。いにしえの兵器の鉄壁の守りを越えるとは、さすがわが主さまです。まこと後代まで、語り継がれるべき武勲でありましょう」　

　ごおうごう。ふたたび轟音（ごうおん）が轟き、塔がみしみし揺れる。

「神獣にどつかれたシーロンは、どこを損なったのじゃ？」

「ええとその、首がすっとびそうになったとかなんとか。でも今わめいているのは、その傷がさらに深くなったからだと思われます」

「は？」

「さきほど黒髪様が放ちましたご勘気で、さらに怪我をしたみたいです」

　レイ姫の扇がばたばた不機嫌に鳴る。機嫌のよろしくない姫は、拗（す）ねているような声を出した。

「……つまり、わらわたちのせいじゃと」

「いいい、いいえ、まさかそんな、滅相（めっそう）もございません」

　蒼い鬼火は、へたに慰めの言葉を奉げることを控えた。

　だがしかし、帰塔（きとう）した黒髪様の、勘気の凄まじさといったら……。

　あれを思いだすと、鬼火の体は恐怖でか細い糸のようになるのだった。

　黒ノ塔に降り立った黒髪様は開口一番、レヴテルニ帝の首を取り損ねたと呪詛まじりにぼやき、いらだちをびんびんに放っていた。その上さらに、しろがねのイナカ・ムスメが倒れて、三日三晩こんこん眠っている、ということを知ったとたん、怒りを爆発させたのだった。

『巫女団に入れて戦わせただと？　私が許したのは、修行だけだ！！』

　龍であるシーロンの魔力は底なしといえるほどに強いが、黒髪様自身の魔力もまた、相当なものだ。

　怒りの波動で半径五十尺（しゃく）四方のあらゆるものが、こっぱみじん。塔の一部が損壊した。

　おかげで蒼い鬼火は体を引き裂かれ、空高くで四散した。

　まっ黒どろどろの翼を休めていたシーロンも吹っ飛ばされて、地面に落ちた。　　

　蒼衆朱衆（あおしゅうあかしゅう）入り乱れ、百体の鬼火総動員で折れた柱を支えるとか。正室のレイ姫を筆頭とする巫女団が、黒髪様に呼び出されて叱責されるとか。黒の塔はしばし阿鼻叫喚（あびきょうかん）。つい先ほどまで、恐怖の風ふきすさぶ、地獄絵図であったのだった。

「はぁ……我が君は怒ると怖いからのう。アオビよ、おぬしも災難だったな。ぶっちゃけ、完全に死んだであろ」

「あ、はい。核を砕かれる直前、すんでのところで分裂複製をいたしました。とっさに四体作りましたが、生き残ったのは私だけです」　

「おまえたち鬼火はそうやって危機をしのぎ、永らえることができる。実質寿命がなく、召使いや衛兵として使役するには、うってつけのものよな。それゆえに手荒に扱われることもあるが……」　

「ワタクシのことは気遣い無用にございます。我が望みは、奥様たちがつつがなくあることのみ。ですので、こたびのご処分に、身が縮まる思いです」

「ふん。このぐらい、屁でもないわ」

　巫女団の婦人たちは黒髪様の怒りの波動を受けて、しばし金縛りになるという罰を受けた。それに加えてイナカ・ムスメを舞わせた第二室のジン姫は、七日間謹慎（きんしん）せよと命じられた。なれど正室のレイ姫は、その処分を我が身に振り替えるよう黒髪様に願ったのだった。

「たしかに二ノ奥は、しろがねを舞わせるよう進言した。なれどそれを許したのは巫女団長のわらわじゃ。責（せき）は、わらわにある。仕置きをかぶるは当然であろ」　

「あの、そのことについて……二ノ奥様より、これを預かってきております」

　かしこまった蒼い鬼火は、御簾（みす）のすきまからそろっと短冊（たんざく）を差し入れた。

「ふん。そんなもの、いらぬわ」

　濃ゆい香りを醸すレイ姫は、真横にある菓子台へ手をのばし、そこに載っている醍醐（だいご）をごっそり香り紙に包んだ。そうして短冊（たんざく）の上に菓子の包みを載せて、鬼火に突き返した。

