魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

ワイバーンと、エルフの招待と。

　翌朝のアインは、少しの緊張感すら見せず自然体だった。

　特別早起きをするわけでもなく、少し遅めの朝食を楽しんでから、彼はのんびりとした様子で皆に指示を出す。

「――――昼食までには帰ってこようか」

　訳が分からなかった。

　それはエルフの里に行ってということなのか、まさかワイバーンの討伐をしてからなのか。

　この時代のウォーレンが尋ねる。

「今日は状況の把握に努めるのだな」

「違う」

「へぇ、では僕に教えてくれ。何を思ったのか、その真意について」

「難しいことは考えてない。俺が言ったのは、ワイバーンを殲滅してから昼食までには帰ってこようって意味だよ」

「……馬鹿馬鹿しい」

　例えばここにいるのがアーシェだとする。

　あるいはカインで、あるいはシルビアでもいい。イシュタリカにおける最上級の実力者が揃っていたのなら、昼食までに帰るということも夢物語ではないが。

「僕たちの戦力を鑑みることをお勧めしよう」

「知ってるよ。それでも十分だと思ってる」

「……呆れたな。王族が無知を晒すことは凡愚の極みだ。どうして彼女はこんな男を」

　するとウォーレンはアインの近くを離れ、木のふもとに背を預けて座り込む。

　本を開き、それにのみ興味を向けていた。

　一方でイシュタリカの戦士たちは、アインに対して負の感情を抱いている様子はない。しかし一様に、困惑しているのだけは分かった。

　エドだけが、昨日のアインを見ていたこともあり冷静だった。

　生存本能が母への愛を勝ったという事実が忘れられず、彼は寡黙にアインを見つめていた。

　あくまでも冷静さを保ちつつ、アインの振る舞いを精査しようと。

「不満がある者はここで待って居てくれて構わない。……というか、実際は何人か待って居てもらおうと思ってる。エルフの里から人が来たら困るし、もぬけの殻にするのはどうかと思うからね」

　結局、何人かの戦士たちは留守番することになった。

　アインと共に出発した戦士たちが呆気にとられるのは、それから少し後のことだ。

　戦士の中には、アイン――――マルクが生まれる以前から、魔王アーシェの下に付いていた者もいる。当然、アーシェだけでなくカインとシルビアの強さも知っていたし、若き頃のマルクの素養の高さも良く知っていた。

