魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

大監獄へ。

　アインがバルトに来ること。王都であったこと。大陸西部であったこと。鉄の国を名乗る者たちのこと。

　他にもわかっている事柄は、すべてシルビアに連絡された。

　それはアインがバルトに行くことが決まってから、数日後のことだ。

「お姉ちゃん」

　魔王城を歩くシルビアの後ろから、城主アーシェが声を掛けた。

「どこに行くの？」

　ころん、と首を寝かせて尋ねたアーシェがシルビアの傍に近づいた。

　アーシェは眠そうな目を擦り、そっとあくびを漏らす。

　その姿に微笑んだシルビアはこれまで歩いていた廊下から、窓の外に広がる城の一角を指さした。

　外はもう真っ暗で見づらいけど、その先に何があるか二人が間違えるはずもない。

「ちょっと書庫にね」

「……なんで？」

「調べないといけないことがあるからよ。そうだ、アーシェも来る？」

「や。小さい文字を読んでると、自分がちっぽけに思えてくるから」

「そ……それはよくわからないけど……」

　そうは言うものの、アーシェは勉強が苦手なことはシルビアも知っている。

　恐らくさっきの言葉は、一冊の本ですら満足に読めない自分を揶揄してのことだろう。

　ただ、アーシェは頭が悪いわけではない。

　ちゃんと教えれば覚えるし、頭の回転だって悪くない。

　勉強が苦手で――――ついでに嫌いというだけだ。

「でも何を調べるの？」

「昔のことよ」

「昔？」

「ええ。まだカインが生まれてないか、生まれて間もなかったころの時代のことね」

　当時の記録や情報が残っているのか？　これは是だった。

　シルビアは途方もない旅をつづけていた際、彼女は必ずと言っていいほど、気になることを書に残していた。

　他にも、交友のあった他種族から得た本なども残っている。

　魔王城の書庫にある本一冊一冊が、国宝級の代物なのだ。

「ふわぁ……」

「ほらほら、アーシェはもう寝なさい」

「ん……そうする」

　ふら、ふら――――と頼りない足取りで去っていくアーシェの後姿を、シルビアは穏やかな笑みを浮かべて見送った。

　彼女はそれから、目的の書庫へ向けて足を進め直す。

　長い長い回廊を進んだ先に見えた、遥か高い天井を望んだ巨大なホール。

　最奥に鎮座した巨大な扉を視界収め、その手前に広がるホールに足音を響かせた。

　◇　◇　◇　◇

　その翌朝、アインは城を出て、ムートンの工房に足を運んでいた。

　昨今の状況が状況のため、念のために剣のメンテナンスを頼もうと思いやってきたのだ。

「そういやよぉ、殿下」

　剣身に光を当て、目を凝らすムートンが言った。

　一方のアインは同行していたクリスと並んで座っており、その様子を眺めている。

「はい？」

「さっき言ってたバルトへって話、本当か？」

　尋ねられたアインが頷いた。

「日程もほぼ決まったから、近いうちに王都を発つと思います」

「ほーん……んじゃ、俺も連れてってくれよ」

「え？　ムートンさんを？」

「おうとも。あっちの工房にも荷物があってな。いい加減運びたいって思ってたんだ」

　そのくらいなら別に構わない。

　アインは飛行船でバルトに向かう予定だけど、ムートンが一人増えたところで大きな違いはなかった。

　重要機密を取り扱う可能性もあるが、それを言えばムートンはもういくつの機密を扱ってるんだ？　という話になってくる。

「ついでにあれよ、あれ、ドワーフに尋問するってんだろ？　まぁねーと思うが、俺の顔見知りの可能性もあるだろうし、ついでにそっちを手伝うのもやぶさかじゃねぇぜ！」

「……そっちはさすがに……」

　固辞しようとしたアインだったが、以外にも悪くない提案に思えた。

「ほらよ。殿下の剣は元気そのものだ。ってか、その剣を元気じゃなくす方法があるってんなら、こっちが聞きたいもんだ。意図的に壊そうとしない限り無理ってもんだぞ」

「ありがとうございます。助かりました」

「いいってことよ。ほんじゃま、さっきの話は考えておいてくれよな」

　所定の用事を終えたアインは剣を受け取り、席を立った。

「エメメぇ！　殿下がお帰りだぞ！」

「はいはーい！　りょーかいです！」

　工房の奥から現れたエメメが甲斐甲斐しくドアを開ける。

　一足先に外へ出た彼女は、アインとクリスの二人を門の外まで見送ってから、「またどうぞ！」と言って工房の中へ戻った。