「『あんさんはおひとよし』とかなんとか、詫（わ）びったらしい戯言（ざれごと）なんぞ見る価値もないわ。あの狐が貰うはずだったものをくれてやろうぞ」

　雷（いかずち）のごとき剣幕で処分を言い渡した直後、黒髪様は少し落ち着いたようで、巫女団の働きを認めてくれた。

　正室であるレイ姫は、黒髪様から黒螺鈿（くろらでん）の菓子台と醍醐（だいご）を褒美にいただいた。醍醐（だいご）はすめら最高級の菓子だ。清州（しんしゅう）高原の黒牛より絞った黄金（こがね）色の乳を固めたもので、滋養強壮（じようきょうそう）と不老の効果ありと謳（うた）われている。

　第二室のジン姫や使い女（め）たちは、餡（あん）がたっぷりつまった焼き菓子と菓子台を下された。

「我が君は恐ろしいが、結局は、まっとうなご判断ができる御方なのじゃ」

「はい。仰せの通りだと思います。が……」

「なんじゃ？」

「い、いえ。なんでもございません」

　アオビは腰を低くして短冊を受け取った。

　レイ姫は一見平気なそぶりだが、実のところはかなりお辛いであろうと、アオビは思うのだった。レイ姫がいらいらしているのは、シーロンがわめいているからではない。謹慎（きんしん）している間は、階下の竹の間からジン姫を召すことができないからだ。けむり草を吸うのを我慢したときに出る禁断症状と、似た類（たぐい）の症状が出ているのにちがいなかった。

「それではワタクシはこれで。二ノ奥様に短冊を届けます」

「まて。いまだ眠りこけておるあれは……我が君の部屋に運ばれたイナカ・ムスメは、どんな様子なのじゃ？」

「黒髪さまが薬湯（やくとう）に漬けておられます。じき目覚められるかと」

　一瞬、安堵の息が扇のかげから漏れ出た。だがそれはぱたたと、高速の扇の風にかき消された。

「ふん、あれしきで倒れるとはの。しかし舞力（ぶりょく）はかなりのものじゃ。実戦はならぬと我が君はおっしゃったが、側室扱いするなら、わらわの巫女団に入れるのが筋であろうに」

「そ、そうですよねえ」

　しろがねのイナカ・ムスメは、入塔記録に「妻（さい）」と記されている。しかし黒髪様にはすでに、このレイ姫という正室がいる。

　イナカ・ムスメは側室として扱うのが妥当だとアオビは思うのだが、黒髪さまはなぜ、不可解なことをなさるのだろう？

　ちなみにレイ姫の入塔記録は、五年前に書かれた。なんと書かれたかというと……

（「巫女団長」……まごうことなく、正室ですよねえ）

　すめらの神官族の正室は、奥向きの女性を統率して巫女団を組織する。

　これは古代から続いている、お家を守るための慣習である。

　巫女団は巫女団長の指揮のもと、家に結界をはりめぐらして悪（あ）しきものを遮断し、家内安全や子孫繁栄など、あらゆる福を呼び込む儀式を行う。

　軍部を司る太陽神官の妻であれば、先日のように戦に臨むこともある。

　レイ姫は果敢に巫女団に号令を飛ばし、塔を護りきった。まこと、太陽の将軍の正室にふさわしい姫であろう。

　アオビは勇気を振り絞って、おのれの見解をレイ姫に伝えた。

「あの、おそれながら、竜蝶に傷をつけたくないのはわかります。天子さまにさしあげる、貴重な献上物となるでしょうから。なれどあのお怒りようは、ちょっとじんじょうではございません。もしかして黒髪様は、もしかして、竜蝶の甘露（かんろ）にあてられたのでは？」

