魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

クリスの勘と、出来上がった船と。

　王都近郊でオーロラが観測されたのははじめてのことで、当然、研究者たちの興味を大いに集めた。

　向かって行った方角、神隠しのダンジョンが関係しているとあって、まだ冒険者の間で広まっていただけの噂話が、あっという間に国中に広まっていったのだ。

　空にオーロラが舞ってから十日が経つ。

　この間に分かった事と言えば、ハイム東方にある亜熱帯の遺跡跡には、すでにセレスティーナの姿がなかったこと。

　加えて、神隠しのダンジョン上の塔の姿が、一際幻想的に変貌していたことだ。

　地面から生まれたクリスタルは更に大きくなり、暗くなると、青白く瞬くという。

　水晶化した地面も少し広がり、別世界のような空間は拡大したのだ。

　アインは自室のバルコニーから外を見ながら考えていた。

　まるで遺跡がこちらの塔に吸収されたようだな、と。

「もう、クリスに黙ってるのもなー……」

　そろそろ伝えなくては。シルヴァードとも相談していたが、その時期が差し迫っていた。

　遺跡が消失してからその姿も消えているが、ずっとこのままは難しい。

　当然、伝えるのはアインになるはず。

　何せシルヴァードが告げることになれば、第一王子ライルのこともあって、両者ともに落ち着いていられるか分からない。

　少しの緊張に苛まれていたところで――――コンコン。

「はいー？」

『私です。クリスです』

　なんて頃合いの良い客人だろう。

　アインは一瞬、ドキッとした胸元に手を当てた。

　早朝の陽光降り注ぐ空を見上げてから、頬を軽く叩いて声に出す。

「ああ！　入っていいよ！」

　失礼します、と静かな声で答えて足を踏み入れたクリス。騎士服ではなく、私服だ。

　以前に比べてスカートを履くようにしたのは、アインを意識しての行動か。何はともあれ、今日の彼女は膝丈程度のスカートを履いて、上半身は清楚なブラウスに身を通す。

　部屋に入って来てからアインを探していたが、バルコニーに居るのを見つけ、嬉しそうな笑みを浮かべてトトトッ……と近づいた。

「何してたんです？」

「んー……ぼーっとしてた？」

　嘘ではない。

　考え事をしながらぼーっとしていたからだ。

「ふぅん…………そうだったんですね」

　何となく、今日の彼女の言葉には含みがある。

　窺うような、不満げな声だ。

　アインはそれに気が付かないふりをして、すぐ隣に立ったクリスから目をそらす。

（もしかして）

　色々と隠していることについて、すでにバレているのだろうか？

　やってきた時期といい、アインに向ける視線といい。

　少なくともクリスは鈍感ではないし、特に、アインのことについては勘が鋭い。

　恐る恐る彼女に目を向ければ、じっと見つめられていたせいか顔が向き合う。ゆっくりと近づいてくる彼女の顔が、二人の距離を十センチ近くに縮めた。

「どうして最近、私だけ何かを隠されてるんでしょうか」

　そして、唐突に語られる真意。

　彼女はアインの胸元に手を当て、じっと瞳を見つめている。

「ほら、今ドキッてしました」

　気が付いて当然と言えば当然ではある。

　クリスを通さず、近衛騎士もそうだがいくらかの騎士が動いて、代わりにロイドが自分の知らない仕事をしていた。

　知らない間に話が進んでいる、なんてことは近衛騎士団長の彼女からすれば有り得ない話。

　怪訝に思っていたが、それを聞かなかったのは何かあると踏んでいたから。

　しかし、それももう頃合いだと彼女も考えたのだ。

「セレスティーナさんだよ」

「…………え？」

「セレスティーナさんと瓜二つのエルフが居て、そのエルフがハイムに出来た塔を守ってたんだ」

「え、あの…………え！？　ア、アイン様！？」

「でもこの間のオーロラの時を境に、セレスティーナさんの姿は消えた。理由は分からないし、彼女が本当にセレスティーナさんだったのかは分からないよ。けど、ロイドさんとリリさんが戦った時は、本当に何もできないで敗北したって報告が届いてる」

