魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

そろそろ、悪い子になりたかったの。

　ハイムに渡った調査団は、バッツとレオナードを中心に、そして、現地で合流したティグルを加えての調査を終える。

　不思議な遺跡の下見を終えた彼らは、往路と同じ道を通っての帰路についた。

　イシュタリカにおいては長距離の移動は水列車を使うのが基本。

　しかし、ハイムに水列車はないため、丸一日かけての馬の旅となったのは明白。

　普段はすることのない旅に、彼ら三人は多くの疲労を募らせたものの、友人同士での任務と言うのは、存外気楽なものなのだ……ということを学んだ。

　港町ラウンドハートに戻ってから二日後。

　こまごまとした仕事や折衝を終え、バッツとレオナードが帰国の途に就くことになった。

「――あ？　例の第二夫人がロックダムに居たって？」

「らしい……という話だ。とはいえ、近頃の検閲は厳しくてな。海を渡るのは不可能だと思うが」

「……何が何だか分からねぇけどよ。イシュタリカにきたらお前、あの女の首をはねたい連中は山ほどいるぞ？」

　ティグルと語り合うバッツの表情は複雑で、何をしようとしてるのか、さっぱりなことだらけだ。

　二人は顔を見合わせながらも、どうしたもんかと表情を硬くする。

「アインの連れとして、お前自身が首をはねたいとは言わないのか？」

　ふっ、と軽やかに笑ったティグル。

　彼も相応の容姿の良さがあるがゆえに、そうした小さな仕草だろうとも絵になった。

　アインとは違った王族らしさをバッツも感じるところだ。

　しかし、

「言えるか馬鹿野郎、もうあの話は終わってんだ。アインが吹っ切れてるってのに、俺たちが馬鹿みたいに気にしてどうするんだよ」

「……まぁ、私としては色々と複雑な心境だ。とりあえず、調査自体は継続する。何かあったらウォーレン様に伝えるさ」

　元はと言えば、ティグルもアインとは敵同士だった。

　今では味方として、友人として、そして部下としての関係性もあるのだが、完全に過去を吹っ切れてはいない。

　居心地悪そうにはにかみ（、、、、）、海を眺めてそう言った。

「あぁ、そうしてくれ」

　早朝の港町ラウンドハートを、秋の冷たげな潮風が吹く。

　ラグナと違う海の色は、ここがイシュタリカではないということを明らかにする。

　地平線の彼方に浮かび上がってきた朝日を浴び、二人は少しの名残惜しさを感じていた。

「お前――次はいつこっちに来るんだ？」

「二週間後には行くことになっている。ウォーレン様と打ち合わせの予定が分刻みで入ってるからな」

　今回の件についてだろう。

　二週間も間が空くのはウォーレンにしては珍しいが、今回は入念な支度を行うからこそだ。

「私はそれまでに芸術家に大工など、多くの者たちとの折衝がある」

「そりゃ、難儀なこった」

「バッツこそ、シュトロムに戻ったら、例の調査の任務に就くのだろう？」

「はは、羨ましいだろ？」

「……残念ながら、肉体労働は向いていないんでな」

「ったく、張り合いがねぇな……おい」

　だが、軽快につづけるやり取りも、そろそろ終わりを迎える頃だ。

　頃合いを見計らい、レオナードが二人に近寄り、声を掛ける。

「船に搬入を終えたぞ。そろそろイシュタリカに帰るが……どうしたんだ二人とも、朝方の海辺で黄昏れて？　古臭い英雄譚でも呼んだのか？」

「そう言うな、レオナード。私たちは古臭い英雄譚なんかより、王太子による喜劇か英雄譚か分からない物語の途中に居るのだぞ」

　確かにその通りだった。

　そう言ってバッツが大笑いをすると、レオナードは、半ば頷きながらも苦笑いで対応する。

　すると、ついに朝日が一際強く三人を照らす。

「あー……しっかし眠ぃな。下見終わったってのに、なんで俺まで書類仕事させられたんだよ」

　ふわぁ――と大きく欠伸をして、多少に不満を漏らしたバッツ。

　彼はそのまま振り返り、近くの桟橋に向けて足を進める。

「じゃあな、暴走第三王子」

「お、お前……！　そう言うあだ名はやめろと何度も……！」

　唐突な不名誉なあだ名に慌て、歩き出したバッツの背に文句を言いつける。

「時間が合えば、イシュタリカで飯でも食いに行こうぜ――それじゃ、俺とレオナードはそろそろ帰るわ」

「はぁ……ったく、素直にそう言えばいいものを」

　照れくさいのか、彼は背をみせたまま手を振った。

　レオナードがため息交じりに呟くと、ゆっくりと彼の後を追う。

「ティグル。今回は世話になった」

「いや、いつも世話になってるのはこちらだからな。道中、気を付けて帰るといい」

　アインにとっての初めての出張仕事は、エウロへの名代だった。