「はぁ？　我が君が竜蝶の娘に魅了されたというのか？」

　御簾（みす）の向こうで、レイ姫は扇をばんと青畳に打ち付けた。

「たしかにあの種族は、甘い涙のひと粒で人をかどわかす。だがそんなもの、我が君に効くわけなかろう。黒髪様には、どんな毒も効かぬ。煮ろうが焼こうが決して死なぬ。不死身の魔人であるぞ」

　レイ姫はくるりと背を向け筆をとり、すっすと何かしたため始めた。喪服のごとき黒衣をたなびかせるその姿は、なにやらおどろおどろしい。

　アオビはめらめら燃える身をぎゅっと縮め、菓子の包みと短冊（たんざく）を持って、松の間から下がった。

「あああ、おそろしい」

　いきなり書き出したあれは、しろがねのイナカ・ムスメへの呪詛かもしれない。なにかぶつぶつ、低い声で呪言を唱えているから……

　奥向き専用に作られた人工鬼火は、そう思いこんだ。その昔、初代アオビが住んでいた、天子さまの後宮の記憶を引き出しながら。

　とかく「奥向（おくむ）き」というのはそういうもの。そうなるもの。くわばらくわばらと。

　頬に風があたる。すうっとした草の匂い。それからほんのり甘い果実の匂い。

　どこから匂ってくるのか、甘酸っぱい風味の風が鼻をくすぐる。

　ひゅるるひゅるると、風が鳴る。

（いいにおい……）

『起きなさい』　

　澄んだ声が聞こえる。風が踊って声を運ぶ。

『りんごを取ってきたよ』

（りんご？　それはなに？）

　だれかが近づく気配。甘酸っぱい匂いが鼻をつく。

　ごおう。

　突然、風の音がうるさくなった。

　ごうごう、なんと凄まじい轟音。そばにきた気配が何か言う。

　けれどもその音にかき消されて、なんと言っているのかわからない。

『……てる……』

（え？　いまなんて？）

『……してる……私の……』

　ほとり。

　頬になにか、しずくが落ちた――。

「あ……あつっ……！」

　急に胸がカッと熱くなり、クナは目が覚めた。

　胸を押さえてよろりと起き上がれば、そこは塔からせり出した舞台ではなかった。梅の間の、青畳（あおだたみ）が香る寝台でもなかった。

「匂いに惹かれて起きたか」

「くろかみさま？」

　なんと黒髪の柱国さまがそばにいる。クナが横たわっていたところは、甘酸っぱい香りの中にほんのり樟脳（しょうのう）の匂いが漂っている、黒髪様のご寝所だった。

　とりあえず挨拶しようと寝台からもぞもぞ、下りてみれば。

「あ、あれ？　きもの……？」

　重い衣も歩ける袴もどこへやら。襦袢（じゅばん）も着ていない。一糸まとわぬ姿である。あわてて腹の下を手で隠すと、鼻先から甘酸っぱい芳香が襲ってきた。主さまがくだものを差し出しているらしい。

　クナはおずおず両手を出し、丸みを帯びた形を確かめながら受け取った。

　そんなに大きくなく、固そうな実。おいしそうだ。おいしそうだがしかし……。

「あの、あたしのきものは？」

「君は体が石のように硬直したまま、昏睡していた。だから薬湯につけて、ほぐしてやったところだ」

「そ、そうなんですか。ありがとうございます」

「慣れぬ者が神霊の気配の中で無理をすると、こんなことになる」

　黒髪様の声はため息混じりで、すこぶる機嫌が悪そうだ。果物を両手に乗せて胸元で抱いているクナは、責められた気がして肩身を縮め、うつむいた。

　遠い戦地にいた黒髪様がここにいる。ということは、自分はかなり長いこと、意識を失っていたのだろう。

「巫女団の婦人たちには困ったものだ。君を勝手に戦に動員するとは」

「みこだん？」

「先帝の後宮にいた女たちの一団だ。天子様より名を贈られたとき、一緒にいただいた。そこそこの霊力を持っているので、塔の守備を任せているんだが……すめらの慣習はよく分からぬ。鬼火どもはなぜか巫女団の婦人たちを、私の伴侶のように扱っている。そういう扱いはしないでほしいんだが……」