「クリスはどう思う？」

　と、アインは足を進めながら尋ねた。

　隣を歩くクリスは手の甲が擦れ合うほど近くを歩きながら、果たして手を繋いで良いものか、それとも自重すべきかと迷いながら口を開く。

「うーん……正直、ナシではないと思います。ムートン殿が仰っていたように、ドワーフ同士の関係で事情が変わるかもしれませんし……」

「だよね。今回の騒動の件で、新たな情報を得られるかもしれないし」

　たとえば監獄に居るドワーフの故郷であったり、どこかでの目撃情報を探ることに繋がるかも。

　これらの情報を得られれば、鉄の国とやらの本体に近づける可能性があった。

（この前の騒動以来、ずっと静かなもんだしなー……）

　鉄の国を名乗る者たちはぱたっと姿を見せなくなった。

　また、その者たちが何処から来たかという痕跡を探ろうにも、見つからない。

　最新の魔道具を駆使して魔力の痕跡を追ったが、途中から痕跡を偽装されたのが見つかった。

　間違いなく、調査の手を巧妙に遮っているのだ。

　だからと言って国家側として油断しているなどではなく、むしろ調査の手は遠くまで伸び、人の数は増す一方だ。

　昨日から冒険者ギルドにも依頼が届き、彼らもまた精力的に活動を開始しはじめたとのことである。

「やっぱお爺様たちにも相談しないとって感じかな」

　と言ったアインがおもむろにクリスの手を取った。

　先ほどから擦れ合ってたこともあり、ほぼ無意識の間に指と指を絡ませる。

　一瞬、クリスの身体が僅かに揺れた。

　それでも最近は以前と比べて慣れてきたからか、それ以上の驚きや羞恥心はない。

　彼女はこうして自然体で居られることに喜び、晴れやかな笑みを浮かべた。

「せっかくだし、ラジードさんのとこでお昼でも食べて行こっか」

「いいんですか？　アイン様、今日もすっごく忙しいって聞いてますよ？」

「や、忙しいけど仕事詰めだと割とキツいし。ムートンさんのとこに行くのだって、実は少し長めに時間をとってあるから、昼ご飯くらい余裕かな」

「……あ！　もしかして、そのために――――」

「ほ、ほら！　行かないの！？」

　図星を突かれたアインが照れ隠しに早歩きになった。

　手が引っ張られたクリスは小走りで追い、逃げられぬよう、彼の腕に自分の腕を絡ませて、更に上機嫌な声色で尋ねる。

「ご迷惑でなければ、喜んで！」

　どうせあと少しもすれば、甘えられる時間なんてなくなる。

　次に遠慮なく甘えられる日を待つくらいなら、せっかくだし、アインの厚意に甘えた方がいい。

　きっと、そうした方がお互いのためだ。

　こうして遠慮なく言ったクリスは、そっとアインの頬に口づけをした。

　◇　◇　◇　◇

　二人が城に戻ったのは、昼を過ぎてすぐのことだ。

　クリスはアインと別れて別の仕事に向かい、アインは何の気なしに城の中庭に向かった。

　何故かと言うと、少し話をしたい相手がいたからだ。

「こんにちは」

　声を掛ければ、中庭の一角を占領した木々が並ぶ場所から、頭を下げる代わりに、木の葉を擦れ合わせる音が奏でられる。

『ご機嫌よう。世界樹さま』

『そのお声を聞けただけで、我らの葉が青々と煌めいております』

　フオルンたちはエルフ以上にアインを讃える。

　これは、種族として仕方のないことらしい。

　逆に長の態度が不敬すぎるのだ、とフオルンたちは口々に言う。

「皆、ここでの暮らしはもう慣れた？」

『はい。世界樹さまのご威光により、大地も水も、空気もすべてが心地良く存じます』

『我らを受け入れてくださったことへの、相応しい感謝の言葉が見当たりません』

「そ……それはよかった」

　ここでアインは咳払いをして居住まいを正した。

「ちょっと聞きたいんだけどさ――――」

　フオルンに尋ねるのは、鉄の国を名乗る者たちについて。

　とはいえ、今日までフオルンたちにも城の者が話を聞いている。だから新しい話は期待できないと思っていたのだけど、

『申し訳ないのですが、我々が知ることはすべて……』

　やはり、想像通りの言葉が届いた。

　でも、

『古きドワーフは結束が強いと聞きます。今を生きる彼らとは違い、よそ者を嫌悪するのだとか』

「今を生きるっていうのは、初代陛下に合流したドワーフたちのことかな」

『はい。その他のドワーフは自分たち以外を信じず、頑なに外との交流を拒んできた者たちです。仮に鉄の国を名乗る者たちが、古きドワーフだとすれば、私はなるほど、と頷くことでしょう』