　だが、それでもだ。

　今目の前にいる彼が見せている力には、覚えがない。

　エルフの里のさらに奥に位置する深い森の中。

　険しい山脈を臨む大自然の中が、一人の強者によって一方的な戦場と化していた。

「これで三十頭目だ」

　魔石を一突きで砕かれたワイバーンが、力なく地面に横たわった。

　ある時は空中から。またある時は地面に下りてから牙を剥き、ある時は数頭掛かりで襲い掛かるも、いずれも結果は変わらず、魔石か格のどちらかが貫かれる。

　アインは少しの帰り血も浴びず、淡々とワイバーンを屠るだけ。

　今に至るまで戦士は一人も剣を抜かず、魔法を放つこともなく見るばかり。

「くふふ……昨日のことは夢ではなかった」

　もはやエドの首筋には、冷や汗の一滴も伝うことがない。

「夢ではなかったって何が？」

「いいえ、大したことではございません」

「……そっか」

　深く追求することはせず、アインは戦士たちに、ワイバーンから魔石や素材を取るように指示を出す。

　この間にも襲い掛かってくるワイバーンを片手間に処理していた。

　戦士たちの間に、自分たちの必要性に疑問符を浮かべる者はいなかった。それを考えられるだけの余裕が無くて、同時にアインの剣技に見惚れていた者が多数。

　また一頭、また一頭と数を減らすワイバーンは、この状況にいったい何を思っているだろう。

　――――本当に昼には戻れそうだ。と、ある戦士はこう呟いていた。

「なんという力だ……」

　ウォーレンもまた驚いていた。

　ここに来る前の言葉は驕りではなかったのだと知り、呆気にとられる。

　思わず立ち止って見つめていた彼の頭上から、勢いよくワイバーンが滑空してくる。

「え」

　このままでは首から上が噛みちぎられる。

　だが、そうはならない。

　いつの間にか近くに居たアインが剣を抜いたからだ。

『ガッ……ァァア……』

　首筋を切り裂かれ、かすむ鳴き声のあと息絶える。

　ウォーレンはここでようやく命の危機だったことを強く自覚し、息を荒げた。

　身体から力が抜けて膝を突きそうになるも、アインが肩を抱いて支える。

「ごめん。戦士じゃないのに戦場に来てもらっちゃって」

「ッ……馬鹿を言うな。僕はシルビア様から頼まれてここにいる！　僕の知識でマルク様の手助けをしてくれと頼まれたんだ！」

「邪見にしたつもりじゃないんだ。不快にさせたちゃったことは謝るよ」

　アインはそう言うと、ウォーレンの無事を確認して傍を離れた。

　彼は次から次へとやってくるワイバーンに対し、一切の攻撃を許さない。

「凡愚と罵った相手から助けられる気分はどうだ？　本ばかり読んで培った言葉で教えてくれ」

「最悪な気分だ、とだけ」

「くふふ……つまらない返事だな」

「楽しませてやる義務は僕にはない。そっちこそ、長と何か企んでいたのではないのか？　でもその企みは瓦解したようだ。何せこうして、僕の傍に来ているぐらいなのだから」

「……訳の分からない妄想に付き合う気はないな」

　エドは惚けた。

　するとウォーレンから視線を外して、アインを見る。

　まだ本気を見せてるよ様子もない彼に対し、今一度の怖れを抱いた。

　◇　◇　◇　◇　

　正史の上ではどのような結末を迎えたのかというと、アインがしたような大勝ではない。

　戦士に犠牲者が生まれ、マルク本人も傷を負ったのだ。偏屈な若きウォーレンが策を講じてワイバーンを各個撃破し、エルフの里をその脅威から救った――――というのが本来の歴史だ。

　だが一つだけ同じことがあった。

　ワイバーンを殲滅した日の夜、一行は勝利を祝い宴の席を設けたのだ。

　森の中で戦士たちは歌い踊っていた。ただし勝利を祝うというよりかは、アインの活躍を称える側面が大きい。

　地面に座り、空を見上げていたウォーレンの下にアインが足を運ぶ。

「昼間は助かった」

「ああ、ワイバーンのこと？」

「そうだ。僕はマルク様のおかげで命拾いした。これについては素直に感謝してる」

「別にあれぐらい、気にしないでいいのに」

「……そういう人となりに、彼女は惹かれたのだろうな」

　そっと呟かれた言葉が空気に溶け、二人の耳に届くのは戦士たちの笑い声と、風に触れる木々のささやくような音だけだ。

　アインはウォーレンの隣に腰を下ろすと、隣の彼に倣って夜空を見上げた。

「良い空だね」

「……そうかもしれないな」

「本を読むのと、どっちが有意義？」

　これはあまりにも愚問だった。

「比べるまでもなく、本だ。だが今は本を読みたい気分じゃない」

「へぇ、どうして？」

「死に瀕して心が不可思議に高揚してるのか。それとも、単に気分が向いていないかのどちらかだ」

「なるほど、難しいね」

　とっつきにくさは無くなっていないが、少しだけ、話しやすくなったような気がした。

　くすっと笑いを零してから、アインは不意に立ち上がる。戦士たちの宴に混じりに行こうかと、そう思った矢先のことだった。

「――――エルフ？」

　エルフの戦士が数人と、アインが良く知る現代のエルフの長だ。

　彼女たちはアイン一行が居を構えていたこの場所に、正装に身を包んで近づいてきている。

　やがて、アインとウォーレンの前で立ち止ると、一斉に膝を折って頭を下げた。

「母が……長がお会いしたいと申しております」

「僕たちの王族に対し、急にやってきて何と無礼な――――」

「いいんだ。最初に勝手にやってきたのは俺たちの方だし、気にしてないよ」

　その言葉にウォーレンは不満げだったが、アインの意を汲んで引き下がる。

「今から行けばいいのかな」

「長はいつでもと申しておりました。ですが、貴方様がいらしてくださるのなら、いつでも歓迎させていただきます」

　じゃあ、今から会いに行こう。

　間を置かない判断にエルフの者たちは驚きながらも、アインの言葉に感謝していた。