　やはりあの楽の音を奏でた一団の中に、正奥さまたちがいらっしゃったようだ。

　しかし柱国さまは、奥さまたちのことを認めてらっしゃらない？　すめらの習慣がわからぬとは……たしかに本名は、生粋のすめらの人ではなさそうではあるが……

「あのでも、あたしはみこしゅぎょうをしてます。だからたたかいにさんかするのは、やらなきゃならないおつとめじゃないかと」

「修行はしてもよいが、戦に出ることは許さぬ。危険だからね」

「でも、おくさまたちもあのぶたいに――」

「いやだから、彼女らは私の伴侶ではなく、塔を守る戦闘員だ。君とは違う。私は君の記録に妻（さい）と書いた。なのになぜこうなるんだ？　婦人部屋につっこまれているし」

　なんと、「妻（さい）」と書いたのは……　

「えっ、ちょっとまって、ほ、ほんきなんですか？！　なんであたしを、おくさまに？！」　

「伴侶にしたいからに決まってるだろう。なぜなら君は――」

　ごおう、ごう。澄んだ美声が、轟くすさまじい音に遮られた。黒髪様は舌打ちしてずかずか部屋を横切り、大きな音を立てて窓を閉めた。とたん、塔を揺るがすような音がすっと遠くなった。

　頬撫でる風は窓から来ていたのかと、クナは夢で感じた心地の由来に気がついた。そしてあのうるさい音は、おそらく龍の声。ずいぶん泣き喚いているような気がする、と思ったとたん。

「田舎娘。とにかく君の部屋は、ここだ」

「ふあ？！」

　クナはきつく抱きしめられ、そのまま寝台に押し倒された。

　ぎしりとほどよい固さの寝床がきしみ、甘い囁きがクナの耳を襲った。

「夫婦とは、一緒に住まうものだからな」

　身分の高い人というのは、こんなに強引なものなのか。

　黒髪様の頭の中では、クナと彼は、なぜかすでに夫婦であるらしい。

　普通それは、最低でもひとこと、「おまえを好いとる」とか、「おまえを娶（めと）る」とか、相手に言ってからなるものではないのか。どんなにせっかちで傲慢でも、それぐらいはするものではないのか。

　もしかして有無をいわさず妻にするぐらい、この人はクナのことを好いているのだろうか？

　でもまだ、ろくに会話もしていないというのに……

「ちょ、ちょっとまって！？」　

　クナは縮み上がった。胸に抱くりんごなるものを挟んで、黒髪様の体がひたりと合わさってくる。その肌には、衣の感触がない。

「ほ、ほんき？！　ほんきであたしを？　ででででも、そんなのこまる！　ちょ、ちょっとまってください！」

　抵抗を封じようとしてか、背に回された腕に力がこもる。

　しかしみるまにクナの胸はじりじり熱くなり。肌が合わさったところもひどく熱くなり。すぐにぼうっと、燃えるような熱が噴き出した。

「ぁあっ！　あつっ……！」

「実に、忌々（いまいま）しい印だ」

　クナが悲鳴をあげると同時に、黒髪様の体がしぶしぶ離れた。刹那すうっと、クナの体から熱が引いていく。月の夫人につけられた胸の印は、だれかがクナの体に触れると燃え出すらしい。なんと、純潔（じゅんけつ）を守ってくれるようだ。

　黒髪様はあきらめたくないのか、大きく息吐くクナの髪を、ひと房つかんでいじりだした。

「口惜（くちお）しい……もう少しでレヴテルニを殺せたのだが……本当にもう少しで……。金の獅子が邪魔すぎた」

　突然、美しい声が暗く沈んだ。

「レヴテルニをおびき寄せるため、龍二頭を見殺しにした。西郷は占領しないといけなかった。なのに……また仕切り直しだ。だが決して、あきらめぬ。レヴテルニは、決して許さない」

