彼女にとっての戦い。
しかし、重ねて残念なことに記憶がない。
いったいいつ? むしろ、どうしてそう思ったのだろう?
顔を赤らめながらも、魚のように口を開け閉めしてみせるクリス。
楽しそうに尋ねるシルビアと目を合わせること十数秒。
クリスは俯き、羞恥に唇を震わせながら口を開いた。
「――シ、シルビア様は何を仰っているのでしょうか……?」
精一杯に繕った。
だが、顔を上げられないところに彼女らしさが募る。
とはいえ、俯いていると、例の葉や根が見えて、
「えぇぇええ……ど、どうして……!?」
と、唐突に驚いてみせる始末だった。
「ふふ、本当に可愛らしい。ほら、落ち着いて」
「は、はい……お見苦しい姿を……」
「気にしないで。それじゃ、もう一つだけ調べてもいいかしら?」
「……はい?」
すると、シルビアはおもむろにクリスのシャツに手を伸ばす。
ボタンを一つだけ外し、胸と胸の間辺りへ手を当てた。
「こうして葉を出せたことで間違いないと思ったけど、やっぱり、アイン君と繋がりが出来てるわね」
それも数秒にも満たない時間だ。
彼女はすぐに手を放すが、その手のひらにはうっすらと緑色に光る――オーラのような何かが握られている。
相変わらず、シルビアというエルダーリッチは不思議なことをする。
「シルビア様ッ!? い、一体何を……って、これは……?」
「可視化したアイン君の魔力――の断片かしら。綺麗な色してるでしょう?」
深海をじっと見つめた時のような感覚。
空を渡る雲を見つめた時のような感覚。
なによりも、アイン本人を見つめるときのような感覚。
それら全てを凝縮したような、安心感を抱かせる暖かな光だ。
淡い緑の奥には、エルフの里にいるような心の落ち着きを思わせる。
「……すごく綺麗、です」
「えぇ、だってあの子の魔力だものね。――それで、いつ交わったのかしら?」
「ッ――で、ですから、私には交わった記憶なんて……あ」
「あらあら。覚えがあるのね」
シュトロムを出てすぐだ。
思い当たる節はあれしかない。残念なことに、あれしかないのだ。
あれだけで根付いた? 事故で? 勝手に根付いてしまった?
切なさや不安など、多くの感情に苛まれてしまう。
今考えるべきことが多すぎたのだ。
「ほ、本当に根付いてるの……?」
慌ててステータスカードを取り出し、エルフと書かれているはずの欄に目を向けた。
すると、何よりも確実なその証拠が記載されている。
クローネと同じ、ドリアードの文字がそこにはあった。
「……シルビア様……わ、私……どうしたら……」
「あ、あらら……別に泣かせたかったわけじゃないのだけど……」
クリスは唇をぎゅっと閉じ、上目遣いに涙目でシルビアを見る。
やがて、一筋の涙が頬を伝ったところで、シルビアはクリスの肩を抱いた。
「もう……どうして泣いてしまったの?」
「勝手にこんなことになって……嫌われたりでもしたら……」
「き、嫌われる? うぅーん……アイン君がスライムに負ける方が、よっぽど確立が高いと思うけど」
なんとも言えない苦笑を浮かべたシルビア。
だが、不安な気持ちは他人が考えるよりも強く、アインを命懸けで助けようとした彼女(クリス)らしさがあった。
彼女はシルビアに目元を拭われると、少しずつだが落ち着きを取り戻す。
もしかすると、彼女の魔法か何かで落ち着かされたのかもしれないが、
「あの子がそんな男の子じゃないって分かってるでしょ? まだ幼い時、命懸けでクリスさんを海龍から救ったこと、忘れたのかしら?」
「わ、忘れてません……!」
「まぁ、あの時は私が作った剣もあったけど、これ自体はあまり関係ないものね」
城に収められていた一本の短剣。
例の黒い短剣は、アインが海龍を倒す際に砕け散ったが、それがシルビア製なことを忘れてはならない。
「そんなことよりも、クリスさん? 根付いたきっかけは何だったのかしら?」
「……事故です。事故だったんです」
「事故? 事故で身体を重ねたとでもいうの?」
行きずりのようなことはあり得ない。
そう思っていたからこそ、シルビアは驚いた。
「ち、違います! だから、重ねて何ていないんですってば……!」
「それなら何があったのかしら?」
シルビアに手を取られると、やはり落ち着ける。
