【新約】ウィヌシュカは生命を愚弄する。

第25話 気高き傀儡。

　駆ける有翼獣（ナグルファル）の背に乗って、ウィヌシュカは天空を下っていく。射し込む夕陽が映し出す彼女の横顔は尚更に凛々しく、コットスへの畏怖など微塵も窺えない。

　ただそこにあるとするならば、悲壮。

　悲壮に彩られたウィヌシュカの美しさは、より多くの神々を虜にすることだろう。

　垂直に突き上げる突風を掻き分けながら、人間界ミッドガルドへと最短距離で落下する死の女神。その姿はまさしく知恵の果実のようであった。人間たちが神々を語り継ぎ、いつしか外典（とつふみ）となって変容を重ねていく中で、様々にカタチを変えた黄金（イズン）の林檎の成れの果て。

　世界を切り拓こうとする者たちは皆、天上の楽園から真っ逆さまに落ちていくのだ。ある時は知恵を、ある時は勇気を、またある時は永遠の生命を授かってしまったがために──。

　ウィヌシュカの斜め前方には、生身のままで急降下しているコットスの姿があった。胸の前で固く両腕を組み、そして下半身では胡座をかいて、ウィヌシュカの二倍はあろうかという上背を球のように丸めている。

　背中に携えた巨大な剣（つるぎ）は、コットスが誇る神具曰くつきの宝剣（バルムンク）だ。コットス以外には持ち上げることすら叶わないと噂される宝剣の重さは、想像を絶するものであろう。

　コットスの着地と共に、爆音。

　魔力の込められた砲弾が着弾したのかと錯覚するほどの衝撃が、大地を走り抜けた。コットスは鍛え上げられた肉体で衝撃の全てを受け流すと、緩慢な動作で曰くつきの宝剣（バルムンク）を構えた。

　放たれた殺気のあまりの強大さに、有翼獣（ナグルファル）がガチガチと牙を震わせる。恐怖に抗いながらも降下を続ける健気な有翼獣（ナグルファル）に、ウィヌシュカは「感謝する」と囁き、やがて飛び降りた。

　ウィヌシュカの降り立ったその場所は、岩肌が剥き出しになった荒野だった。より正しくは、コットスが降り立った際の衝撃によって、荒野と化したばかりの大地である。

　コットスが放っている魔力の凄まじさに、周囲の一部は歪（ひず）んでしまっていた。帯電しているかの如く不規則的に揺れる空間。勤勉な人間たちであれば、この現象にも何らかの名前を付けようとするだろう。しかし閉じられた世界で悠久を生き続けてきた神々にとって、空間の歪みに理屈を求める発想はない。

「さぁ、ウィヌシュカよ──、首を差し出すがよい」

　絶命を乞い願った傀儡の一つを、コットスが手招いた。大いなる主神は、ウィヌシュカの望み通り慈悲深き終幕を授けようとしているらしい。

　無言のままに首肯し、ウィヌシュカはゆっくり距離を詰めていった。コットスが宝剣を構える姿も、魔力の生み出す歪みによってゆらゆらと揺れている。

　コットスの眼前まで辿り着いたウィヌシュカは、銀色の髪をたくし上げ艶かしい首筋を晒した。この圧倒的な身長差であれば、あえて跪く必要もないのだ。むしろ跪かない方が、首を刎ねるに適した高さだといえる。

「主神コットス。私の愚かさと真摯に向き合ってくださったこと、深く感謝致します」

　息が詰まるほどの重圧の中で、ウィヌシュカは謝辞を述べた。先ほど絶命を求めた彼女であるから、当然今は丸腰である。だからこそ生じているコットスの油断を、ウィヌシュカは心底ありがたいと思った。

「凡手（ぼんしゅ）の業（わざ）ではないお主の戦力を失うのは惜しいが、迷いが芽生えた傀儡はきちんと始末しておかねばならぬ」

「ええ、だからこそ申し上げたはずです。今すぐに斬り捨ててくださって構わないと──」

　ウィヌシュカがちらと上を見やれば、風を裂きながら降ってくる死神の大鎌（デスサイズ）の姿があった。有翼獣（ナグルファル）の背から上向きに放り投げておいた、数多（あまた）の命を奪ってきた死の女神の象徴。

　落下する死神の大鎌（デスサイズ）を右手で掴んだウィヌシュカは、そのまま流れるように左手を添えた。目にも留まらぬ疾さで繰り出されるゼロ距離の横薙ぎ。暴風にも似た轟音が、一撃の鋭さを物語っている。

　コットスは靭やかに上体を捻り、紙一重で剣撃を回避した。その間にもウィヌシュカは、次の剣閃を放っている。最初から、これで終わるだなんて思っていない。

「あの場で斬り捨てておくべきだったのだ。その慢心が、あなたの命取りとなる！」

「やはり猿芝居だったか──、面白い。慢心しているのはどちらか、この私が思い知らせてやろう」

　ウィヌシュカの奇襲にさして動じる様子もなく、コットスは曰くつきの宝剣（バルムンク）を以ってしてこれを凌いでいく。剣呑な眼差しのウィヌシュカは、疾（はや）さを以ってして剛剣に応えるのだった。

　──仕留める。必ずここで。

　願ってやまなかった千載一遇の好機を、決して逃がすわけにはいかない。何しろここは、神々の食糧庫である人間界ミッドガルドなのだ。生命の原木ユグドラシルに内包された三世界ではなく、地上の理（ことわり）が支配するまっさらな戦場。

　この空間において、埒外の力を持った主神の能力は制限される。コットスの周りに生じている時空の歪みが、ほかならぬ何よりの証拠だった。

　だからこそ──。

　この生命を賭してならば、三柱の一本を圧（へ）し折ることが出来るのではないか。そういった打算が、ウィヌシュカの胸中にあった。気が遠くなるほどに続く三竦みの関係さえ壊してしまえば、あとはライラが希望を繋いでくれるだろう、と。

　死神の大鎌（デスサイズ）を振るいながら、思わず嘲笑がこみ上げてしまう。ウィヌシュカのそれは、自身の愚かさを嗤（わら）ったものであった。

　これが笑わずにいられるものか。

　何故ならばやっていることが、リュイリィと大して変わらないのだから。

　一時の激情に流され、千年王国スクルドの十万の魂の核（アニムス）を無碍に消費したリュイリィ。今コットスと対峙しているウィヌシュカは、まさに彼女と同じ愚行を取っていた。

　地下世界で力を蓄えているはずのライラのこれまでも、昨日（さくじつ）に刈り取ったばかりの六万五千の生命の何もかもを無駄にして、ウィヌシュカは今、身勝手な賭けに打って出ているのだ。

　しかし、ウィヌシュカは見誤っていた。目の前に立つ主神の戦力を、大きく見誤っていたのだ。

　彼女は未だ、気が付いていない。

　益体もない哲学に侵された自分が──、罪の意識に壊れてしまった自分が、どれほど正常な判断を欠いてこの場に立っているのかということに。