魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

[閑話]ある日の彼女の勇気。

　ある日の夕方。

　クリスはその日が休日で、疲れを癒していたところだった。

「……制服、かぁ」

　目をぱちくりとさせ、クリスが見た。

　場所はシュトロムの屋敷にある自室で、ついさっき届いたばかりの品を開けていたのだ。

　それは、決してクリス宛ての荷物ではない。

　だが、クローネが不在のため、代わりに受け取って検品をしていた。

　彼女はオリビアと共に、シュトロムにある店を見に行っているのだった。

　ところで、送り主はオーガスト商会で、片手でもてる程度の木箱が一つ。

　その中身は、服……と言っては分かりづらく、制服というのが適切だろう。

　中には、制服が何着分か詰め込まれていたのだ。

「へぇ……結構、堅め？　の意匠なんだ」

　届いたものは女性もので、上はシャツにジャケット、下は膝丈程度のスカートだ。

　これを何処で使うのかというと、

「アイン様のお店……って言っていいのかわからないけど、順調ですね」

　バルト苺に関しての販売を行う店。そこで使う制服だったのだ。

　まだ品数は少ないが、いずれはアインの力を用いて、新たな品も追加される予定はある。

　ここ、シュトロムを始点として、大陸中に名をはせることを期待してしまう。

「えぇっと……うん。品物は大丈夫、検品はおしまい……っと」

　受け取りのサインと検品のサイン。

　その両方を終えたクリスは、木箱に張り付けられていた紙に記入する。

　ドアを開けてマーサを呼ぶと、彼女に紙を手渡した。

「後は、クローネさんの執務室に運んでおしまいかな――あれ？」

　すると、彼女は気が付いた。

　ついさっき見ていた制服の下に、別の制服が同封されていたことに。

　やっちゃった……額に手を当てると、木箱の中に手を差し込んだ。

「で、でも、書かれていた数は入ってたもん……うん、だから、これはきっと……間違えて入っていた分だよね……」

　言い訳がましく言ってみるが、それも確認するべきことには違いない。

　ごそごそと漁り、奥に詰め込まれていた制服を取り出した。

　しかし、生地の色合いがさっきと違うことに気が付き、不思議そうに広げてみた。

「ん、これも制服？」

　お堅い意匠なんてものはなく、羽織るべきジャケットも存在しない。

　近い印象としては、給仕たちが着ている制服だろうか。

　袖の部分はふわっと丸く、腰の部分にはエプロンが縫い付けられる。

　ボタンはしっかりと首元まで閉じるもので、首元につけるためのリボンが同封されていた。

　スカートは膝丈よりも少し短く、クリスのような女性が着れば、太ももが大きく露出されそうだった。

　クリスは思った。搬入の間違いではないだろうか、と。

　色合いはクリーム色で可愛らしいが、さっきの制服と比べ、明らかに意匠が違いすぎるのだ。

「はぁ……クローネさんに、後で確認してみないと」

　と言ったところで、クリスはその制服を木箱に入れ直した。

　そして、蓋を手に取り閉めようとしたのだが、ふと、その手が止まってしまう。

　視線は制服に一直線に向かい、呆けたように眺めてしまうのだ。

「……」

　その日の晩、彼女は出来心だったと口にすることになる。

　相手はアインで、顔を真っ赤にして否定するはめになるのだが、今の彼女は、それを知る由もない。

　では、何をしてしまうのか。

　クリスが伸ばしてしまった腕が、出来心とやらに繋がってしまうのだ。

「私みたいに背が高いと……似合わない、かな」

　オリビアも背は高めだが、クリスはもう少しばかり高くなる。

　決してコンプレックスのような何かではない。

　だが、可愛いという言葉に惹かれる自分が居て、降ってわいた感情に抗えなかったのだ。

　すると、木箱の蓋を床に置き、ゆったりとした動きで、もう一度、制服を手に取った。

　つづけて、もう一度広げてみるが、

「やっぱり……可愛い……」

　ぼそっと呟き、唇が緩んだ。