明らかに彼女の優しさが作用しているようで、むしろ、涙を流す前よりも自分らしくなれた。
――だから、クリスは落ち着いて彼女に語る。
先日、シュトロムを出て、水列車の中で何があったのかを。
「――ですから、本当に事故だったんです……」
「あ、あらあら……そういうことだったのね」
しかも自分の不注意で起きた事故。
後ろ向きすぎて、罪悪感が募るばかりだったが、
「でも、それならちょうどいいじゃない」
艶めかしい黒髪と相まって、クリスがうっとりするような笑みで言ったのだ。
「ちょうどいい……ですか?」
「どうしたいのかハッキリさせましょう? アイン君とどうなりたいの?」
「……そんなの」
――決まっている。
「もっと、お近づきになりたい……です」
「そうよね。エルフの気が長いのは知ってたけど、貴方はその想いにいつ決着をつけるのかなって、私だってやきもきしてたんだもの」
アインと出会って約十年。
最初はオリビア似の男の子という印象で、学園に通いだして大人びてきた。
やがて、海龍の時には命を救われ、意識を始めたのはそのころからだ。
年齢差はあるが、そんなことはそう気になりやしなかったのだ。
「でも! もう、アイン様にはクローネさんが……!」
「次期国王なのに娶るのは一人なの? 現国王がそうだったからって、過去の王族やアイン君がそうとは限らないでしょう?」
それどころかシルヴァードが特殊だと言える。
国王の妃が一人だなんて、先行きを思えば最善の選択にはならないからだ。
「……それは、そうですけど……」
「むしろ、民からしたら妃が一人っていうのも不安に感じるのだけど、そうね……」
唇に手を当て考えるシルビアは、あまり間を置くことなく意見をまとめた。
クリスがどうするべきか、それを賢者のように提示する。
「あの二人――アイン君とクローネさんは筋を通す性格かしら。王族としての役割は理解してるはずだけど、だからといって、なぁなぁにして妃を増やすーなんてことは絶対にしないと思うの」
「……はい。私もそう思います。お二人の心は強く結ばれてますから」
「だからクリスさんもこの先を望むなら、ある種の筋を通す必要があるかしら」
ようは、こそこそせずに堂々とすることと、クローネに対し、この思いを打ち明ける必要もある。
一方のクリスとしても、横やりをいれるような真似はしたくない。
「シュトロムに帰ったら言っちゃいなさい。クローネさんに、私もアイン君が好きだって」
アインに対して何か行動を起こす前に、クローネへ話せと言った。
「ッ――!?」
「
だから新たな一歩を踏み出せと、シルビアは背中を押してくる。
「このままでいるのは辛いでしょ? きっとアイン君、長生きどころの話じゃないわよ? 共に居るなら、そんな生き地獄はやめておいた方がいいと思うけど」
根付いたという事実に基づき、クリスがアインから離れることはないだろう――という前提のもとで話すと、シルビアが言うように生き地獄だ。
いずれは慣れるかもしれないが、そこにクリスの達成感や満足感はない。
「……」
だから彼女は静かに頷いた。
気持ちを露にすること、それを一歩とするのなら、これは間違いなく初めての一歩だ。
――だが、
「というより、みんなにバレてるのだから、隠すも何もないと思うわよ?」
自分としては秘密にしていた話。
それが、実は周知の事実だと言われて慌てふためく。
「――は、はぇッ!?」
「当たり前でしょう? 今の今までのことを思い返してみて? ただの忠犬というには度が過ぎてるもの」
「もしかして、クローネさんたちにも……ッ!?」
「そんな当たり前のことを今更言われてもね……。私もカインとはゆっくり進んだけど、貴方も似たようなものなのかしら……」
最後にこの事実を告げられて赤面し、両手を顔に当てて悶絶した。
それどころか、自分の気持ちを知っているであろう相手に対し、そんなことを宣言するなんて思ってもみなかった。
しかし、帰ったら一対一で話せる時間をとりたい。クリスはそう心に決めた。
――結局、アインが帰ってくるギリギリまで、気持ちを落ち着かせることはできなかったのだった。
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