　そして、今となっては、バッツとレオナードまでもがそうした出張仕事をこなす。

　学園時代とは違って大人に近づいた彼らは、こうして、少しずつ国の仕事に関わるようになっていったのだ。

　――イシュタリカの船が、ボゥー……と、鈍い汽笛の音を鳴らして出航した。

　二人を乗せた船は、イシュタリカ王都キングスランドを目指しての帰路につく。

　マグナでない理由は遠いから。

　そして、シュトロムに向かわない理由も、ウォーレンへ報告するのに時間が掛かるから。

　二人は王都に付き次第、ウォーレンへと報告をしにいくことになっている。

　つづけて龍信仰の調査に向けての打ち合わせをマルコとして、それ以降の日程の調整が入ることだろう。

　学園を卒業してそう長い時間が経っていない二人には、まだまだ厳しい任務がつづく。

　英雄と名高い親友の存在が、二人の強みとなっているのは言うまでもなかった。

　◇　◇　◇　◇

　さて、ところ変わってシュトロムにあるアインの屋敷。

　バッツとレオナード、そしてティグルの三人が任務に就いていた頃、こちらではアインも多くの仕事に追われていた。

　アイン印の苺の件もそうだが、やはり龍信仰の調査や、それに関するこれからの日程の調整。

　はたまた、屋敷の防衛やシルビアたちへの伺いを立てるための支度など、細々とした仕事が山ほどあった。

　港町ラウンドハートを、バッツたちが出発した少し前。

　昨夜、遅くまで仕事をしていた……いや、日が昇りはじめる頃まで仕事をしていたアインは、ようやく、床に就けるまでになったのだ。

「――やっと終わった」

　つい先ほど挙げた仕事は、決して緊急時だろうともどれもおろそかにすることはできない。

　何故かと言えば、一つのことしかできないのであれば、王になるには向いていないからに他ならない。

　だからこそ、こんなときであろうとも、特産についての話題も進めるしかなかった。

　しかしそうなれば、するべきことは山のように増えていく。

　結局、アインは寝る間を惜しんで仕事に励む他ならない。

「ふぁ……っ。ご、ごめんなさい……！　つい……」

　背筋を伸ばしたクローネが、たまらず欠伸を漏らした。

「別にいいよ。俺だって疲れちゃってるしね」

　自室ではない執務室で仕事をしていたアインとクローネ。

　それももう終わりだ。

　ようやく、二人は久しぶりにベッドに向かうことができるだろう。

「寝る前に少し、お話していきましょう？」

　彼女の提案はちょうどよかった。

　アインは立ち上がり、エスコートするように彼女の手を取る。

「クローネの部屋にする？」

「ううん。アインの部屋がいいの。ダメ？」

「俺が病気にかかった時以外ならいつでもどうぞ」

「あら、アインでも病気にかかるのかしら？」

　毒素分解EXの強みがあるからこその指摘だ。

　顔を合わせて笑い、自然と二人は腕を組んだ。

「病気の時は駄目っていったけど、クローネに看病されてみたい気もするから、やっぱりお願いしてもいい？」

　軽快に冗談を言い合い執務室を出る。

　屋敷の中で腕を組む必要はあるか？　と聞かれれば、答えはなかなか難しいところだ。

　だが、二人はそれで気分よく振舞えるのだから、これ以上ない精神安定剤と言えるはず。

　朝方の静かな廊下を二人で歩き、程近くにあるアインの私室に向かう。

　しんとした廊下がそうさせたのか、二人は何も口にせず、ただ触れ合った腕の感触を楽しむ。

　二人にとってはそれだけでよかった。

　おおよそ、常人とかけ離れた恋愛事情を乗り越えてきた二人は、いくらでも沈黙を楽しめるいい関係にある。

　とん、ととん。

　偶に不規則に重なり合う足音さえ、極上の合奏に値した。

　やがて二人はアインの私室に到着すると、扉を開けて中に入る。

　自然と目指す先はソファではなく寝室。

　ぽふ、と音を立ててアインが倒れ込むと、クローネは微笑ましさを感じて小さく笑う。

「――お茶でも淹れてくる？」

「執務室で飲んだし、俺はいいかな。クローネは？」

「えぇ、実は私もそうなの」

　特に喉も渇いていなかった。

　おもむろに、瑠璃色に明るくなる窓の外を一瞥し、クローネはアインの隣に腰かけた。

「寝る前にもう一度お風呂に入ろうかしら――アインも一緒に入る？」

　ふふ、と小悪魔じみた笑みを向けてみた。

　戸惑ってくれるであろうアインを見て、癒されようと考えたのだ。

　……だが、近頃のアインは強い。

　慣れて、成長し、逆に戸惑わせるだけの力は持っている。

　彼は一瞬呆気にとられたものの、次の瞬間にはベッドから体を起こした。

「よっし、お湯を貯めないとね」

　決して嫌らしい笑みではない。

　むしろ優しく、クローネが大好きな彼の笑みだ。