　口角がゆるやかに上昇し、心なしか、瞳が輝いているようだ。

『私も、可愛いって言われたい』

　誰から言われたい――とは明言しないが、意中の人物が脳裏を掠め、クリスはとうとう決心する。

　――よし、着てみよう。と。

　性格上、決心してからは早く、問題なのは過程の方だ。

　そこからの行動力はとても高く、クリスは来ていたシャツのボタンを外しだす。

　絹のような肌に、豊かな胸元と真っ赤な下着を露出させ、脱いだシャツを近くの椅子に掛ける。

　つづけて、履いていたズボンを脱ぎだすと、同色の下着と、すらっと長い脚や形のいい臀部を晒した。

　同じくそれを椅子に掛けると、楽しそうに着替えはじめたのだった。

　◇　◇　◇

「う、うぅ……っ！」

　数分後、彼女は若干の後悔を身に宿す。

　部屋に誰もいないというのに、姿鏡の前で、恥ずかしそうに背筋を丸めた。

　両手の先はスカートの裾に向かい、必死になって丈を下ろそうと試行錯誤する。

　しかし、生地は一定以上は伸びることがなく、太もも中間あたりでとまってしまう。

　当然のように長い脚が露出され、内また気味にもじもじと膝をこすらせた。

　その仕草すら、恥ずかしさに対する抵抗に他ならない。

「短い……なんで……こんなに短くなかったのに……」

　目測と違った理由は、履いてる本人に起因する。

　身長が高めで、足が長い。つまり、自然と肌の面積のほうが広くなるのだ。

　……解決策は無い。

　とはいえ、彼女は見事に制服を着こなす。

　恥ずかしそうに振舞うものの、首元まで閉じられたボタンの上には、フリルがついたリボンが乗せられる。

　また、ふわっとふくらむ袖が違いをつくりだすのだ。

　胸元も立体的に主張しているが、彼女の金髪も一つの素材として、可愛らしく、また、美しく仕上げていることに違いは無い。

「だ、だめだめ……！　こんな格好、ぜったいに見せられないってば……！」

　一度でも、見せに行ってみようかと思った自分を叱りつける。

　相手は言わずもがなだが、さすがに羞恥心が圧勝だ。

　圧勝し過ぎて、一人だというのに照れくささが隠し切れないのだから。

　というものの、内心では、やはり感想がほしくてたまらない自分もいた。

　一歩を踏み出す勇気は無かったが、今日は諦めることにしよう。

　クリスがそう心に決め、着替えようとした時のことだ。

　――彼女はマーサに紙を手渡した時、ある一つの失態を犯していた。

　扉をしっかりと閉めるのを忘れてしまっていたのだ。

「クリス？　扉が少し空いてたけど、どうしたの？」

「荷物を受け取ってくださっていたみたいで……お手数をおかけしました、クリスさん」

「ッ――！？」

　扉が完全に閉じていなかったことで、二人の女性が部屋に入ってきてしまったのだ。

　いつもならノックをするところだったが、今日ばかりは、クリスの失態が仇となる。

　一人は主でもあるオリビア

　そして、もう一人は、自分の何歩か前をいかれてしまっている、クローネだ。

　二人は部屋に入ってくると、そのまま、クリスがいる奥の方に進んできてしまい……

(どうしようどうしようどうしよう……！　こ、この姿を見られるのは……恥ずかしい……！)

　狼狽え、辺りを見渡し、どうやって逃げるかを考えた。

　クローネはなんとかなるが、オリビアが相手ではまずいのだ。

(絶対にニヤニヤされるもん……！)

　するとどうなるか。本日中に――いや、数分も経てば、アインの耳にはいることは必然だ。

　これは避けなければならない。

　近衛騎士団の団長として、そして、イシュタリカ王家の血を引く者として、彼女は強く頷いた。

　辺りを見渡して打開策を模索していると、ふと、窓に目線が釘付けになる。

　……そうだ、そこから逃げればいい。

　彼女は着替えを手に持つと、窓に向かって急いで進んだ。

　エルフは敏捷性に富み、クリスはその典型だ。

　近衛騎士を統べる立場にある彼女は、統一国家イシュタリカにおいて、最強格の一人だ。

　彼女の早さは並び立つ者がいないほどで、それは、この逃亡戦においても生かされる。

(間に合う……っ！)

