心昏れば虚無を抱いて。
もう一度エルフの里に足を踏み入れたアインを待っていたのは、エルフたちの歓迎だ。
それは先日と比べて更に大きく、崇めるような賑わいに迎えられたのだ。
若干困惑しつつ、アインは長の家への道を進んでいた。
（あれは確か）
見慣れたという程じゃないが、一夜を過ごした巨大な切り株の家を見つける。
現代ではクリスの家となっていた切り株だ。今は誰も澄んでいないらしく扉らしきものはない。
やがてヴェルンシュタインの血を引く者が居を構えると思うと、中々に感慨深く思えた。初代国王マルクと王妃ラビオラのもう一人の子孫、ヴィルフリートが住まうはずなのだ。
「どうかなさいましたか？」
長の娘が、切り株を見つめるアインに尋ねた。
「いや、なんでもない。大きな切り株だと思っただけだよ」
「左様でございましたか……ご足労頂いているのに申し訳ありません。……お暇、ですよね」
「全くそんなことはないし、俺は俺で楽しんでる」
アインの機嫌を窺うような口調なのは、ワイバーンの件があるからだろう。
以前も賓客のような扱いだった。けど今は救世主のようなものだ。港町マグナの沖で海龍討伐を成し遂げた時と同じく、周囲の者たちがアインに向ける目が変わった証拠だった。
――――長が住まう家の前に、長が立っていた。
「長が外に居る？」
「母上に出来る礼なのです。長はみだりに住まいをでることが良しとされず、里を出るなんて以ての外。きっと古い考えなのでしょうが……我らエルフは新たなものに恐怖を覚える、弱い者たちですから」
「慣習を守っていることは別におかしくなんかないよ」
「……恐れ入ります」
「ああ。――――さて、じゃあ長の話を聞くとしようか」
アインが更に歩を進めて間もなく、長との距離が数歩まで縮まった。
すると長は深々と頭を下げる。
「心からの感謝を捧げます」
つづけて彼女は、初日の振る舞いに対して謝罪した。
何度も何度も謝罪を繰り返す姿は、アインからしてみれば「そこまでしなくても……」と懐疑的。
「謝罪をするようなことはありません。あれは私たちが勝手にしたことですよ」
しかし、長の気が収まらない。
「年寄を集めて心に決めました。この里のエルフ一同、貴方様の下に参りたく存じます」
「…………は、はい？」
「この地のエルフを、マルク・フォン・イシュタリカ様の氏族に加えていただきたく。貴方様の血統がつづく限り、我らの魔石を捧げましょう」
「だから、えっと」
これは想定外だ。
礼と謝罪を言われるまでは想定内だったし、もしかしたら、イシュタリカに恭順すると言う可能性も確かに考えた。
けどこれは全くの想定外で。
（義理深さはエルフらしいけど――――いや、もしかして）
現代につづくこの里の立場を思い返す。
イシュタリカの民の一員ではあるが、その内実は少し特殊だ。
「私の下に付くということは、間接的にイシュタリカの民になるということですか？」
「そうなりましょう。ですが我らエルフは、あくまでも貴方様の旗下にお加えいただきたく」
つまるところ、マルクがイシュタリカ王家の血を引く存在だからその民となる。あくまでの主君と仰ぐのはマルクで、イシュタリカという国家そのものではない。
「なるほどね……」
「いかがでしょう、御受けいただけるでしょうか」
「――――歓迎するよ」
クリスの故郷に排他的な一面が遺されていた理由だ。
現代において、アインが最初から強く歓迎されていた理由でもある。
歩んできた経緯は違うも、正史と同じ流れを踏襲していたのだ。
「恐れながら、私は里を離れられません。私の娘と、若い戦士のエルフをイシュタリカへとお連れください」
「良いのですか？ 彼女は将来の長になるのでしょう？」
「我らは既に貴方様の旗下にあります。娘は貴方様の傍で学ぶべきこともありましょう」
（ッ……また、話が繋がった）
現代の長がラビオラと、そしてマルクと近い仲にあった理由が分かった。
彼女はこうしてイシュタリカに向かうことになり、そこでラビオラとも近い仲になるのだろう。
アインは彼女の方を向いて、よろしくと言ってから尋ねる。
「君の名前は？」
「長になる前であろうと、その血統にある限り名は持てないのです」
「……ん、分かった」
◇ ◇ ◇ ◇
それは旧王都への帰路の際中のことだった。
不意にアインの頭を襲う、強烈な頭痛に彼は立ち止まる。
「ッ――――」
焼き付くような痛みと共にやってくるのは映像だ。
エルフの里からの帰り道は同じだが、一行の様子が今とは違う。
マルクの両腕は切り傷だらけで、エドは更に重症だった。無事なのは作戦立案などに携わっていたウォーレンぐらいで、しかし彼も疲れ切っていて服はボロボロだ。エルフの戦士がイシュタリカの戦士に肩を貸し、ようやく旧王都が見えてきた。
