魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

黒龍の話とエルダーリッチの師匠の話。

「唐突ですね。正直、赤龍の件から進むと思ったんですが」

　アインはこう答えるが、実のところ、もっとも聞きたかった話の一つに違いない。

　もう一つは、赤龍は魔石を食べて急成長するだろうか？　という疑問だ。

「私たちからしたら、赤龍なんて空を飛ぶ赤い蜥蜴だもの。それとも、こっちのほうが興味があるかしら？」

「……色々思うことはありますが、黒龍の方が興味があります」

　結局は未知な黒龍について知りたかった。

　赤龍も戦ったことはないが、それでも、シルビアがあっさりと倒してしまったという過去はある。

　つまり、アインでも対応可能ということ。

　――アインとクリスの二人は深く座りなおし、ほぼ同時に呼吸を落ち着かせる。

　チラッと一瞬、クリスが窓の外に目を向けると、唐突に吹雪きだした旧王都の夜景があった。

「まずはそうね……これを見てごらんなさい」

　シルビアが虚空から黒い靄を出現させる。

　すると、中からゆったりと彼女の杖が姿を見せ、やがてそれは空中で静止し、テーブルの上に浮いた。

「まじまじと見たことはないと思うけど、これが私の杖なの」

　言われてみればその通りで、あくまでも大きな杖――という印象しかない。

　いい機会だと思い眺めてみると、全体は黒く、それでいて木の枝のように節だっている。

　だが、それだけだ。これ以上に特別な感想は抱けなくて、カインの大剣をみたときのような感覚はなかった。

「この杖は何も特別なことはしてないわ。私が昔、この大陸の西（、、、、）で手に入れた、拾ったときからこのままなの」

「っていうと、加工らしい加工はしていないんですね」

「えぇ。表面を綺麗にしたぐらいかしら」

　どうして今なのか。杖を見せたことが不思議でならなかったが、アインは察しが悪いということもない。

　時と場合によっては感情に左右されることもあるが、あくまでも今は冷静だ。

　ただ静かに杖を眺めていると、それが海龍の骨を見たときと同じ感覚に至った。

「――もしかしてその杖、黒龍の骨で出来ている……？　いや、骨そのものなんですか？」

　同じく想像はしていたのか、クリスはハッとした面持ちながらも小さく頷く。

　数呼吸ほど置き、シルビアは曖昧ながらも答えを返す。

「恐らくね。でも骨というよりは……角、かしら？」

「……まさか生来の魔道具だったなんて……私も見るのははじめてです」

　思わずクリスも驚きの言葉を漏らした。

「ふふ、そうかしら？　ハイム王都に残ってるアイン君も、同じような存在だと思うわよ」

　自分のことながら困ったように笑うアイン。

　しかしそうと聞いては、必要ないのなら燃やしておくべきだろうか？

　いずれ、ウォーレンやクローネに相談することを心に決めた。

「それで、私がこれを黒龍の角と思った理由はね。黒龍が私と近しい性質を持つ魔物――って聞いたことがあるからなの」

　龍種に属するが、その力の根源は魔力とされる。

　また、近しい性質というのは、もう一つ理由があって――。

「魔物が魔力を蓄えるのはまず魔石。後は、攻撃手段に使う部位や、身体中で一番固く安全なところだって、相場が決まってるの」

「黒龍にとっては、その部位っていうのが角に該当するんですね」

「えぇ。海龍はまた別だけど、多くの龍種は角が一番堅牢な部位だから」

　ということで、それが角だという理由は分かった。

　あとに残されるのは、どうして黒龍かと断定できた理由についてだ。

「最後にどうして黒龍か分かったのか、っていう話だけど。この杖は私と相性が良すぎたの。だからかしら？」

「……というと、どういうことでしょうか？」

「ふふ。アンデッドの私と相性がいい杖ってなると、その素材もアンデッドの物じゃないと駄目なの」

「あれ、黒龍ってアンデッドなんですか」

「龍種のアンデッドは黒龍だけだもの――っていうのは、私も師だった方から聞いたの。まぁ、私が大きくなったら彼女（、、）は姿を消してしまったのだけどね……」

　また彼女は、どうしていつも気になることを口にするのだろう？

　エルダーリッチ・シルビア。彼女の師というのが気になってしょうがない。

　――が、とりあえず黒龍からだ。

「話を戻しましょうか。私が伝えたかったのは、黒龍は厄介な存在だということよ。だって、私が千年以上旅をした中で、これ以上の素材になんてお目にかかれなかったんだもの」

