たった一つでも傷を付ければ俺の勝ち。

　――少しの時間が経つ。

　アインの誕生日からおよそ一週間が経過していたある日のことだ。

　夜、いつものようにベッドに入ったアインは寝辛さに苛まれていた。何度寝返りを打ったか分からない。



　すでに遅い時間だが、誰かしら起きているだろう。

　部屋を出て誰かと話でもしようか、そう思った矢先に強烈な眠気に襲われた。

　まさに不意の出来事で、アインはそれなら――と寝直す。



　それからついさっきまでのことが嘘のように、アインは深い眠りに陥った。



　しかし今日の眠りは不思議な感覚だった。

　起きている時のように意識が覚醒していたし、何かを考える余裕もある。



　真っ暗闇の中、はるか遠くから一つの光が生まれた。

　その光は前触れもなく爆ぜる。爆ぜてしまった光は瞬く間にアインの近くにも届く。



　強烈な光と風を見に浴びたアインは目を閉じた。



「なに……これ……ッ！？」



　だがそれ以上の衝撃はやってこない。

　気が付くと、辺りには小鳥のさえずりが響き渡っている。

　穏やかな風に乗り草花の香りが届いた。



　少しの間をおいて目を開けるとそこは。



「……どこだココ」



　アインは見たこともない小高い草原に居た。

　腰にはいつもの剣が携えられている。



　辺りは新緑美しく空は紺碧。

　ただ、アインが見たこともない光景が広がっている。



「し、島が浮いてる……！？」



　紺碧の空を漂ういくつもの島々が目に映る。

　大きい島から小さい島、いくつもの島々が優雅に空を泳いでいた。

　これだけでも衝撃的な光景だが、それだけではない。



　――龍だ。

　色とりどりの多くの龍が空を飛んでいる。



「訳が分からない」



　アインは記憶を辿るがこんな光景は見たことがない。

　当然、書物でもだ。

　夢とは思えない現実感だが、彼はどうしたもんかと歩き出す。



　十数分歩いてみたが、まだまだ草原は広がっている。

　空を漂う島々や龍は自由きままだ。地上を歩くアインは時折空を見上げて立ち止ると、その不思議な光景を眺めた。




　何十分。いや、もしかしたら数時間は歩いたかもしれない。

　小さな泉が視界に入る。隣には一本の大きな木があった。



「少し休もうかな」



　現実感あふれる夢の中では、身体にも多少の疲れが生じていた。



「よいしょ――っと」



　芝生の上に腰を下ろし、木の幹に背を預ける。

　頬を撫でる暖かな春風が心地いい。

　泉の中には、見たこともない極彩色の小魚が泳いでいた。



　何時のなったら目が覚めるだろう？　

　いっそのこと、この夢を楽しむべきなのかもしれないが……。

　と、半ばぼーっと惚けながら検討していたアインの耳に、なんとも力の抜ける声が聞こえてくるのだ。



「かー……かー……んむぅ……」



　寝息と寝言だ。

　身体を預けた幹の反対側から聞こえてくる。



　人が居る夢だったのか。

　現実味溢れる夢とあって、アインは立ち上がって確認に行く。

　すると。



「くぁー……すぅー……」



　顔は口が半開きで情けない。純白のローブは寝相の悪さからへそが見える。

　鼻ちょうちんは無いが、なんとも幸せそうに寝ているものだと、アインは彼女（、、）の寝姿に呆れ半分に失笑する。



　この夢について事情を察せたところで、彼女の隣に腰を下ろした。



「呼ばれたってことか」



　彼女、元は女神だと思っていた竜人が居たのだ。

　俺を呼び出したのだろうか、とアインは想像するが、それにしてはこんな寝姿を晒されては合点がいかない。



　すぅー……アインの横で竜人の鼻にちょうちんが出来上がる。



「これがカティマさん相手なら潰すんだけどね」



　しかし相手は竜人。

　アインから見れば恩人でもあるのだ。

