魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

ドワーフとの対面で。

※切りどころの関係で、少し短めです。

　大監獄の中は、アインがこれまで目にしたことのない異様さを誇った。

　じめっと薄暗い空間は、天井、壁、床、これらすべてが灰色の石材に覆われていて、魔道具による灯りがうっすらと辺りを照らしている。

　鉄柵の奥には囚人が一人ずつ収監されており、いずれも、鎖を模した強固な魔道具により、その身柄を拘束されていた。

　一瞬、アインが顔をしかめる。

　同行したクリスはそれに気が付き、彼を「大丈夫ですか？」とねぎらった。

「大丈夫。あんまり見たことのない光景だから、ちょっと驚いただけ」

「……無理はしないでくださいね？」

　気遣わせたことを情けなく思ったアインが頬を掻く。

　それから、一行は責任者の後についていくつもの階段を下りた。やがて魔道具の昇降機にたどり着き、一直線に地下への道のりを進んでいく。

　すると、最下層について間もなくのことだった。

　そこにあるのは上層階と違った、たとえるならばイストの研究施設群を思わせる空間だ。

　白い廊下がつづくこの場所も、当然のようにいくつかの部屋に分かれていた。

　更に先へ進むアインは、最奥に鎮座した扉の前にカインを見つける。

「父――――カインさん？」

　一瞬、父上と呼びかけようになった。

　カインはそれに気が付き苦笑。マルコはアインの背後で若干悲し気な嘆息を漏らす。残るクリスは言いかけた言葉に気が付いておらず、そもそもカインが居ることに驚いているだけだった。

「俺は暇だったから来ただけだ。シルビアが調べ事に忙しいようだから、邪魔をしてもなんだしな」

　そう言うと、カインは奥の部屋を指さした。

　彼はこれまで背を預けていた壁から離れると、そのままアインが近づくのを待った。

「一足先に顔だけ拝んできた。万が一にも知った顔だったらと思ったが、ま、そんなことはなかったな」

「生きてたら長生き過ぎませんか？」

「まぁな。ドワーフもエルフに並んで長寿だが、無理があったらしい。――――ところで、」

　カインがふと、アインが連れてきたムートンに目を向けた。

「逆にそちらのドワーフだが、どこかで見た気がしなくもない」

　すると、ムートンが「あん？」と言って前に出た。

　しかし普段の態度が鳴りを潜め、カインの前に立つと同時に態度を改めた。

「……俺ですかい？」

　ムートンが丁寧な口調で話すのは珍しい。

　驚いたアインは思い出す。確かムートンがそんな口調になるのなんて、シルヴァードやララルア以外にはなかったはず。

　大胆不敵なあの男も、魔王城の者を前にしてはそうせざるを得なかったのだろうか。

「ああ、お前だ。昔、俺の息子が連れてきたドワーフとよく似ている。生まれはどこだ？　大陸南部なら関係があるかもしれん」

「す、すみませんで。俺はどこで生まれたかも覚えてないんでさ。ってのも、バルトに流れ着く前に魔物と戦い、頭を打ったせいでそれ以前の記憶がないもんで」

　なんでも、その頭を打った際に出会ったのがエメメであるとか。

　怪我をしたムートンが起きるまで、エメメは彼女が住んでいた山小屋で彼を療養させたそうだ。

「それからなんだかんだあって、バルトに行ってみるか！　って話になっただけですんで……」

「ん？　なんだかんだ、とは？」

「エメメが興味を持ったんで、エメメの小屋に、小さいながらも炉を作って鍛冶を教えたんでさ。けどアイツ、うとうとしながら頑張りやがったもんで、小屋を全焼させちまいまして。せっかくなんで、立て直すよりは町に行ってみるか――――ってわけです」

（すっげぇ力技だ）

　アインは内心でそう思いながらクリスを見た。

「あはは……」

　そのクリスも苦笑していた。

　二人は気持ちを共有し、肩をすくめる。

「カインさん。早速ですけど、そろそろ話を聞きに行きましょう」

「ああ。しかし、口を割る様子はないぞ？　……ああ、同じドワーフに期待をして、この者を同行させたのか？」

「それもありますけど、後はあの力（、、、）を使います」

　意図を察したカインがふむ、と頷く。

　一行はそれをきっかけに最奥の扉に近づき、大監獄の責任者が扉に手を伸ばす。

　扉に施されたいくつかの魔道具に対し、ある魔道具には番号を入力し、ある魔道具には顔を近づけて何かを呟いた。

　これらの手順をいくつも踏み、十数個分をこなしたところで扉が開く。

　扉の奥に広がっていたのは、これまでの通路に劣らず白い空間。

　奥に置かれたベッドの上へと、目的の人物と思しきドワーフが寝かされていた。

（すごいな）

　多くの魔道具がドワーフの周りに置かれ、数多の管と繋がっている。

　白衣を着た幾人かの男女が、部屋の片隅に置かれた魔道具の傍で仕事に励んでいた。

「諸君。奴の様態は？」

「良好です。全治までほど遠くとも、命の危険はありません」

「それは何よりだ。では、しばし退室したまえ」

　責任者の声に応じて白衣を着た者たちが退室する。

　皆、アインたちをすれ違う際に深々と頭を下げてから。

「王太子殿下。私も退室した方がよろしいでしょうか？」

「ああ、悪いがそうしてくれると助かる」

　つづけて責任者にも退室するよう頼んだ。

　これから使う力もそうだし、もしも情報を聞き出せた場合、その情報をどこまで共有していいか判断できないためだ。

　アインはその退室を見届けてから、コツン、と足音を上げてベッドに近づく。

　ベッドに寝て、上半身だけを起こしていたドワーフがアインを一瞥する。

　どうやらアインの服を見て、どういう立場の者が現れたか察したらしい。

　しかし、決して口を開こうとはせず、妙に不敵に、ふてぶてしく笑って見せた。

（こりゃ……シャノンの力を借りないと難しそうだな）

　心の中で、彼女が「好きに使って」と言ったような気がした。

　アインはそれを受け、でも、一応尋ねる。

「素直に答える気があるのなら、いまここで頷くんだ」

　が、ドワーフは何も言わない。

　ふてぶてしく笑うままだ。

　――――しかし、それは急変した。

　アインに倣い、ベッドに近づいてきた者の一人を見て。

　寝ていたドワーフはふと、目玉が飛び出そうなくらい目を見開いた。

　そして、震える唇を開いたのだ。

「わ、我らが王……ッ！？」

　一行はアインを見て口にしたのだと思った。

　けど、それでは整合性が取れない。

　さっきまでの態度が一変したことの意味が分からない、そう思っていると、ドワーフはムートンを見てつづきを口にする。

「ああ偉大なる王よッ！　まさか貴方が、大地の王となっておられたのですか！？」

「あ、あン……？　何言ってんだお前……王って言えば、こっちにいる殿下に決まってんだろ」

　あくまでも即位してではあるが、言い切ったムートン。

　合点がいかず眉をひそめ、あるいは首を傾げたアインたち。

　だが、カインだけが違った。

　彼は「やはりか（、、、、）」と呟き、

「アイン。妙なことになって来たぞ」

　と、何やら面倒くさそうに言ったのである。

◇　◇　◇　◇

　※私の予定に問題が無ければ、来週中にもう一話更新して参ります。