　鬱々と語られる不穏当な言葉。その声は闇夜のように冥（くら）かった。

「あいつは殺す。私がこの手で」

　びりりとあたりにするどい空気がおりる。

　それは黒髪様の怒りだった。ひどく重く、痛々しい。怒りのなかに渦まくのは、心が捻られるような哀しみの気配だった。

「力及ばず情けないことだ。すまない。次は必ず、あいつを仕留めるよ」

　決意固い声で謝られて、クナは困惑した。

　黒髪様はクナを撫でながら、なぜか申し訳なさそうに仰った。まるでずっと昔から、そうすることをクナに約束していたかのように。

「あいつは逃したが、第一級の勲功にはなった。ゆえに天子様は、私に褒美を下さると思し召している」

　クナはごくりと息を呑んだまま、何も言えなかった。敵への憎悪をあらわにした黒髪様がこわくて、喉の奥に声を詰まらせた。

　こわばるクナの貌に気づいたのだろう、黒髪様は声音を明るくした。

「月の女の心臓。もしくは帝室宝物殿にある橙煌石（とうこうせき）。いずれかを、陛下にねだるつもりだ。君を抱くには、どちらかが要る。炎の聖印をつけた張本人を殺して印を消すか。印の効果を無効にする、絶対零度の環境をつくるかしないといけない。今のままでは、ろくに触れることもできないからね」

「えっ、だ、だく？！」

　いちおうクナは、それがどんなものか知っている。

　姉のシズリは時折、物置小屋に男を引きこんでいた。糸つむぎ部屋に流れてくるのは、あんあん甘やかな喘ぎ声。そのあとシズリは台所でひそひそ、男に何をされたか妹に自慢していたからだ。

「だ、だかれると、きよいみこじゃ、なくなりますよね？」

「そうだね」

「きよいみこじゃないと、シーロンさんにたべて、もらえない、ですよね？」

「うん。純潔を失えば、君は食べられることをあきらめざるをえない」

「で、でも！　くろかみさまは、しゅぎょうしていいっておっしゃいました！　それって、あたしがまともなみこになったら、シーロンさんにあたえるってことじゃないんですか？！」

「あれは、君を落ち着かせるために言ったいっときの嘘だ」

「そんな……！」

　この方は本気で、自分を妻にするつもりなのか。

　クナはおののき、寝台の上でそろそろ身を引いた。

　黒髪様は逃げたクナの髪を追ってきて、そっとまた掴んだ。

「ふむ……凍らせるのは面倒だな。いくら不死身の私とて、橙煌石（とうこうせき）の冷気を一晩中浴びるのはさすがに辛い。月の女の心臓がほしいと、陛下にねだることにしよう」

「や、やめてください、いのちをとるなんて――」

　とっさに叫んだクナの言葉が、ぷっつり切れた。柱国さまの唇が甘やかにクナの唇を割ってきて、喉の奥からあふれくる混乱を呑みこんだ。両手に持つりんごでクナは相手の体をぐいぐい押し返そうとした。だが、きつく抱きしめられて離せなかった。

　胸から昇る熱が唇を焼くまで、黒髪様の唇はクナの悲鳴を塞いでいた。

　熱い。熱い。熱い。とろけてしまう……

「ふああっ」

　燃え上がる寸前、唇が離れていった。

　クナの喉の奥から、こふっと熱の息がほとばしった。

　こんなに熱くては、相手の舌はやけどどころではなかろう。だがクナの熱を食らった黒髪様の言葉は、さらりと涼しげだった。

「命を取るな？　まったく君は、全然変わらないな」

「えっ……？」

　くすりと漏れる苦笑。

　クナは首を傾げた。また不可解なことを言われた。まるでずっと昔から知り合っていたかのような言葉だ。

「どうして……？」

「金のりんごをお食べ、田舎娘」 　

　囁きが壁を反射して流れてくる。クナに背を向けてつぶやかれたそれは、とても優しかった。だが大きな音をたてて開かれた扉は、黒髪様が出て行くとすぐに、どずんと閉められた。

　つかまえた小鳥を閉じ込めるように。