「言い方を変えれば……強いってことですか？」

　コクリと彼女が頷いたのを見て、クリスとアインが顔を合わせて表情を硬くした。

　しかし千年というのはすごい歴史だ。

「シルビアさんは伝承をご存知ですか？　『黄金に浸かりし赤龍は、天を漆黒に染めし黒龍へと昇華するだろう』というものなんですが」

「勿論。だって、私がマール君に教えたことだもの。本当はその後に、歴戦の亡者の力を捧げる……ってつくのだけどね。あ、これも師から聞いたことなんだけど」

「……あ、はい。そうでしたか」

　もう驚かないぞ。シルビアが多くの歴史を残したことなんて今さらだ。

　大地の紅玉然りだが、どうにも縁があるように思えてならない。

「黒龍へ昇華する。いえ、進化すると言った方がいいわね。溶かされた黄金が魔力を宿した湯に変わり、その湯で肉体という檻から解放された赤龍こそが――」

「黒龍、ということですか。それにしても、シルビアさんの師匠はよくそんなことまで知っていましたね」

　頷き返すシルビアは、懐かしむように言葉をつづける。

「本当かどうかは知らないけど、大陸を掃除するときに、一度だけ黒龍を倒したと言ってたわ。もしかすると、この杖の元の持ち主は、私の師が倒した黒龍なのかもしれないの」

「俺の想像以上にすごいお師匠様のようで……」

　考えてみると、シルビアの師がごくありふれた存在なはずがない。

　逆に、これぐらい突き抜けている方がしっくりきた。

「クリスさんから聞いていたけど、赤龍が大きくなることも懸念しているのよね？」

「はい、実はそうなんですが」

「諦めなさい。それはどうしようとも阻止できないから」

　やはりかと、半ば予想していたが肩を落とした。

　魔石なんて集めるのは容易すぎる。

　店先での販売を規制するのもほぼ不可能で、したところで……といった感覚だ。

「大きくなるまでは、最低でも数か月以上はかかるわ。現実的なのは、この間にある程度目星をつけて追手を放つことかしら」

「そうなんですが、足取りがつかめていなくて……」

　アインとしても追手を放ちたい。

　彼女の助言はもっともだが、それを実行できるだけの情報が無いのだ。

「いいえ。最終的な行き先は決まってるわ。今どき溶岩がある地域なんて一部だけだから」

「溶岩ですか？」

「私がこの杖を拾った場所と同じ、大陸の西側よ」

「ッ――アイン様！　ムートン殿が仰っていた話では……！」

　クリスがふと、つい先日の会話を思い出した。

「ムートンさん？　ムートンさん……あぁっ！」

　思い出すのは彼の言葉。『馬鹿みたいに昔、西側には巨大な火山があった……ってことらしいぜ。だからその名残で、地中に宝石が埋まってるってことだ』

　今のこの瞬間、シルビアの言葉と話が繋がった。

　そしてムートンは言っていなかったが、溶岩がまだ眠っているとシルビアは口にしたのだ。

「で、でも！　溶岩が無ければいけない理由は……」

「山のような金を溶かせる場所、それを冷まさないでいられる場所なんて他にはないのよ？　魔法でどうにかするにも、人の力ではどうにもならないわよ」

「そうか……だから溶岩が……」

　たった一か所だけではあるが、要注意な場所は特定できた。

　これだけでも、シルビアの下を尋ねた価値がある。

　光明が生まれたことで、アインの顔にもようやく明るさが戻りだす。

「あの地の溶岩は特殊なの。昔はいくつも火山があったけど、あの場所以上に温度が高いところはないわ」

　恐らく、その溶岩を露出させるのも一苦労なはず。

　龍信仰のローブの者たちだって、こればかりは一筋縄ではいかない。

「ですがアイン様。赤龍復活で目標が達成されている可能性も、まだあると思うんですが……」

　ローブの連中が純粋に赤龍信仰のための仕事をした。

　黒龍というのは、アインらによる勇み足の可能性だ。

「うん。可能性はあるかもしれないけど、でも」

「あらら……クリスさん、そんな可能性はないと思うわよ」

　シルビアが苦笑して、唐突にクリスの頭を撫でた。

　あやすような手つきに対し、クリスはぽかんと口を開けて彼女を見る。

「ローブを着た男たちは、アイン君の剣を奪い去ろうとしたのよね？」

「は、はい。私は留守番でしたが、そのようなこともありました」

「……クリス。お願いだから不貞腐れないで」

　服装がいつもと違うからか、凛としたというよりは、どことなく可愛らしいその姿。

　しかし、アインからすれば苦笑するばかり。

「さっき言ったと思うけど、歴戦の亡者の力を捧げる……っていうのがあるの。彼らはそれを分かっていたから、アイン君の剣を得ようとしたんじゃないかしら」

　辻褄は合う。

　リビングアーマーの素材を使っていることは、別に隠している事でもない。

　カインやシルビアを狙わない理由も、過去の魔王騒動の件から理にかなっている。

　力を捧げさせるなんて、なんともアンデッドらしさが強い。

（レオナードが言ってたな……儀式には他にも必要なものがあるらしいって。それが歴戦の亡者……アンデッドの素材ってことか）

　この話の中でいくつもつながった話。

　本格的に、黒龍という存在を召喚しようとしているのだろう。

　残されたのは、龍信仰の連中の目的だが、

