黒の舞師 身代わり巫女は月夜に舞う

第十二話 戦ノ司（いくさのつかさ）

　おびただしい数の赤い鬼火が、黒壁（くろかべ）の円部屋（まるべや）に浮かんでいる。

　湾曲（わんきょく）した壁には、円い鏡が立てられた台座がずらり。八つある鏡は、紫色に明滅（めいめつ）している。

「磁風平速（じふうへいそく）、神鏡伝信、感度良好。帝都太陽神殿大衛府（ていとたいようしんでんだいえいふ）、本刻（ほんこく）もつつがなし」

「直下駐屯第七都護府（じきかちゅうとんだいななとごふ）、本刻（ほんこく）も敵影（てきえい）なし」

「赤ノ塔より伝信（でんしん）！　直下（じきか）の不知火（しらぬい）第一軍団、魔道帝国軍と会戦。第十都護府（とごふ）第四拠点を放棄。第三拠点へ撤退。不知火（しらぬい）将軍、帝都より現地へ急行中！　いまだ第十へ至らず！」

　鏡の前に立つ赤い鬼火たちが、明滅を読んで報告する。

　部屋の中央でそれを聞く蒼い鬼火――アオビは、こおっと青白い炎を吐いた。

「なんと、撤退（てったい）ですと？」

　人工鬼火のひとつ、蒼衆たる彼は、この黒き塔の家司（いえのつかさ）。帝国防衛というこの塔本来の業務をこなす赤い鬼火とは、まったく違う職種についている。

　しかし外の戦況は逐次（ちくじ）、把握しておかねばならない。

「緑ノ塔（みどりのとう）より伝信！　第十二都護府（とごふ）の針峰（しんほう）第一軍団、第十都護符（とごふ）よりの援軍要請受諾。進軍開始しました！　なれど針峰（しんほう）将軍は、いまだ帝都！　緊急打診中！」

　この黒ノ塔は、すめらの国境線たる〈長城（ちょうじょう）〉を守る、守護の塔のひとつ。巨大な砲台であり、黒髪の柱国（ちゅうこく）将軍が率いる五万の軍団の、司令塔でもある。

　そのため、直下（じきか）の軍やほかの守護の塔、そして帝都太陽神殿の大司令部と、常に鏡で通信し合っているのだが。

「赤ノ塔よりさらに伝信！　第十都護府（とごふ）第三拠点、敵軍に包囲さる。撤退（てったい）軍、第二拠点へ進路変更！」

　どうも、ゆゆしき状況のようだ。

　都護府（とごふ）とは、属国に置かれている防衛基地のことだ。第十都護府（とごふ）は属国のひとつ「西郷（さいごう）」にあり、不知火（しらぬい）将軍の軍団が駐屯している。その地が現在、敵の大侵攻を受けているらしい。

　不知火（しらぬい）将軍の軍を統轄する赤ノ塔は、大わらわのようだ。

「あの、我らが主（あるじ）さま、黒髪の柱国（ちゅうこく）将軍の軍団は、どうなんですか？」

「駐屯先の第七都護府（とごふ）は平時体制だ。主（あるじ）さまが『屍龍（シーロン）、第七都護府（とごふ）入り』との大陸公報を大々的に流されたからだろう。すめら最強の龍がいると宣伝しているところに、侵攻するバカはおるまい」

　アオビの隣で真っ赤な鬼火が、身を長くして答える。この鬼火の名はアカビ。黒ノ塔の戦司（いくさのつかさ）であり、朱衆（あけのしゅう）と呼ばれる赤い鬼火たちを指揮している。

「さすが主（あるじ）さま」

　アオビは誇らしげに、青白いおのが身をゆらゆら。満足して部屋を辞（じ）しかけた。だが、「待て！」と、赤く燃えるアカビに睨（にら）まれた。

「アオビよ、すめら百州は属国をぐるりとまとっている。すなわち属国を盾として、おのが身を守っている状態だ。もしこのまま属国の『西郷（さいごう）』がとられたら、どうなるかわかっておるか？」

「は、はい。ええと、西の本国国境線が、外敵にさらされることに？」

「その通り。この黒ノ塔が、自ら敵に火を吹くことになる」

「な、なんとそれは」

　最近つとに、魔道帝国（サハリシュ）という西の大国の攻勢が激しい。

　そのため帝都太陽神殿は、柱国（ちゅうこく）将軍たちを都護府（とごふ）に配して、鉄壁の守りを展開した。しかしこの大侵攻である。

　アカビの声は冷徹で硬かった。

「不知火（しらぬい）さまの火龍（ファーロン）が都護府（とごふ）におれば、このような侵攻は受けなかったろう。敵は、龍たちが一斉に帝都に集まる時宜（じぎ）　を突いてきたのだ」