　窓に手が伸びる。勝った、これなら二人に見つからない。

　勝利を確信し、安堵の笑みが浮かんだ。

　だが、彼女は思い出す必要があったのだ。

　こんなスキルは存在しないが、気持ちとしては、ポンコツというスキルが身に宿っているということを。

「ッ――ふ、ふにゃあッ！？」

　なんてことはない。

　この程度の緊張感では、以前の調査の旅や、ハイムでの戦争のときのような、凛々しさが発揮されないというだけのこと。

　いい頃合いでポンコツスキルを発動させたクリスは、なにもないところで、絨毯に躓いて転んでしまったのだ。

「クリスッ！　今の音は……って……えぇっと、クリス？」

「……あれ、その服は確か、接客する店員用の試作品では……」

　そう、彼女は敗北したのだ。

　自分自身に敗北を喫し、彼女はついぞ諦める。

　諦めるも何も、もう完全に見られてしまっているわけだが。

　床にこけた彼女の下半身は、奇跡的にスカートで隠されている。

　それはきっと、神が与えた慈悲に違いない。

　健気、そして羞恥に紅く染め上げた顔で振り返り、オリビアとクローネに目線を送った。

「……お、お帰りなさいませっ……オリビア様、クローネさん」

「え、えぇ。ただいま、クリス……」

「ただいま帰りました。その、似合ってますよ……？」

　とうとう羞恥心が暴走し、クリスは地べたに横になりながら、両手で顔を隠す。

　何も言わないで下さい。小さな声でこう漏らした。

　呆気にとられていたオリビアが、正気を取り戻してクリスに近寄る。

「はぁ……クリスったら、どうせ、可愛いからって気になって、着てみたくなったんでしょ？」

　コクリ。

　声に出さずクリスが頷く。

「前から言ってたじゃない。クリスは可愛いんだから、普段からそういう服着てみればいいのにって」

「私もそう思いますよ。スカートは少し短いかもしれないですけど、それはそれで可愛いと思いますし」

　オリビアがクリスの頭を撫でる。

　頑張ったであろうクリスの心情を察してか、今日は優しく彼女を愛でた。

「みせたい相手の察しも尽きますし、短くても平気だと思いますよ？」

「……ク、クローネさん、怒らないんですか？」

「その、試作品を勝手に着たことでしたら、むしろどういう感じか見られたので感謝してます、それと」

　そこまで言って、クローネが仕方ないな、という風に笑った。

「彼（・）に見せたいということも、クリスさんなら、私が怒ったり文句を言うことでもないですよ。だから、心配しないでください」

　クローネが言うと、オリビアが首を傾げて頬に手を当て、口を開く。

「貴族ですからね……」

「オリビア様。それどころか、彼の場合は王族ですよ」

　意味深に笑い、そんなものだという感じに言葉を交わす二人。

　すると、クリスはようやく、顔をあげたのだ。

「――き、着替えるので……少し待ってていただけないでしょうか……」

「え？　着替えるの？」

「着替えますよ！　ずっとこんな服着てると、やっぱり恥ずかしいので……！」

　もったいない。オリビアがそう口にしたあとに、クローネが首を縦に振って同意した。

「せっかくですし、私とオリビア様も着てみましょうか」

「あら、それはいいですね。せっかくの試作品だもの、来てみないとわからないものね」

　クリスは着替える機会を失した。

　そして、数分後には、クリスの部屋に、同じ制服を着た三人が立つ事になるのだ。

　いったいどうなっているんだ。この状況が分からない。

　惚けた様子で、二人が服を脱いで着替える様子を眺めていたクリス。

　あぁ、二人ともスタイルいいなぁ……。

　内心で何度呟いたか分からないが、惚けていたことだけは覚えている。

　物欲しそうにみていると、

『クリスだって、すごく綺麗じゃない』

　と、オリビアから苦笑いで言われてしまう始末だ。

「――まぁ、オリビア様。すごくお似合いですよ」

「ふふ、ありがとう。クローネさんも、すごく可愛らしくて素敵ですよ」

　着替え終わり、さっきまでクリスが使っていた鏡の前に進む二人。

　ある意味では楽園といえる光景が、部屋に広がっているのだ。

「それじゃ、はじめましょうか」

「……はえ？」

「えぇ、お化粧道具も持っているので、ちょうどよかったです」

「お化粧道具……？」

　オリビアがいい、クリスが呆け、クローネがいい、クリスが呆ける。

　合間合間に呆けた彼女は、二人が何を話しているのかを察することができなかった。

「クリス、ちょっとこっちにきて」

　そう言われ、何も疑うことなく立ち上がるクリス。

「あ、それと、クリスさんは椅子に座っていただけますか？」