　それはアインも考えなかったわけじゃない。

　ただ気になるのは、その古いドワーフたちがどうして急に、あんな凶行に出たかということだ。

　逆に言えば、これが分かりさえすれば話も大きく進むことになろう。

（地下にあるドワーフの王国って、明確な場所はわからないんだっけか）

　場所が分かれば話は早い。

　なにせ、その地に行って地面を掘り、地下がどうなってるか確認すればいい。

　攻撃をしかけたドワーフが居ればそれでよし。彼らとの話し合い（、、、、）で結果はどうなるかわからないが、真意を探らねば。

「俺、今度捕まったドワーフに話を聞きに行くんだ。その時、知り合いのドワーフについてきてもらおうって思ってるんだけど、どうかな？」

『良き案でしょう』

『是非、そうするべきかと』

『別れたドワーフたち同士ですが、共に居た方が情報を得られるかもしれません。御身が思うように、同行するのがよろしいでしょう』

　フオルンたちの後押しを受け、アインはシルヴァードに相談することを決めた。

　そうと決まれば、動かなければ。

（もう二時か）

　腕時計を見たアインはシルヴァードの予定を思い出す。

　確か今日は、夕方まで城を出ての公務中。

　今は中々の非常事態ながら、国王は平時の公務も同時にこなしており、次期国王のアインから見れば尊敬の対象に他ならない。

（夕方だな）

　帰って早々の祖父に時間を貰うことに決め、アインはフオルンたちに礼を言ってこの場を後にした。

　そしてこの日、ムートンが同行することが許可された。

　依然として国家機密をよく知るムートンだからこそ、思いのほか仰々しい手続きをするとなくそれが許されたのである。

　◇　◇　◇　◇

　あれから一週間が過ぎ、アインは王都を発った。

　彼と同行したのはクリス、そしてマルコとムートンの三名で、他の者たちは王都に残った。

　ディルは当然として、クローネが王都に残った理由はいくつかある。

　此度の仕事のほとんどはアインが担当し、文官仕事をする時間もあまりない。

　また、戦えないクローネを無理に連れて行くことは避けるべき、と結論付けたからだ。

　――――大監獄。

　イシュタリカにおける、一級の犯罪者たちを投獄する重要施設だ。

　場所はバルトから馬で三日進んだ場所にあり、地理的にはバルト伯爵の領内に位置している。

　周囲を深い湖で囲んでいて、水中には冒険者の聖地らしく、特筆すべき魔物が跋扈する厳しい環境だ。

　脱獄したところで生きて、人里にたどり着くことは至難。

　更に言えば、周辺の地形には魔導兵器が設置されていることもあって、脱獄は不可能に等しかった。

　その、大監獄へと――――。

　高くそびえ立つ摩天楼がその屋上へ、一隻の飛行船が近づいた。

　飛行船が発明されて以来、正式に設けられたその停泊所へと、王太子・アインを乗せた飛行船が悠々とたどり着く。

「皆、整列せよ」

　この大監獄の責任者が騎士を一世に並ばせて、飛行船の扉が開くのを待った。

　飛行船は宙に浮いたまま、扉を開けてタラップに繋がれる。

　扉からは、整然と歩き出した近衛騎士が屋上に下りた。彼らが左右に並び、モーゼが如く道を作り出す。

　そこへ、次にマルコが姿を見せてタラップを抜ける。

　つづけてムートンが現れると、最後に姿を見せたアインはクリスを伴って歩きだした。

　…………すごいな。

　…………ああ、久方ぶりに拝見したが、とんでもない覇気だ。

　大監獄の騎士たちが息を呑み、アインが歩く姿を見守っている。

　今日のアインだが、いつにも増して覇気があった。

　そのアインが特別何かしているわけではなく、今回ばかりは服装の影響であろう。

　この辺りは夏でも寒く、そしてじめっとした強い風が吹き荒れる気候だ。

　その風と、飛行船から届く風にアインの外套が大きく靡き、どこか迫力のある姿だっただけ。

　無論、アインに迫力や覇気がないというわけではない。

　単に今回は、彼が自分で思う以上に仰々しく見えていたというだけだ。

　やがて、そのアインが。

「出迎え、感謝する」

　降り立ったアインが大監獄の責任者へ言い、先へ進む。

　その右隣をマルコが。左隣を騎士服姿のクリスが同行して、ムートンが遠慮がちに後ろを歩いた。

　彼ら一行は、奥へ用意された魔道具の昇降機へと近づいていく。

　左右にわかれた騎士たちは、一斉に剣を抜いて構えて一行を見送った。

「王都でもある程度回復したと聞いてきたが、例のドワーフの様子は？」

　と、アインが責任者に尋ねた。

「はっ。幸いにも治療魔法の使い手も呼べたため、ここ数日は安定しております。ただ、我らが何を尋ねても口を開こうとしません」

「随分と口が堅そうだな」

「そのようです。何か言ったと思えば『殺せ』とばかりで、意思疎通は取れたと言えません」

　予想していた通りで、こうなるとアインも思うところがある。

（フオルンたちが言ってたように、古いドワーフの可能性が高まったかな）

　であれば、絶対に話を聞かなければ。

　アインの足元はその思いに急かされ、心なしか早足になりつつあった。

　◇　◇　◇　◇

　先日はたくさんの励ましのコメント、ありがとうございました。

　おかげさまで、痛みなどは少し落ち着いてまいりました！