黒の舞師 身代わり巫女は月夜に舞う

第十一話 上臘（じょうろう）さま

　ザッ。ザッ。

　鬼毛（おにげ）の箒（ほうき）が、床を掃（は）く。

　箒（ほうき）を持つクナは、こふんと短く咳き込んだ。巻きあがった埃（ほこり）を吸いこんだのだ。

　頭には三角巾。単（ひとえ）の袖はたすきでたくられ、腰から下は短めの袴（はかま）。かなり身軽ないでたちである。

「ほれ、はようこれを撒きやれ」

「はいっ、じょうろう（・・・・・）さま」

　背後から壷がすっと渡される。と同時に、漂いくる媚香（びこう）。なんとも濃ゆい香りにまた咳き込みつつ、クナは壷からはらはら、湿った茶葉を床に撒いた。

　たちまち茶葉が埃を吸う。なんとも香ばしくて清々しい匂いだ。すすんと鼻をすすりあげれば、濃ゆい香りに満たされた鼻が洗われるようである。

「丸く掃（は）くでないぞ」

　香り濃ゆい人はそれから怒涛のように、命じてきた。

　壁の際はとくに丁寧に。もっと堂々と掃け。次は窓拭きじゃ。たてたて、よこよこ、きっちりと。細かな格子一本一本、丁寧に。調度品は、固く絞った雑巾で拭くがよい――。

「ふむ、終わったか。では――」

「つぎはとなりのへやですね！」　

「いや次は――」

「まかせてくださいっ」

「ちょっと待――」

「だいじょうぶです。そうじ、すきですから」

　クナはささっと隣の部屋へ入り、床に茶葉を撒いて箒を動かした。やわらかな鬼毛（おにげ）の箒（ほうき）がさわさわと鳴る。

（あ。いいおと）

　思わず微笑みながら、箒（ほうき）の音を聴く。拍子よく掃（は）くと、とても小気味良い音がする。

　香り濃ゆい人がおそるおそる、様子を伺ってきた。

「た、たのしそうじゃな」

「はい！　ここがおわったら、むかいのへやもきれいにしますね！」

「そ、そうか。それでは、たのんだえ」

　長そうな袴（はかま）を優雅にひきずり、クナの師は部屋の奥へと消えた。あでやかな香りが長く長く、たなびいて薄れていく。

　クナは掃（は）いた。一所懸命、良い音を出そうと思いながら掃（は）いた。

　何かに没頭するのは、よいことだ。辛いことを頭の隅に追いやれる。

　そうしたらいつかきっと。暗い哀しみは、消えてくれるだろう――。

　一週間前。すなわち修行初日の日、クナはついにたまらなくなり、わんわん泣いてしまった。存分に感情を吐いたら、少しだけすっきりした。しかし落ち着いてあたりに耳を澄ませば、まぶたをこするクナの様子を、じいっと眺める気配がひとつ。

『なんじゃおぬしは？　御湿（むつき）もとれぬ赤子（あかご）かえ？』

　呆れ声を浴びたクナは、蟻（あり）んこになるかと思うぐらい萎縮した。決まり悪げに「すみません……」と頭を下げれば、べしっと一発。香り濃ゆいその気配に、頭をひっぱたかれた。

『たわけが。おぬしのたぁ様が、娘の髪を黒にしたがるは当然であろ！』

『た、たぁさま？』

『母親という意味じゃ。栗皮色の肌にみどりの黒髪。この色合いこそ、すめらの良き庶民の理想の色じゃと、ものぐるほしき月神殿が毎日、民を教育しておるものな』

『も、ものぐるし？』

『頭がおかしいという意味じゃ。黒は理想の庶民の（・・・）髪色じゃと、そうでなかったら炭で染めよと、熱心に教えておる。ほんに、あほらしいことよ』

　香り濃ゆい人の声は、なにやら怒りを押し殺したよう。自分の髪をさらっと手で梳（す）くような音を立てておられた。

『して、おぬしは菫（すみれ）の瞳にしろがねの髪。つまりなんじゃ、さがなしい月神殿は、竜蝶（りゅうちょう）の娘を透（トウ）家の姫の代わりに差し出したわけじゃな』

『さがな……りゅうちょうの、むすめ？』

『さがなしいは意地悪で最低という意味じゃ。竜蝶は……む？　おぬし、もしや』

　盛大に首をかしげるクナに、師は驚きの声をあげた。

『もしや、おのれの血筋がなんたるかを知らぬのか？』　

　クナがこっくりうなずくと、沈黙二拍。そして。　

『ほーっほほほほ！』

　わざとらしい笑い声が、修行部屋に鳴り響いた。

『なんじゃそれは。なんとまあおぬし、ど辺境どころか超ど辺境のところで育ったのか。いやはや、これは親も知らなんだのか、それともわざと黙っておったのか。どちらかわからぬが、でもひとつだけ、確たることを言うてやろう』