（こんなの分かるはずもないし、今はただ、その目的を阻止することだけを考えればいい）

　むしろ阻止出来たら、その中にある動機なんて興味がない。

　興味がないというのは言い過ぎだが、何よりも大切なことは履き違えていない。

　多くのことに納得したところで、アインは唐突に立ち上がる。

「ごめんなさい。少し考えたいことができたので、ついでに頭の中を整理してきます」

「えぇ、たくさんお話したものね。少し休憩にしましょうか」

「アイン様……？」

　どうしたんだろう？　不安な目を向けるクリスに微笑みかけると、そのままの足で一度部屋を出た。

　急な出来事に彼女は戸惑っていたが、誰かがいる場所では、脳裏を掠めたことを冷静に考えられる気がしなかった。

　――魔王城の廊下は薄暗くて多少不気味ではあるが、今はその落ち着きが嬉しい。

「……目的は不明だったが、赤龍は神隠しのダンジョンを目指した……ね」

　その目的は、当時赤龍を倒したシルビアたちですら理解していない。

　しかし、話を聞いているうちに、アインはとある手掛かりにたどり着いていたのだ。

　これはアインだけが知りえる話であり、他の人物は絶対に知らないという自信がある。

「前に王都で聞いたけど、神隠しのダンジョンは神が住んでるっていう話だっけか……はぁ」

　まさかね、と。半信半疑ではあったが、冷たい窓に額を押し付けてみると、不思議とその仮説が正しいように感じてきた。

「例えばだけど、赤龍は黒龍を倒した相手に恨みを持っていて、その恨みを晴らすために行動したとしよう」

　赤龍に仲間意識があるかは知らないが、あくまでも仮説だ。

　神隠しのダンジョンの素材を研究所に使ったのは、赤龍に精神的な刺激を与えるため――こんなふわっとした理由をつけてもしっくりくる。

　内心では、そんな精神的刺激はありえないと思っていても、今のアインはそれすらも正しく思えてしまう。

「恨みを晴らすための相手。その居場所があのダンジョンだった……？」

　ところが現状、神隠しのダンジョンにいるかもしれない、とされているのは一人しかない。

　そう、神と呼ばれる存在だ。‥……加えて、

「以前黒龍を倒したのがシルビアさんの師匠。で、シルビアさんのような存在の師匠を務められる存在（、、）……」

　シルビアは師を彼女と形容した。つまり、師は女性だったということ。

　大分昔に別れたとのことだが……。

「――シルビアさんの師匠って、あのロリ女神様なんじゃ……」

　大陸を掃除していた時、とシルビアは言っていた。

　そもそも、そんなことをしようとする者が普通なはずもない。

「しっくりし過ぎだよなぁ……はぁ。聞いていいのかな？　いや、聞くのもそれはそれで少し……なんというか……」

　煮え切らないのは、神という存在を近くに感じることへの戸惑いだ。

　仮にダンジョン奥に座するのなら、アインは会いに行きたいと思ってしまう。

　自衛のためにもそうだが、安易に聞くべきではない気がした。

　――が、様々な面で疑わしい話ではある。

　だが神のことを考えてみると、多くの事柄がすとんと落ち着いた気がしたのだ。

　今日の自分は冴えている……と、アインは自然と苦笑いをこぼした。

　◇　◇　◇　◇

　……ところで、場所は変わりアインが去った後の室内では、クリスがちょうどシルビアの師についてを尋ねたところだった。

　彼女もまた、シルビアという女性の師が気になっていたのだ。

「年齢不詳だった、ですか？」

「えぇ。師はアーシェと同じぐらいか、それより小さかったもの。分かるのは、彼女が女性だということと、私より遥かに熟達した魔法の使い手だった、ということぐらいかしら」

　なんて不思議な存在だろう。

　目を白黒させていたクリスは、シルビア以上の魔法の使い手と聞いて驚いていた。

「あの地が。ダンジョンが神の家って教えてくれたのも、その師なのよ。どうしてそんなことを知ってるのかは、私は今でも分からないのだけど」

「……私も是非お会いしてみたいです。シルビア様のお師匠様に」

　彼女の師が持つ叡智とやらは、自分の想像が追い付かない領域の話なのだろう。

　聞いているだけでも尊敬できる女性とあって、興味が絶えることは無かった。

「私が何もできない身体だったときに面倒を見てもらったの。だから、私もまた会いたいのだけど、本当にどこにいったんだか……ところで、私は二人に協力できたかしら？」

「は、はい！　それはもう、アイン様もお喜びのはずですから……！」

「ふふ。それは良かったわ」

　シルビアはそう言ったところで、唐突に胸の間から一枚の封筒を取り出す。

　どこからそんなものを……。クリスが戸惑うが、シルビアは何かに気付いたようにそれを手渡してきた。

「これは招待状なの。ライゼル伯爵がパーティを開くそうなのだけど、良かったら代わりに行ってきてくれないかしら？」

　彼女曰く、パーティに参加するのは気が向かないとのこと。

　協力したことへの礼と思って。と、シルビアはアインに伝えるようクリスへ言った。

　予定は詰まっているが、礼をしないわけにもいかない。

　結局、後でアインに相談しようと決め、受け取った手紙を懐にしまい込んだ。