　八人の柱国（ちゅうこく）将軍は、それぞれ龍を飼っている。

　龍は巫女を食らって得た神霊力で、敵軍を蹴散らす。

　炎の咆哮、嵐の咆哮。毒の息吹。いにしえの神獣に匹敵する威力をもち、ほぼ無敵だ。しかし……

「龍がいなければ、すめらの軍はかようにもろい。不知火（しらぬい）さまが間に合えばよいが」

「あの、敵は龍たちが帝都へ集まる日を知っていたということですか？　でもそれって、第一級の機密ですよね？　龍たちはこっそり、都護府（とごふ）を離れてますよね？」

　アオビの蒼白いふるえ声に、アカビはおのれの赤い吐息を重ねた。

「魔道帝国（サハリシュ）の神帝。紅（くれない）の髪燃（かみも）ゆるレヴテルニ帝は、赤鋼玉（あかはがねだま）の瞳を持つお方であるそうだ」

　真紅の炎がいらただしげに、あたりに燃え散った。　

「その瞳はすめらの神官族が帯びるものとは違う。この大陸がひとつの王国に支配されていた、超文明の時代の遺物であるらしい。すなわちその神力、並ならずといわれている」

「まさか、竜たちが帝都へ動く日を、予知したっていうんですか？」　

「すめら百州を囲む〈長城〉は、強力な結界を展開している。おかげでどんな〈目〉も百州を覗くことはできない。なれど属州には、かような透視遮断の守りはない」

「ちょっと前線を見られただけで、ここぞと攻められたっていうんですか？」

「覗いた者は神帝だけではなかろう。千里眼の力を持つ術者も密偵もウヨウヨしているのだろう。アオビよ、この黒ノ塔は一瞬で戦時（せんじ）へ移行できるよう、よくよく準備しておく。ぬしも覚悟しておけよ」

　アカビに念を押されたアオビは、ふわりと司令室を出た。

　魔導帝国（サハリシュ）はじわじわと大陸に版図を広げている。

　なれどすめらは一万年以上続いている超大国。たかだか建国百年に満たない国に敗れることはないであろうと、アオビはにっこりした。

「しかし不知火（しらぬい）さまの到着遅延の理由には、びっくりしましたよ……」

　赤ノ塔からの伝信によると。

　不知火（しらぬい）の柱国将軍は、月の巫女姫を火龍（ファーロン）に食わせなかったそうだ。なんと領地に建つ大きな御殿に連れ帰ったらしい。

「不知火（しらぬい）さまはこれまで生け贄をひとり残らず、龍に喰わせてきましたのに。まさか、目こぼしするなんてねえ」

　緑ノ塔からの伝信も意外なものだった。

　女嫌いの堅物で知られる針峰（しんほう）さまが、帝都の本宅になんと、生贄（いけにえ）の月の姫を連れこんでいるという。かの御方は、餌の質にうるさい。あまり力のない巫女はいらぬと返却する。しかし愛妾にしたことは、ただの一度もなかった。

　不知火（しらぬい）将軍も針峰（しんほう）将軍も、都護府（とごふ）に戻らず、月の姫をはべらせて褥（しとね）に入り浸（びた）っていたなんて。

　この二人だけではない。ここ数日の神鏡伝信のやりとりからすると、八人いる柱国（ちゅうこく）将軍の半分が、どうもそのような「ふぬけの状態」であるらしい。

　月の巫女姫たちは命を奪われるまいと、秘法を行使したのではないか。

　帝都太陽神殿の中枢は、そんな疑惑を持ち始めているようだ。

「やはり月を食らうのは、ひとすじ縄ではいかなかったようですねえ」

　もしすめらが敵の攻勢に押されて属国を失えば、不知火（しらぬい）将軍の到着遅延は、大問題となるだろう。そもそも、龍が一斉に帝都へ集まる、防衛線からたのみの龍がすべていなくなったのも微妙だ。日取りを決めた大衛府にも責はある。なれど将軍たちも大衛府も、責任を回避するために月神殿を責めたてるだろう。

「生き永らえた月の姫に、罪がかぶせられるのでしょうねえ。くわばらくわばら」

　螺旋（らせん）階段をふわふわ下りながら、アオビは誇らしい思いを噛みしめた。

　現在窮々（きゅうきゅう）であろう不知火（しらぬい）将軍にくらぶれば、アオビの主（あるじ）、黒髪の将軍はまったく卒がなかった。

　生贄（いけにえ）受領（じゅりょう）の夜に連れ帰った、「しろがねのイナカ・ムスメ」。あの娘はまちがいなく、屍龍（シーロン）に差し出された生贄（いけにえ）だろう。入塔記録には「トウのマカリ姫」とは記していないが絶対そうだ。

