魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

魔王城に戻ってから[前]

　アインが城に戻ったのは、いつもなら夕食時という時間を大きく過ぎ、辺りが満点の空に包まれた頃。

　シュトロムや王都と比べても、更に星空の近さを実感していた。

「ッ……さ、寒っ……！」

　魔王城の前で馬車から降りると、当然のようにやってくる極寒。

　足元の粉雪で滑りそうになるのに耐え、寒さから肩をぎゅっと強く抱いた。

　結局、例のダンジョンは合体したスケルトンを最後に後にした。

　というのも、例のない出来事だったからか、カインがシルビアに伝える――と決めたため、倒してから帰りの途に就いたのだ。

「今日は有意義だった。見たことのない魔物もいたし、十分な成果だったな」

「あ、はい……ですね……最後のあいつは面倒でしたけど」

「ん？　そうか？」

「いやいや、ほぼ同時に魔石壊さないと復活するって、どこをどう見ても面倒ですって」

　選べる手段は少ない。

　むしろ、力押し以外にどうにかなるのなら教えてほしいぐらいだった。

　倒した方法は、なんだかんだ力技。

　二人が頃合いを見計らい、ほぼ同時に剣劇を加えるというものだったのだから。

「倒せたのだから気にすることじゃない。魔石も吸収しただろう？」

「しましたけど、スケルトン単体となんら変わりませんでしたからね」

「……まぁ、それも新たな発見だろう。俺とシルビアが行ったときと比べ、どうしてスケルトンが合体したのかは分からないがな」

　取りあえず、寒いのだから早く城の中に入りたい。

　足早に歩くアインを、やれやれと言わんばかりにカインが追う。

　吐息はイストやシュトロムの時よりも白く、この辺りが特別な寒さなことを実感する。

　やがて、巨大な扉を開けて中に入る。

　冷たく冷えた頬も、寒さで痛くなりかけてい耳も――少しずつ温かさに血色を良くしてく。

「おかえりなさい。二人とも」

「……あぁ、今帰った」

　出迎えたシルビアへ、カインはどこか郷愁を感じさせる声で返す。

「あら、どうしたの？　声が大人しいけど」

「……なんでもない。ただ、昔のことを思い出しただけだ」

「昔……？　あ、あぁ……アイン君が居るからかしらね」

　すると、軽く笑みを返してカインが城の中に進む。

　今の会話はなんだろう？　戸惑った顔で、アインが眺める。

「シルビアさん？　俺がどうかしたんですか？」

「ううん。ただ、マール君が居た時も、こうして私が出迎えてたからだと思うわ」

　初代国王が彼らの子供だったように、アインが似たような立場にあるということだろう。

　そう理解すると、なるほどとだけ言葉を返した。

「お夕食も出来てるから、みんなで食べましょうか」

「すみません、いただきます。――ところで、あの柱の陰に居るのは……」

　チラっと、彼女の金髪やレイピアが見え隠れしている。

　見間違えるはずもない。アレはアインがただ一人連れて来た護衛――クリスに違いない。

　問題なのは、彼女がなぜ隠れているのかということで、

「俺が居ない間に、クリスが何かしちゃったんでしょうか？」

「……何もしてないわよ？　ただ、あの子も女の子ってだけのことだから」

「女の子……？」

　だから何だと、隠れている理由を明確に問いただしたい。

　しかし、強引に尋ねるのも何か可哀そうで、アインは戸惑いの表情を浮かべる。

「そうね。言い方を変えるのなら、遅すぎた思春期みたいなものかしら」

「し、思春期……？　なんでこの時期に……？」

「分かってるだろうけど、優しくしてあげてね」

「そりゃ、いつも通り接しますけど……シルビアさん、何か言ったんですか？」

　アインにしては珍しく、ジト目でじっと彼女を見る。

　が、腹芸なんかで彼女に勝てるはずもなく、見惚れるような微笑みしか返らない。

　まるで、ウォーレンを相手にしている時のように、軽々と流されてしまう。

　やがて背を向けると、黒曜石のような色の髪を靡かせ歩き出す。

　後には、声を掛けずに静かにしなければ――と思わせる空気。

　付け加えるなら、柱の裏に隠れるエルフの護衛ぐらいなものだろう。

「……クリス？」

　声をかけないわけにもいかない。

　何が思春期を招いたのか、それらも気になって仕方ない。

　ただ、尋ねるべき頃合いには思えなかった。

「は、はい……！」

「いやいやいや、そんなに慌てて返事しなくてもいいから……そっち行ってもいい？」

「ッ――あ、あぅ……大丈夫です……ッ」

（本当に何を言ったんだろう、シルビアさん）

　この魔王城から帰ったとき、魔王化して驚かせたときもあった。

　だが、当時はクリスから恐る恐る近づいてきたのだから、今とは多少なりとも事情が違う。

「あれ？　そんな服あったっけ」

「私のじゃないんです……シルビア様がこれを着なさいって……」

　はじめてみる服装だ。

　クリスのスカート姿なんて、数えるぐらいしか見たことがない。

　今の彼女は、真っ白なワンピースだけを着ている。

　身体に合わせるタイトな形のせいか、目を引くような肢体が強要されている。

　よく見てみると、いつもより化粧もしているようだ。

　唇が潤んで鮮やかなのが、無意識のうちにアインの視線を誘う。

　惚けたように黙ったアインを見て、クリスは心配そうに膝上の裾をぎゅっと握った。

「すぐに着替えて――ッ」

　脱兎のように立ち去ろうと、俯いたまま背を向けた……というのに、アインが珍しく強引に、クリスの片腕を掴んで止める。

「似合ってるよ。その、俺もそんな口が上手いわけじゃないから、気の利いた言葉を言えなくて申し訳ないけど……」

「――ッ」

　彼女にとって、アインが似合ってると言う以外に大切な言葉は無い。

　それがあれば……いや、それだけで十分だった。