　刹那（せつな）言われた言葉の意味が、クナにはまったく、理解できなかった。

『竜蝶の娘は、月の巫女の身代わりとしては、はるかに過ぎたものじゃわ！』

　晴天の霹靂（へきれき）。いや、荒天（こうてん）にさらなる稲光（いなびかり）か。

　思いもかけぬことを言われたクナは仰天。その場であわわとうろたえた。

　クナの方が、本物のマカリ姫より価値がある？　小さな山奥の村の娘が、帝都月神殿の巫女姫より、はるかに？　

（そんな……！　じ、じょうだんよね？）

　固まったクナがその場で必死に考えた末に出した答えは、この御方は月神殿がひどくお嫌いなのだろう、ということだった。

　ずいぶん悪口めいたことを仰っていたから、たぶんそうであろうと。月の神殿の人々を、良くは思っておられないのだろうと。それでわざと、貶（おとし）めているのだろうと。

『わらわは 、帝都太陽神殿から参った、百臘（ろう）越えの巫女。深い敬意をこめて、上臘（じょうろう）さまと呼ぶがよい』

　香り濃ゆい人は名を名乗らず、そう自己紹介してきた。

　百臘（ろう）というのは、たしか……　

　クナはそのとき、月の女性から一夜漬けで教えてもらったことを、頭から掘り起こした。

　臘（ろう）とは、神殿が独特に数える修行期間のことだ。

　一年420日を四季で分け、105日を一 臘（ろう）とする。神殿は年功序列を重んじているゆえ、この 臘（ろう）を重ねた巫女ほど位が高いらしい。

　すなわち「上臘（じょうろう）さま」とは、おのれよりはるかに年上で年季が入っている方、という意味だ。

『あ、あのう、なんねんしゅぎょうしたら、ひゃくろうになるんですか？』

『ぬう。簡単な算術（さんじゅつ）もできぬとは。しかしおぬしはまず、見られる姿にならねばならぬわ』　

　かくして修行初日は、着付け教室となった。鬼火が持ってきた衣装を、上臘（じょうろう）さまが細かく説明しながら、手際よく着付けてくださった。しかし床に長く伸びる長袴（ながばかま）をはくや、クナはすってんころりん。袴（はかま）の中で足袋（たび）がすべって立てない。ただの一歩も、歩けずじまいだった。

『おぬし、まさかこんなで、月の巫女姫を名乗るつもりだったのかえ？』

　上臘（じょうろう）さまは、実に呆れ果てたご様子であった。

『この張（は）り袴（ばかま）は、やんごとなきお家にすまう子女のもの。巫女のものはもっともっと長い。これしきでぶざまに転げておっては、神霊力をためるどころではないぞ』

　単（ひとえ）の上に重ねる衣は五枚。季節ごとにさまざまな色かさねがあり、衣を羽織る順番が決まっている。つまりは一枚ごと色が違う。さわってみれば同じ手触り。色の違いが分からないと訴えると、上臘（じょうろう）さまはまたもや呆れておられた。

『使（つか）い女（め）を雇って手伝わせたらよかろうが。しかしまあ、今回アオビは気をきかせたようじゃ。おぬしが今着たのは女郎花（おみなえし）の色目。秋のかさねで、五枚とも黄の表地に、青の裏地をあわせた衣。つまりみな、同じ色じゃ。かさね色目には、そういうものもある』

　最後につけられたのは、腰から長くたなびく裳（も）。これは大人の女性の証で、目上の人に会うときには、必ずつけなければならないそうだ。

　月の夫人に着せられた鉄錦（たたらにしき）よりは、ぜんぜん重くない。それでも一式まとうとずっしりだ。手も足もすっかり隠れて不便この上ない。そして長袴（ながばかま）での歩行訓練は、まったくかんばしくなかった。