　何度かの邂逅では軽い態度を見せているものの、さすがに眠っている最中なのだから、静かにしておいてやる方がいい。



　が、この状況が数十分もつづくと我慢の限界だ。



　結局アインは、竜人が寝ている隣で数十分は我慢した。

　一行起きる気配がなかったことで、人差し指で鼻ちょうちんを勢いよく割る。



「ッ――な、なんじゃ！？　あ奴ら（、、、）か！？」


「いや、俺ですけど」


「……ぬぉおお！？　な、なんでお主がここにおるのじゃ！？」



　そんなものはこっちが聞きたい。

　アインは肩をすくませる。

　すると、竜人は口の端についていた涎を拭いた。



「もしかすると先日、儂がお主と会ってしまったからなのか……？　だがしかし――」



　一人腕を組み、竜人はアインそっちのけで考え出す。

　彼女は何も答えを得られなかったようで「まぁよい」と呟いてアインを見上げる。



「すぐに戻してやろう。心配することはないぞ」


「それは心配してないですけど。ここはどこなんですか？」


「気にするでない」


「いや、無理です」


「……相変わらず頑固じゃな」



　苦笑した竜人が泉を眺め、つづけて空を見上げる。



「それぐらいなら教えてやっても良いか……ここは儂の故郷じゃ。と言っても、ここにあるのは丸ごと贋作の紛い物じゃが」



　彼女は決してそれ以上を語らないだろう。

　先日のこともあり、アインはその確信があった。

　だが故郷という言葉には衝撃が走った。

　ここは明らかに別世界と言っても過言ではない場所だからだ。



「一つ答えたのじゃから満足じゃろ？　ではそろそろ」


「まだ聞きたいことがあります」


「なんじゃ……まったく。儂がそう簡単に教えてくれると思うなよ！」



　ふんっ！　鼻息荒く言い切られる。



「初代国王と会ってたんですね」


「ッ――」


「日記を読みました。その日記には、貴女と初代国王が二度に渡って邂逅していたと」


「……日記ならば、約束を破ったとは言えぬか」


「じゃあ！」



　初代国王について教えてくれるはず、アインはそう思った。

　自分はいずれ王になる。そして、神隠しのダンジョンには足を運ぶことは間違いなくできないのだ。ならば今が多くのことを尋ねる最後のチャンスに他ならない。



　アインは前に比べ、強気な態度で竜人を見つめる。



「知ってしまったのなら教えても良い。が、ただ教えるだけというのは好みではない」



　竜人がニヤリと笑みを浮かべる。



「どうせ他にも尋ねたいのじゃろう？」


「ええ、お察しの通りです」


「神族の多くは供物を求める。儂は竜人じゃが、お主には女神として新たな生を与えた。ゆえに選択肢をくれてやろう」



　すると、竜人が手をかざす。

　パチンと指を叩くと空間にひびが入り、巨大な鎌がずずっ……と鈍い音を立てて現れる。



「お主が読んだ日記に対しての答えが欲しいか。それとも別の問いも含めての答えが欲しいか。どっちじゃ？」


「……後者の場合、どうなるんですか？」



　答えは決まっている。

　辺りに漂う緊張感が音になって聞こえてきそうだ。

　アインは尋ねつつも竜人から距離を取った。



「儂の身体に傷を付けてみよ。さすればすべて答えてやらんこともない。これならお主も諦められるじゃろうからな」



　竜人がくすくすと笑う姿は艶美だった。

　身体は小さいし顔つきも幼い。だが、アインが感じたことのない不思議な感覚だった。



「何をしてもいいんですか？」


「ふむ、と言うとなんのことじゃ？」


「暴食の世界樹としての力を使っても大丈夫なんですか、ってことです」


「……」



　竜人はきょとんとした顔を浮かべて間もなく、



「あーっはっはっはっはっはッ！」



　と、高笑いをしてみせた。