　つづけて、近くの椅子に素直に座るクリス。

　長時間の羞恥心などから、思考能力の低下が著しかった。

「座りましたけど……どうしたんですか？」

「クローネさん、私は髪の毛をするから、お化粧をお願いしてもいいですか？」

「はい、お任せください」

「オリビア様？　その、何をするんでしょうか……」

　すると、オリビアが楽しそうに答えるのだ。

　一方では、クローネも楽しそうに化粧道具を広げはじめ、

「うーんと可愛くしてあげるわね」

「えぇ、私たちに任せてくださいね」

　――と、口にしたのだった。

　◇　◇　◇

　アインは自室の机で仕事をしていた。

　今日は長くなりそうだという事で、食事は部屋ですませられるよう、マーサに願い出ている。

　お腹がすいたな。そろそろ食事が運ばれるであろう頃、アインは腹をさすった。

　――コン、コン。

「はい、どうぞー」

　思った通り、いい頃合いだった。

　アインは笑みを浮かべてノックに答える。

　すると、ドアが開けられ、カチャカチャという食器の音を立て、ワゴンが押されて中に入る。

「ごめん、今日は机に運んでもらってもいいかな。まだ仕事が終わってないから、仕事しながらいただくよ」

「は、はい……！」

　あれ？　アインが不思議に思った。

　書き仕事をしていたため、どの給仕がやってきたのかはまだ確認していない。

　しかしながら、答えた給仕の声には、思い当たる節が無かったのだ。

　つまり、こんな声の給仕はいたっけ？　という疑問だ。

　良く知っている別人物の声の気がしてならない。

「ど、どうぞ――ッ！」

　彼女はそう言ってアインの机に食事を置いた。

　とうとうアインは気が付くのだ。彼女の声は、良く知る人物なのだから。

「あれ、クリスだったんだ。どうしたの？　食事を運んでくるのはめずら……し……」

　顔を上げると、見慣れていたはずのクリスの顔があった。

　あぁ、見慣れていたはずなのだ。だが、どうにも、今日は違う。

「……クリス？」

「は、はい！　私です……！」

　間違いなくクリスだ。

　この尻尾を振ってくれそうな態度は、間違いなくクリスだ。

　アインにとって大切な身内で、エルフ族の誓いとやらもしたことがある女性。

　――という前提はある。

　それでも、アインは違った感情を抱いたのだ。

　傍から見れば、彼の様子は一目で分かる。

「……」

　口がだらしなく半開きに彼女を見る。

　見惚れていたのだ。

　いつもと違った彼女を見て、新たな魅力に惚けてしまったのだ。

「――あの、さ」

「は……はい！　なんでしょう！」

　長い金髪は緩く巻かれ、艶めかしくカールしている。

　頭のてっぺんにあるカチューシャが、可愛らしさを高めている。

　普段の彼女は化粧が薄めだ。

　それでも十分すぎる魅力があったたため、同姓から文句を言われることは多々あるのだが。

　今日も自然な化粧ながら、薄く塗られた頬紅などが印象的で、新たな魅力を披露する。

　唇もピンク色に潤み、ツンと上を向いている。

　欲望を掻き立てるには必要十分な魅力しかない。

　長い睫毛は座っていても分かり、いつもと違う、蜂蜜のような甘い香りを纏っていた。

　最後に、彼女にしては珍しい服装だ。

　スタイルがいい彼女には、完璧といっていい程に似合っている。

　数十センチしかない距離で見る彼女の全体像は、アインの目線を奪って止まなかった。

「言いたいことは山ほどあるんだけど、一番思ったのは――」

　◇　◇　◇

「あ、クリス。どうだったの？」

「お帰りなさい、クリスさん」

　食事を運んでから少しの時間が経ち、クリスの自室にいた二人の元に帰った。

　頬は今日一番に紅く染まり、瞳は薄っすらと潤んでいる。

「オリビア様……クローネさんッ……うぅ……ぇ……！」

　すると、突然、ぶわっと涙を流し出した彼女。

　失敗した？　そんなことはあり得ない。なにせ、相手はあのアインだ。

　二人は慌ててクリスに近寄ると、泣きべそをかく彼女に尋ねる。

「どうしたの、クリス。なにがあったの？」

「はい、ハンカチをどうぞ。せっかくのお化粧が崩れちゃいますよ」

「あぅ……ありがとう……ございます……」

　徐々に涙は勢いを治め、彼女の顔にも余裕が生まれる。

　ふぅ、ふぅ。何度か呼吸を整えると、ようやく何があったのかを声に出した。

「たくさん、たくさん……褒めてもらえましたッ！」

　心から嬉しそうに言ったクリスの表情。

　それは、オリビアとクローネですら見惚れてしまう、そんな魅力に満ちていたのだった。

　流れ出る涙すら宝石のように思える、そんなクリスの輝きだった。