旧王都に足を踏み入れてからは帰還が祝われ、マルクをはじめとする一行は城へと向かう。
そこで待ち受けていたことがマルクの心に動揺を与える。
（……アーシェさん）
彼女がまるで別人だ。
旧王都を発った頃と違い、マルクへの情が全く窺えない。
それどころか、帰ってきた彼に興味すら示していなかった。
大きな綻びが見え出してきたのは、この遠征が切っ掛けだったのだ。
映像が終わると同時に頭痛は収まった。
「マ、マルク様！？ 急に走り出してどうしたんだ！？」
「後のことは任せたよ！」
「僕に任せた！？ あっ……お、おい！」
見えて来た旧王都の最奥、魔王城に向けてアインが駆けだす。
◇ ◇ ◇ ◇
――――瞬く間に足を踏み入れて民に驚かれ、声を掛けられるも返事は短く急いで走る。魔王城の門をくぐる時に戦士に驚かれ、中に入り使用人が目を見開いた。
アーシェは何処にいる？
考えたアインが向かった先は、玉座の間。
飛び込んですぐ、玉座に座って昼寝に勤しむアーシェの姿があった。
「はぁ……はぁ……っ！」
生きも整えず近づいて、手を伸ばす。
頬に触れると、すぐに彼女が目を覚ました。
「……あれ？ マールだ」
「姉上！ 何か異常はッ！？」
「ん、元気！ というかどうしてそんなことを……あと、帰ってくるのが早すぎると思うよ？」
念のためにアーシェに触れるが、シャノンの影響を解除した気配がない。
近づけなかったのか、それともアーシェが近づけなかったのか。何にせよアーシェは、正史と違い既って強い警戒心を抱いている。
安堵したアインが地べたに腰を突き、ため息を漏らす。
「良かった」
一応、旧王都を出る前にも大丈夫なはずと予想していた。
だが先程の映像は、アインの動揺を誘うのに十分すぎたのだ。
「よしよし、頑張ったね」
「……なんで俺の頭を撫でてるのさ」
「別に、何か私を心配してくれてたみたいだし。ワイバーンのことも終わらせてきたんだよね？ だったらいい子いい子してあげないと」
「なるほど……そういうことね……」
和やかな空気が漂い、安堵したアインはただじっと頭を撫でられる。
一方で、玉座の間の様子を見ていた女性が居た。彼女は様子を確認するとそこを離れ、城内の広い廊下を一人で歩く。
自らの寝室に戻り、一足先に足を運んでいたエドと合流する。
「早かったのね」
「……ただいま帰りました、お母様」
「それで、どうだったの？」
「どう、とは？」
「察しが悪い振りをするのね」
普段なら絶対に見せないエドの姿に彼女――シャノンは違和感を覚えた。
エドの口ぶりは重くて、言葉を伝え辛そうにしている。
「早く帰った事の理由を含め、エルフの里で何があったのかお伝えしたいことがあります」
「ええ、話してほしいわ」
「それと、一つ重要なことをお話ししなければなりません」
「…………話してごらんなさい？」
エドは唐突に踵を返した。
誰よりも敬愛し、性愛も向けていたシャノンから距離をとった。
すると彼は弱々しく口にする。
「あの男とは戦えません。戦うべきではありません」
と。
心境の変化を察する前に、シャノンはこれまでなかった強い失望をエドに抱く。
だが、見限る前に聞きたいことがあった。
「怖いのね。臆病者」
彼の性格はよく知っている。こうして焚きつければ激昂し、敵対心を燃やすことも。
だというのに。
「く、くふふ……はっはっはっはッ！ ええ、私は臆病者なのでしょう！ 愛を捨て命を拾い、すべてを忘れようとしているのですからッ！」
自嘲し、部屋の扉に手を掛ける。
「報告は後ほど、文にてご用意いたします」
「…………そ」
もう完全に興味を失い、互いの縁そのものが切れるかの如く。
シャノンは瞳から光を失い、ひどく昏い魔力を全身に纏う。
対照的に光を放つマルクという存在を脳内に浮かべ、彼の事だけを考えた。
「どうして貴方はこうも恵まれているの。拾った父と母から底の見えない愛を注がれ、姉に可愛がられ民に慕われる。本当に本当に……ずっとずっと嫌な人」
彼女はそう言って、備え付けられている浴室に足を運ぶ。
筆舌にし難い暗がりが心を満たしていた。
何とかして少しでも気分を変えたいと思い、服を脱いで湯船に近寄る。だが途中、浴室に付けられた大きな姿鏡に映った自分を見て、倒れこむように湯船に飛び込んだ。
全身に残る痛々しい痕へと、暖かな湯を染みわたらせる。
石造りの天井に手を伸ばして。
「――――どうして
震える声で言い、湯の中に身体を沈めた。
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