「おかしい奴じゃなお主は……。なにをしても良いし、どんな卑怯な真似をしても良い。儂の肌に傷を付けられればお主の勝ちじゃ。時間は三分くれてやろう」


「なるほど、随分と分かりやすいですね」



　冷静に答えたものの、アインの心のうちは穏やかじゃない。

　先日も見せつけられた迫力。そして先ほどの高笑いからは絶対的な自信が溢れていた。



　しかし、アインもこれまでの積み重ねがある。

　たかが傷の一つぐらい入れてやらないと――油断は無く本気だ。



「開始はそうじゃな。お主が剣を抜いた瞬間でよいぞ」


「わかりました」



　もはや問答は要らない。

　アインは虚をつくために、次の瞬間には勢いよく剣――イシュタルを抜き去っていた。

　ほぼ同時に踏み込み距離を詰めた。



　後は彼女の白い肌に傷を付けるだけ。

　背後を取って価値を確信した。



「約束は守ってもらいますからッ！」



　空を裂く音。

　イシュタルが竜人の右腕に触れた瞬間。



「魔王の力を使わずに剣を振るうとは。儂も舐められたものじゃ」



　辺りに響き渡る、金切り音のような高い音。

　ギギッ――鍔迫り合いを思わせる響きと共に、イシュタルから火花が散った。

　驚きに染まるアインの瞳には、一枚の鱗が見えた。



「儂は竜人じゃ。鱗ぐらい出そうと思えば出せる」



　磨き上げられた水晶のように美しい鱗だった。

　だが問題なのは美しさではなく、イシュタルが切り裂けない頑丈さにある。剣を扱うのは普通の騎士ではなく、アインなのだ。

　これまでに感じたことのない硬さにアインは戸惑った。



「そして、一度目はお主の敗北じゃ」



　目にも止まらぬ速さで竜人は身体を翻す。

　手に持った鎌が、アインの身体を深々と切り裂いた。

　鮮血は飛び散ることは無かった。痛みもない。



　気が付くとアインの身体は元通りだ。



（……動きが少しも見えなかったッ！？）



　幼い頃、はじめてクリスの武を見た時を思わせる衝撃だった。



「何度死ぬか数えてみるのも良いじゃろうて。ここでは本当に死ぬことはない――安心してよいぞ」



　余裕が目に見えて分かる。

　アインは大きく息を吸うと、暴食の世界樹としての力を生み出していく。

　辺り一帯にいくつものマンイーターが生まれ、離れた場所には大樹が生まれた。



「いつでもよいぞ」



　大樹のツタや根が、勢いよく地中から地上に舞い上がり土が爆ぜる。



「じゃあ、遠慮なく」



　黒龍戦のときはマンイーターが居なかった。

　今は生み出せるだけのマンイーターが姿を見せている。

　数えると数十はくだらない。



　アインが手を振りかざす。

　生み出されたすべてが勢いよく竜人に襲い掛かった。



「はじめからそうしておけばよかったじゃろうに」



　竜人は泉の傍で立ちすくんでいた。

　動くことなく、天球すべてを覆う攻撃に抵抗する様子が無かったのだ。

　小さな身体がツタや根、マンイーターで見えなくなる。



　しかし。



「もっと出来るじゃろう？」



　ふと、そんな声だけがアインの耳に届いた。

　まばたきをすると、竜人に襲い掛かったすべてが切り刻まれる。

　竜人を中心に吹き荒れた強風が、切り刻まれたすべてを飛び散らせた。



「黒龍の力を吸ったのじゃ。まだ底が残っているであろうに――あと、いちいち大樹を作り出すのも悪い癖じゃ。邪魔であろうが」



　パチン、竜人が指を鳴らした。



　次の瞬間には、天から降り注ぐ巨大な光芒が大樹を包み込む。

　粒子に分解されるように燃やされていき、その残骸が光芒を辿り空に消えた。



（う……嘘でしょ！？）



　アインは目を白黒させ、この戦況に唾を飲み込んだ。


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