『あああ、まるでいも虫じゃ』

　その日クナはずるずる階段を這（は）いのぼって、なんとか梅の間へ帰りついた。

　それから一週間、修行は着付け指南と歩行訓練に終始した。

　五の間の部屋で、上臘（じょうろう）さまはビシバシ。ものさしのような棒でクナの腰や足をはたきながら、張（は）り袴（ばかま）の裾（すそ）さばきを教えてくださった。

『人鳥（ぺんぎん）のように歩くでない！　足をいったん横へ出して前へ進めるのじゃ』

『ひいい！　す、すみません。たおれました。たてませんっ』

『まったく。ほれつかまれ』

『すみません』

『この調子では、いつまともに歩けるやら。しかしそなた、今日はちゃんと見られる姿で参ったのう。やっと使（つか）い女（め）を雇ったか』　

『いえ、ひとりできてきました』

『ほう？　ひとりで？』

　ひとりで「見られる姿」に身支度できるようになったその翌日。すなわち本日――

『もうよい、今日は、掃除でもしてみやれ』

　クナはようやく、次の段階に進んだのだった。

　上臘（じょうろう）さま曰く、巫女の力は心が澄み切っていないと高まらない、心をきれいにするには、おのれが住むところをきれいにするのが一番であるそうだ。

　清掃中は裳（も）と五つ衣（ごろも）を脱げとのこと。袴（はかま）はありがたいことに、足がわずかに出る短いものを渡された。

『差（さ）し袴（ばかま）じゃ。この袴（はかま）なら、すっころげぬであろ』

　長袴（ながばかま）は無理だと、見放されたのかもしれない。しかしこれならまともにすっすと歩けるので、クナは大喜び。身軽になったのが嬉しくて、やる気もむくむく湧いてきた。それでどんどん、掃除をすることにしたのだ。

　ごめんくださいと断って部屋に入れば、たいていめらめら燃えるものがいた。彼らはびっくりして隅に寄るので、クナはどうか楽にしてくださいとお願いして、掃除をした。

　燃える音のしないものがいる部屋もあった。それらは時折とぅるるるると、歌うような音を立てて喋りあう。

（ひとじゃない。なにかしら）

　それらは墨汁の匂いをぷんぷんさせ、床にずらっと並んで書き物をしていた。クナは邪魔にならぬよう、音をひそめて箒（ほうき）を使った。

　格子窓（こうしまど）からごおんごおん、夕餉（ゆうげ）の刻を告げる鐘の音が流れてきても、クナは熱心に掃除を続けた。

　家では糸つむぎばかりさせられていた。ほかのこともしたいのに、つむぎ部屋に閉じ込められていた。だから体を動かすことが、心地よくてならなかったのだ。

「ま、まだやっておるのかえ？！」　

　様子を見にきた上臘（じょうろう）さまにびっくりされて、クナはようやくハッと手を止めた。

「そんなに掃除が好きとは……」

「あの、あしたもしたいです！　させてくださいっ」

「そ、そうか。ならば、そうしたらよいわ」　

　そのようなわけで、次の日も、また次の日も、そのまた次の日も。クナは昼からひたすら掃除をした。

　下層四階や下層五階。各階二箇所にある階段。厨房（ちゅうぼう）前の廊下などなど。指示されたところを、鐘が鳴るまできれいにし続けた。

　体はくたくた。だがよく眠れるし、心は日増しに活き活き、明るくなっていくように感じた。

　楽しみができたことが大きいかもしれない。

　最近、午後が更けると、鬼火がそうっとお菓子を届けに来る。餅（もち）や落雁（らくがん）、団子（だんご）など、毎日持ってくるものがちがう。しばし休憩してそれを食べると、なんだかとても幸せな気分になる。喉の奥からこみあげてきそうな哀しい気持ちが、すうっとひっこむのだった。

「じょうろう（・・・・・）さま。きょうは、どこをきれいにしたらいいですか？」

「では……下層六階を」

　修行を始めて二週間。

　いまだ黒髪の柱国さまは、戦地にいて帰ってこない。

　その日もクナは、にこにこ顔で掃除し始めた。

（きょうのおかしはなにかしら）

　楽しい想像をしつつ、箒（ほうき）を小気味良く鳴らす。しかし今までの階とはちがい、この階はずいぶん埃（ほこり）がたまっている。だれの気配も、調度品もほとんどない。空き階なのかと思ったら。