　矢継ぎ早に言葉を放ったのは、クリスに余計なことを考えさせないための配慮だった。

　思惑通り、セレスティーナが現れたことは理解しながらも、クリスは驚きのあまり何か特別なことを答えてはいない。

　そして。

「ごめん。内容が内容だったから、一度、クリスには伏せておこうって話になってたんだ」

　これは絶対にしなければならないということ、アインはクリスに向けて頭を下げた。

　彼女にとってもセレスティーナは姉で、ライルと共に姿を消した事実は変わらないし、姉が仕出かした事が事であろうとも、ここまで黙っていたことは謝らなければならないと。

「俺たちの勝手な配慮だったけど、本当にごめん」

　腰を折り、深々と頭を下げたアイン。

　クリスは少しの間困惑していたものの、すぐにアインの両頬に手を当てて、ゆっくりと顔を上げた。

「…………ズルいですよね。そうやって頭を下げられちゃうと、そっちのほうが大事に思えてきちゃいます」

「い、いや、そういうつもりじゃ――ッ」

「分かってます。でもしょうがないじゃないですか、私がこうなっちゃうのは」

　惚れた弱みというべきか。

　それでいてセレスティーナの件について、クリスは大きな衝撃を覚えていないように見えた。

　どうしてか、それを尋ねる前に彼女は手すりに身体を預け、眼下に広がる城下を眺める。

「アイン様が急に話してくださったからでしょうか。意外と慌ててないみたいです」

　彼女はそう言って笑い「ううん、違いますねコレは。お姉ちゃんのことですし、急に現れてもおかしくないかな……って考えてるみたいです」と穏やかに言った。

「急なことでまだ困惑してますけど、今度は私が会いに行きます」

　そう思うのは当然だ。アインも予想していたこと。

「本当に姉かどうか、この目で確かめさせてください。姉の姿をした別の存在かもしれませんけど、私ならそれも見抜けます（、、、、、）から」

「……いや、でも」

「お願いします……私なら他のみんなよりしっかりと確認できます！」

「だから」

「アイン様！　本当に、本当にお願いします……ッ」

　詰め寄って来たクリスとアインの距離が狭まる。彼女にはアインが渋っているように見えていたが、アインが言い淀んでいるのは別の理由のせいだ。

　別に、クリスの願いに答えたくないわけではなくて。

「ごめん。そもそもセレスティーナさんの居場所が分かってなくて」

　遺跡の周囲が消え去って以降ずっとだ。

　遺されたのは崩壊した地形で、人っ子一人見つかっていない。

　クリスはそれを聞き、慌ててアインから離れようとするが。

「ごっ、ごめんなさい……っ」

　伸ばされたアインの手がそれを制し、頭をそっと撫でさすった。

「でも目星は付いてる。お爺様とも少し話したけど、その話のために部屋に戻ろうか」

　先を歩くアインを追いながら、クリスは撫でられた頭を自分でも触る。

　無条件にニヤけてしまう頬をさっと引き締め、机に向かったアインに近づいた。

「最近はロランがヤバいってことばっかり考えててさ」

「え、あの……はい？」

「いくら大量の資金と人員が導入されてるって言っても、こんな早く仕上げてくるなんて思わなかったよ。核になった飛空を司る魔道具は、ロランが自分の手だけで仕上げた特別品なんだってさ」

　すると、アインはそう言って机一杯に一枚の紙を広げた。

　描かれていたのは設計図といくつかの説明だ。

　なだらかな方尖柱の本体は、全体が灰色でまるで鉄の塊。しかし金を縁や模様に用いているし、所々、回転翼が水平に備わっている。

　帆のない船と言えば語弊があるが、船としての名残は節々から見受けられた。

　比較対象に一般的な漁船が描かれ、ロランが作った船はその四倍ほどの大きさを誇る。

　当初、アインやシルヴァードが想像していたよりも、更に大きな飛空船だ。

「船の名前は『騎士級・初号』。俺も聞いたことのない階級だけど、ロラン曰く上に近衛騎士、将軍、元帥の三段階を考えてるって言ってた。まぁ、ロランが考えた階級ってことなんだけど――」

　アインはそこまで言って、本題に移る。

「セレスティーナさんは神隠しのダンジョンに居ると思う。遺跡から消えたものはオーロラになって、オーロラは神隠しのダンジョンに向かって行った。多分、何か力を吸収した結果だ」

「……それってもしかして」

「分からない。でもそうだとしたら、セレスティーナさんは神隠しのダンジョンの一部だ」

　前例も確信に至る証拠も何ひとつない。

　しかし、アインの予想は決して夢物語ではなかったし、クリスがその言葉を聞いて「そうかもしれません」と呟くぐらいには説得力がある。

「この船は、俺とお爺様がロランに頼んだんだよ。塔の最上部にある入り口に向かうための、移動手段としてね」

「じゃ、じゃあアイン様！　それって私も……ッ」

　クリスの表情が明るくなっていき、喜びを露にする。

「一緒に見に行こう。中に入るかは別として、外からでも様子を見ることは出来ると思う」

　何せすでに許可はあるのだ。シルヴァードはアインが王位につく前の大仕事として、あの地に出向くことを許している。

　先日、ロランが設けた期限は一か月。とは言え一か月も経たずに用意してきたわけだが、数か月も経たぬうちにディルとカティマの婚儀がやってくる。早いうちに様子を見れることにこしたことはない。

　――――出発の時は近い。

　細かい予定を組む時間や準備の期間を考えても、数日中には王都を発てるだろう。