　なれども黒髪様は、「ふぬけ」にはならなかった。

　透（とう）家のマカリ姫は屍龍（シーロン）に喰わせたと太陽神殿に報告し、半日経たぬうちに出塔して、今は第七都護府（とごふ）におられる。

　己を失わない完璧な人だ。

　なれど――

　出塔するまぎわ。娘の記録を記した黒髪様の御顔といったら。

　思い出すだけで身が縮む。はるか遠くから見ても震えてしまうほどおそろしい、鬼の形相。鬼気迫るその勘気（かんき）に、近づこうとする鬼火はひとりもいなかった。

『月の女を殺すか、橙煌石（とうこうせき）を手に入れねば』

　黒髪様がおどろおどろしくつぶやき、龍に乗って出塔したあと。書き込まれた記録をのぞけば、なんとそこには。

『トリ・ヴェティモント・ノアールの妻（さい）として入塔せり』

　アオビは大変困惑した。すめらの国で妻（さい）と呼ばれるのは、正式な婚姻（こんいん）を成したご正室（せいしつ）のみだ。黒髪様には、そのご正室（せいしつ）がすでにおられるのだ。

　まさか黒髪様も、月の巫女の魅了の技に落ちたのだろうか？

『とりあえずは、側室（そくしつ）として接するべし』

　一抹の不安を抱えつつ、アオビはおのれの配下、蒼衆（あおしゅう）たちにそう命じた。

　部屋は中層の「梅の間」に用意した。ご正室が住まう「松の間」。そのひとつ下の、第二室が住まう「竹の間」。そのさらに下にある部屋である。

　ご正室たる袁（イェン）家のレイ姫は、普通の仙人鏡よりも大きく立派な「大鏡（おおかがみ）」を持っている。つい先日、アオビが鏡の間からその「大鏡（おおかがみ）」へ、おそるおそる「梅の間」が埋まったことを報告すると。

『いったい何人目じゃ？』

　鏡の向こうのレイ姫は、またかと高笑いしていた。

『我が君はお優しいからのう。でもまあ、今度もご領地送りになるであろ。ほーっほほほほ！』

　黒髪様も針峰（しんほう）将軍と同じく、餌の質にこだわる。

　これまで何度か、神霊力が微妙な巫女は龍に与えず、ひそかに塔に持ち帰ってきた。そして正奥さまのおっしゃるとおり、ほどなくご領地の城に送ってそれきりだ。そんな巫女たちはおしなべて、入塔記録に「使（つか）い女（め）」と記録されてきた。つまり侍女の扱いだ。

　しかし今回は、いつもと違う。はっきり「妻（さい）」と書かれるとは、尋常（じんじょう）ではない。

　だがアオビは、この件については、固く黙っておくことに決めた。ご正室の心を痛めるなど、まったくしのびないことだと思ったからだ。

　レイ姫は当然のごとく、根掘り葉掘り。新しい側室のことを聞いてきた。

『はぁ？　巫女の修行をしたいじゃと？　なんじゃそれは』

『入塔を目撃した鬼火どもが申すには、シーロンさまに喰われたがっているそぶりであったそうで』

『ほほほ。おおかた餌にならぬと判断されたのが、悔しかったのであろ。月の女は気位が高いからの』

『修行のために、部屋とお師さまを御所望です。しかし、側仕（そばづか）えはいらぬと仰せで』

『ほぅ？　それはまたずいぶんと、強気な』　

　鏡の向こうで黒く染めた髪を肩に垂らすレイ姫は、目を細め、にやりと引き上げた口を黒い袖で隠していた。

『ではわらわが、よき師を紹介してやろう』

　レイ姫は、もとは帝都太陽神殿の巫女だった。しかも実家の袁（イェン）家は太陽の御三家の一角を成す、家格一等の名家。ゆえに古巣には太いつてがある。

『この世で一番優秀で美しい太陽の巫女を、師につけてやろうぞ。色違いとつっこまれても完全に無視じゃ。修行の内容は、太陽も月もさして変わらぬわ。さしてな。ほーっほほほほ！』

　甲高い笑い声に混じる低い呪詛に、アオビはぶるぶるおののいたものだ。

「さ……さてさて本日も、戦況と黒髪様のつつがなきご様子を、正奥様にお伝えいたしましょう」

　アオビは気を取り直して、塔の下層にある「鏡の間」へするりと入り、「大鏡（おおかがみ）」への回線をつないだ。

　黒髪様の輝かしい戦功と御身の無事を祈りながら。