魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

熱帯地域の遺跡[2]

「ん？　こっちにも描かれてんな……」

　祭壇まで近づいたところでバッツが気が付いた。

　騎士に移させたのと同じく、古臭い絵柄の壁画だった。

「今度は何が描かれているんだ」

　レオナードに言われて壁に近寄る。

　すると今度は、

「あー……棺から魂？　っぽいなんかが出て……この遺跡みたいなところに飛んでったみたいだ。その後は、何か知らねぇけど、別の男女がその遺跡に入ってって終わってるな」

　なんとも要領を得ない説明だが、こう説明するしかなかったのだ。

「女の方はエルフ（、、、）かもしれねえな。あいつらが着る民族衣装みたいだ」

　棺から漏れた魂のような何かが浮かび上がり、いま三人が居るような遺跡にふわふわと漂い踏み入った。

　やがて、その魂を追うように、一組の男女が足を運んだという。

　だが、バッツは失念していたのだ。

　この大陸にはエルフは存在しないはず、ならばどうして、壁画にエルフがいるのだろうかと。

「ティグル。奴の言ってることの意味が分かるか？」

「さぁな。バッツが暑さでやられたか、この遺跡の壁画がどうかしてるか……このどちらかだろう。私は前者に賭けるよ」

　散々言われたバッツは、居所が悪そうに腕を組む。

　そして、大きくため息をついて歩き出す。

「分かった分かった！　別に大した意味がなさそうだしな、気にしないことにするさ！」

　不貞腐れたような声だが、暑さに参っていた二人にとっても、彼の子供っぽい態度は微笑みを浮かべさせる。

　些細なやり取りだが、思わず笑みをこぼしたのだ。

「――おら！　祭壇みたいだぞお前たち！」

　ぶっきらぼうにバッツがいい、とうとう目的地であった授けと降臨の祭壇にたどり着いた。

　そこは今までの遺跡の風景とは違い、石材が真新しい。

　なぜだろうか？　三人は興味津々に足を踏み入れた。

「不思議だな。ここは古くからある地なのだろう？」

「あぁ、エレナからそう聞いている。……それにしては、この石畳には違和感があるな」

　入り口同様に高い天井、柱も同じく威風堂々とした姿だが、表面には光沢がある。

　というのも、磨かれたような石材が、青白い姿を醸し出しているのだ。

　……また、不思議とこの空間は過ごしやすい気温だ。

　さっきまでの汗も引き、冷静さにも磨きがかかる。

　三人は辺りを注意深く見渡しながらも、大胆な足取りで奥へ奥へと進むのだった。

　そして、気が付いた。

　祭壇と思われる場所の天井に描かれる、目を引く巨大な壁画に。

「おいおいおい。色までつけて、ここだけ別待遇ってか？」

「……しかし、あの絵の女性に見覚えがあるような気がするが」

　バッツとレオナードが顔を見合わせ、腕を組んで考える。

　一方で、ティグルはその絵の女性に気が付いたようで、

「もしかして、あの女性は……」

　と、声を漏らしたのだ。

　どんな絵だったのか？　それは、祭壇に来る前に見た遺跡の絵に近い。

　その遺跡に、一人の女性が膝をついて天を仰ぎ見ているのだ。

　少し距離を空け、空の上から女神と思われる女性が顔をのぞかせている。

　さっきまでの絵と違うのは、彼女が膝をついた女性に対し、何かの果実を落として渡しているところだ。

　真っ赤なリプルのようでありながらも、どこか違う。

　三人はその果実に見覚えは無かったのだが、果実を受け取る女性には既視感を覚えていたのだ。

　――そして、ティグルが一番に気が付いた。

「第二王女殿下に似ているのではないか？」

　膝をついた女性の髪の毛は茶色かった。

　それだけでオリビアと予想するにはまだ早いが、決定的な証拠があったのだ。

「髪の色もそうだが、足元にある木の根は……あの女性に繋がっているようにみえる」

「ッ――そうだ！　第二王女殿下に似ているんだ……！」

　レオナードが納得したように頷く、バッツもすぐ隣で頷いてみせた。

「まぁ、そうは言っても……第二王女殿下の絵があるはずがねえんだけどな」

「その通りではあるが、なんとなく親近感を覚えるな。帰国したらアイン様にもお伝えしようじゃないか」

「しかし、悪くない雰囲気の場所だな。ここで見つかった――とでも吹聴すれば、意外となんとかなりそうに思える」

　最後に言ったティグルの言葉は、二人も素直に同意に至れる。

　すると、絵画のことを忘れて下見に移った。

「赤龍ってどんな卵を産むんだろうなー」

「知らん。絵にも残されていないのだからな」

「ほぅ、イシュタリカの文献にも残されていないのか？」

「ウォーレン様が仰っていたから、間違いないと思う。だが、嘘だとバレないように、基本的には偽りの卵も姿を晒さないようにする……とのことだ」

「それが一番いいだろうな。例の龍信仰の者たちは、卵の姿を知ってる可能性もあるのだから」

　緊張感はあまりないが、仕事に対しての態度は至ってまじめだ。

　三人は隅々まで祭壇の様子などを確認し、時折、懐から取り出した紙の束にペンで文字を書く。

　――それから、三人は十数分に渡って周囲を確認しつづけた。

　レオナードは祭壇を絵にかいて、バッツは柱を手でたたいて感触を確かめる。

　最後にティグルは、祭壇に近づいて手を触れてみる。

「ふむ……ここは一層、厳かな良い造りをしているが」

　その時だ。

　彼の視界が急に揺らいだと思ったら、頭の中に声が響いてくる。

『二人が繋いだこの縁（えにし）。大事に育んでほしいのじゃ』

『――はい。この私にできることであれば、何なりと』

　ふと、かすれた音で女性の声が聞こえたのだ。

　何が起きたんだろうか？　彼は戸惑い、祭壇から手を放して振り返る。

　彼の顔は、驚きに染まり切っていた。

「ど、どうしたのだ、ティグル？」

「レオナード？　今のはいったい……？」

「今のというと……私が書いているもののことか？　それなら、祭壇を絵にしているだけだが」

　突然になって、大きな動作で振り返ったティグルに驚いたレオナード。

　目をしろくろさせ、彼に紙の束を見せた。

「さっきの声はいったいなんだったのだ？」

「声？　あぁ、バッツがうるさかったことなら――」

「おい！　なんで俺になるんだよ！」

　……意味が分からなかった。

　さっき聞こえたものは？　祭壇に触れたからなのか？

　考えてみても答えは見つからず、ティグルはもう一度、祭壇に触れてみるのだが、

「……いや、なんでもない。少し疲れていたみたいだ」

　撫でるように何度も触れてみたのだが、一向に声は聞こえてこなかった。

　疲れていたのだろう。ふっ、と自嘲するように笑って身体ごと振り返った。

　――それから少しして、三人はこの不思議な空間を後にした。

　祭壇がある部屋をでてすぐに暑さに参ったが、帰らないわけにもいかない。

　道中で騎士たちと合流し、帰りの途につくために支度をする。

　軽く食事をとり、来たとき同様に、ため息をつくような帰り道を進んだのだ。

　次の日の夕方には港町ラウンドハートへと戻ることができ、バッツとレオナードのはじめての出張仕事が終わりを迎え、三人は柔らかなベッドと、居心地のいい部屋で数日間の疲れを癒した。　

　仕事だということに変わりはないが、三人は友人同士の仕事を楽しみ、満足がいくかたちで下見を終えることができたのだ。