　とはいえ、仕返しをされたことに、今度はクローネが戸惑ってしまい、

「――あ、あの……本気で言ってるの、かしら？」

「シャワーの方がいいってこと？」

「そ……そうじゃなくて、一緒にお風呂っていうことよ……！」

　すると、アインは内心で思う。

（これ、本気っていったら一緒に入ってくれるのかな？）

　下心無しにしても、そうしたスキンシップは悪くない気はしている。

　だが、万が一、下心に脳内を支配されても許してほしい。

　相手はクローネだ。

　幼い頃からの美しさは磨きがかかり、体つきも女性らしく、胸元も豊かに成長している。

　逆に思う。むしろ、下心を一切抱かなかったとき、自分は男として価値があるのかと。

　開き直ってみせたところで、アインは数秒かけて考える。

　１、さらに押してみる。

　２、冗談だよと流す。

　３、無言で抱き上げてみる。

　果たしてどれが正解だろうか？　まさに、神にでも尋ねたい話なのだが、こんなことを尋ねでもしたら怒られそうだ。

「……な、何か言ってよ……アイン……」

「あ、ごめん。ちょっと考えてた」

　力ない声で顔を赤く染めた彼女に対し、アインはさらっとした態度で答える。

　この一年で進んだことと言えば、気兼ねなく口づけできるようになったし、腕を組んだり、抱きしめたりするにも自然なほどだ。

　だが、言ってしまえばそれで終わりなことで、それ以上はまだない。

　ここでよぎるのは、まだ正式の婚約が発表されていないという事実。

　言葉にしているわけじゃないが、二人がこれを気にして一歩進めなかったのは否定できなかった。

「……」

　すると、アインはまだ黙りこくって彼女をみる。

　艶やかなライトブルーの髪に、くすみ一つない滑らかな肌。

　顔立ちはいわずもがな、薄く赤に染まった首筋も煽情を掻き立てる。

　恥ずかしそうに身じろぐと、彼女の身体つきが強調されるのだ。

　白いシャツに、タイトなスカート。

　仕事を終え、いつのまにかボタンも１つ多めにはずしているせいか、自然と胸元に目が引きつけられる。

　以前はそうした視線も楽しみ喜んでいた彼女も、この状況のせいだろうか？

　恥ずかし気に両腕を胸元で組んだのだ。

（……それ逆効果なんじゃ）

　というのも、更に胸元が強調されてしまうからだ。

　腰をくねらせれば、下半身も新たに強調され、アインが反撃を受けたかのような錯覚を受ける。

　危険だ。危険だ。危険だ。危険だ。

　これ以上目を向けているのはまずい。

　おもむろに目線を彼女から外し、そっぽを向いた。

　……すると、

「――ね、ねぇ。アイン……本気、なの？」

　隣に座った彼女が、アインに身体を密着させた。

　アインのシャツの胸元を掴み、身体を押し付けながら上目遣いで彼を見つめる。

　吐息すら届く距離で、薄手の服装では互いの体温が分かりやすい。

　瑞々しい唇が誘蛾灯のように注目させ、彼女特有の甘い香りが脳を溶かす。

　クローネ同様、アインもいつの間にか理性に欠けが生じだした。

　やがて、アインは手を伸ばし、彼女の頬に手のひらを添えた。

「……色々迷ってることはあるよ」

　しかしここに来ての男気のなさ。

　これはどうしたものか。

　やはり、婚約に関してのところで躓いているのか、あるいは単純に意気地なしだったのか。

　だが、クローネもその悩みは理解できる。

　理解できるからこそ、ここまで新たな進展は無かったのだから。

　……とはいえ、お互いの気持ちに止めをかけられる要素は、すでに何処かへ消え去っている。

　クローネはアインの手に自分の手を重ね、鼻先がこすれそうなほど近づいた。

「ふふっ、私もそうなの。迷っちゃって、ダメかな、まだ我慢――って自分を止めてた」

「あはは……だよね、ごめん。俺の立場が無駄に高くなっちゃったからさ」

「うん。わかってる。でも……好きだからしょうがないと思う」

　もはや薄氷を履むが如く、薄っすらとした精神的な壁しかない。

　後ろから、とん、と赤子の力で押されでもすれば、二人の壁はあっさりと崩壊するはずだ。

　これが早くにやってきたのはクローネで、彼女も必死の覚悟をみせる。

「ッ――ク、クローネ？」

　振り払うのは簡単な、力ないのしかかり。

　クローネがそのままアインを押し、ベッドに仰向けに倒したのだ。

　彼女はそのまま覆いかぶさり、真っ赤に染まった顔を隠すようにアインの首元に顔を近づける。

「みんなには内緒なの。だから――」

　やがて、そのままアインの耳元に口を近づけ、

「悪い子になろうとしてるクローネは、嫌い……かしら？」

　一緒に、悪い子になってくれませんか？

　と、アインの耳たぶに口づけをした。

　彼女の誘いは甘美で愛おしく、アインの脳は溶かしきられてしまった。