　奥部屋に進むと、びぃんびぃんと、何かの楽器の音色が流れてきた。

（わあ、きれいなおと！）

　奥の方で、誰かが奏でているらしい。短く強く、一音一音が尖っている。

　クナは鍵のかかっていない部屋を次々と掃除して、音がするところへ近づいた。

「ごめんくださいませ」

　扉をこつこつ叩けばひとこと、「お入（はい）りやす」。

　しかし弾ける音色は止まらない。

「おそうじを、させてください」

　足を踏み入れるなり、ほのかに甘（あま）さびた香りが鼻をくすぐった。なんだかものさびしく、わびしいような。懐かしいものに会ったような。そんな気持ちにさせられるような香りが、部屋に染み出している。香炉でお香をたいているようだ。

　びぃんびぃん。楽器を鳴らす人は、熱心に何かの楽器を爪弾（つまび）いている。

（このひとは、たぶんにんげんだわ。それも、おんなのひと）　

　この美音に触れたら、糸はふるえるだろうか。おそろしくてふしぎな、あの気配は降りてくるだろうか。

　クナは音色に合わせて、きゅっきゅと窓を磨き上げた。

　きれい。

　きれい。

　なんと美しい音だろう……。

「おや、本日も二ノ奥様は、正奥さまに召されましたか」

　頭上の大鏡から妙なる音が響いてきたので、書きものをしていたアオビは、蒼い炎まとう顔を上げた。

　すべらかな銀面に映るは、几帳（きちょう）連なる黒檀（こくたん）の床（ゆか）。松の間だ。アオビの大鏡は、この部屋にお住まいであられるご正室、レイ姫の大鏡と常時繋がれている。

　音色の創り主は、長い黄金の髪を裳（も）に垂らす貴婦人。二ノ奥さまで、垂れ下がる御簾（みす）の前にお座りになり、琵琶（びわ）を奏でている。

　あでやかな色の頭髪とはうらはらに、二ノ奥さまの五（いつ）つ衣（ごろも）は「薄（すすき）」のかさね。内から薄青、青、蘇芳（すおう）の匂い。濃さの違う蘇芳（すおう）をかさねた、渋い色合いの装いである。

「竹の間の姫よ。もう一曲続けりゃれ」

「御意」

　御簾（みす）の向こうにおわす人に命じられた金髪の夫人は、終音を弾かずに演奏を続けた。

　弦をはじく手は白魚（しらうお）のよう。その手にふさわしく、顔はきりりと細長い。秀眉の下には切れ長の眼が光っており、まるで狐を思わせる面立ちである。そのするどい眼は時折、部屋のすみにある香炉を刺している。部屋にたちこめる、麝香（じゃこう）まじりの濃ゆい香りが気に入らないようだ。

「竹の間の姫よ。しろがねいろのイナカ・ムスメ……正しく、田舎娘であったわ」

　御簾（みす）の向こうにおわす人が、どっとため息をつく。脇息（きょうそく）に片ひじを置き、困った様子で頬杖をついている。

「さようであらしゃいますなぁ」

「むっ？」

琵琶（びわ）を奏でる夫人がうなずいたので、青い畳に鎮座する御簾（みす）向こうの姿が、ずいと前に迫った。ほんのりその御方の衣が見える。内は白く表は漆黒。まるで喪服のような、黒の薄様（うすよう）だ。

「竹の間の金（ジン）姫。おぬしもあの娘に会（お）うたのか？」

「いえ。正奥さまほど、うちはひまやあらしません。使（つか）い女（め）が見かけましてございます」

　琵琶（びわ）をはじく夫人はしれっと答えた。

「うちの琵琶（びわ）の弦の具合を確かめておりましたら、部屋に入ってきまして。突然音に合わせて、くるくる舞い出しはったそうですわ」

「はぁ？！　なんじゃそれは。巫女舞か？」

「いえ。まるで仔狗（こいぬ）が自分の尻尾を追いかけるような。実にけったいな舞やったそうで」

「仔狗（こいぬ）……あああ……あの子はな、すぐに鼻をくんくんさせるのじゃ。しかも毎日嬉々として下女の仕事をやりおる。実に……実に正しく、田舎娘なのじゃ」

　御簾（みす）向こうの人ががっくりうなだれる。琵琶（びわ）をはじく夫人はびぃんと、ひとつ大きく弦を弾いて、ひたと手を止めた。

「なれども。まごうことなく、竜蝶であらしゃる」

「そうじゃ。しかもまったく自覚がない」

「あら」

　琵琶を持つ夫人は狐目をひそめた。それはますますけったいなと、口に蘇芳（すおう）色の袖を当てる。

「あの娘、自分の髪が何色なのかも知らなかったわ。親が隠しておったようじゃ。目が見えぬのをこれ幸いに、世間一般、普通の庶民と変わらぬものじゃと、教えておったようじゃ」　

「変わらぬもなにも。涙は甘いし、塩基の数からして……」

「教えてやった方がよいのであろうが、わらわの口からはよう言えぬ。あの生き物の末路はひどいものぞ。伽（とぎ）をさせられ繭糸（まゆいと）をとられ。最後は肉や骨をすりつぶされる……」

　御簾（みす）の向こうから大きなため息がひとつ。琵琶（びわ）持つ婦人は、袖を当てた口の中でつぶやいた。

「意外にお優しいんどすなぁ」

「なんじゃと？」

「いえ。我が君は、もしやあの娘を、天子さまに差し上げるかもしれまへんな」

「その可能性は大いにあろう。我が君があの子を捧げれば、さらなる勲位をいただけよう。この家は安泰じゃ。しかし……しかしな、この家から後宮に入れるのがアレでは、こっぱずかしいどころではなかろ？　ぶっちゃけ、お家（いえ）の恥じゃ」　

「たしかに。竜蝶は繭糸（まゆいと）をとるまでは、幾年も愛でて飼育されるもの。長いこと、宮中で暮らしはることになりますなぁ。躾（しつけ）もなにもなってないのでは、そらもう、恥ずかしゅうてたまりまへんなぁ。ああ、それでおん自ら仕込みを？　あらまぁ、うちはてっきり、正奥さまは自称月の娘をけちょんけちょんにしはるべく、直々にお会いにならはったのかと」

　くつくつ。狐目の夫人は袖の中に笑いを仕込み、切れ長の眼を弓なりの糸にした。

「嫌やわぁ、うちときたら。正奥さまがひまつぶしに側室いじめしはるなんて。なんて幼稚な想像しますのやろ」

「ほ、ほほ。そんなひまくさいことなぞ、考えぬわ。ほほ。ほほ」　

　黒の薄様（うすよう）の御方は、せわしなく扇を仰ぎ始めた。なにやら冷や汗を飛ばしているようでもあるし、狐目の夫人の方に、匂いを押し戻しているような手ぶりでもある。狐目の夫人の、薄（すすき）の五（いつ）つ衣（ごろも）から立ちのぼる寂（さ）びた香気が、お気に召さないようだ。

「にしても、臭い。侍従（じじゅう）のお香は臭い。実にババ臭いのう」

　すると狐目の夫人は楚々と袖で鼻を隠し、部屋のすみにある香炉を睨んだ。

「菊花（きっか）のお香の濃ゆさにくらぶれば、実に清々しいものやないですか？」

　扇がとまる。御簾（みす）を通してばちりと二人の夫人の視線がかち合い、沈黙が広がる。

「……」

「……」

「……」

「……」

　しかしてその恐怖の緊張の間は、数拍も続かなかった。

――『お、おそれながら奥さま方！　急報にて、ご無礼つかまつります！』

　正室、レイ姫の背後に立てられている大鏡から、うわんうわん。鬼火の声がけたたましく鳴り響いた。

　正室と第二室のやりとりをはらはら見守っていたアオビのもとに、朱衆（あけのしゅう）が仕切る司令室から、恐ろしい知らせがとびこんできたのだった。

『司令室より伝信！　第十都護府（とごふ）、全拠点陥落！　不知火（しらぬい）・針峰（しんほう）軍団、および火龍と地龍、魔道帝国軍に撃破さる！　属国「西郷」が、奪われました！　我がすめらの軍団は潰走！　魔道帝国軍、この黒の塔が守る国境線に迫っております！』