龍の炎。
「あぁ、おぞましい……おぞましい……」
「おぞましい……!」
「――なんと醜いッ」
ピク、と。ローブの男たちが動きを止めた。
同時にアインは複雑な感情を抱き、鼻先を軽く掻いた。
(……なんか、一方的にそう言われるのも少し切ないけど)
彼らが言うように、姿をみせたマンイーターは相当な威圧感がある。
口元からよだれを垂らしている姿なんて、それはもう、確かに――
(いや、俺がそんなこと言ったら可哀そうだ)
その感情を誤魔化すように、胸元にいるクローネの頭を撫でる。
くすぐったそうに身を揺らした彼女をみていると、相応の落ち着きを取り戻せた。
居を正すため、息を大きく吐いたアイン。
すると、今にも襲い掛かろうとしているマンイーターに対して、強い口調で命令を下す。
「一人残らず捕獲しろ」
――と。
その瞬間、マンイーターは一斉にアインをみた。
常人であれば伝わらないその意思も、主たるアインには伝わってくるのだ。
『ェ……ハヒヒ……』
『フヒェ……ヘアァァ……』
『――ハァ?』
「おい、ちょっと待て。最後のお前……喋っただろ、なぁ」
伝わったその意思は、不満の一言。
捕まえろ? 殺せという指示でなければ、食べろという指示でもない?
マンイーターは不満だった。
分かりやすい敵だというのに、わざわざ捕まえろといってくることが気に入らなかった。
放たれる禍々しさは、ハイム王都でのそれとは違った落ち着きがある。
決して可愛らしさや美しさは感じられないが、少なくとも、無差別に暴れるような存在ではない。
マンイーターは身体を大きく揺らし、聞き間違いじゃないのだろうか……と、指示をもう一度待っていた。
「……捕獲しろ」
相手が驚き立ち止まっていたからいいものの、随分とやんちゃなマンイーターだった。
アインはもう一度強い口調で命令を下す。
すると、マンイーターは今度こそアインの指示に従った。
蔓が伸び、ツタが伸び、地を這うように襲い掛かる。
『エヘヘァ……ッ』
獰猛な口を大きく開いて襲い掛かる姿は、誰が見ても恐ろしさを感じることだろう。
ローブの男たちは戸惑いながらも、捕獲されないために後退していく。
だが、すでに遅すぎるのだ。
過去の実力者たちが束になって戦い、ようやくになって動きを止められるほど、力に満ち溢れているのだ。
「アイン、どうなってるの……?」
愛しい男の胸元に顔をうずめたまま、クローネが尋ねる。
すでに耳から手は放しており、彼女の耳にも、マンイーターの声は届いているはずだ。
「捕まえようとしてるんだよ。ごめん、もうちょっとだけ待ってて」
「えぇ……それはいいのだけど……その、さっきの声は……?」
「眷属みたいなものかな。出てくるときの声はうるさそうだったから、さっきは勝手に耳を塞いだんだ」
答え終えると、アインはマンイーターたちの働きに目を向けた。
「こ、この――離せッ!」
「なんだこの蔓は……どうして切れないのだ……!」
十数人のうち、すでに数人はマンイーターに捕獲されていた。
今にも噛みつきそうに口を開いているのが心臓に悪い。しかし、なんだかんだとアインの命令は守っている。
弄ぶように吊るされている姿が、なかなかに滑稽に思えてならない。
「くっ……聖なる炎に燃やされてしまえ!」
ローブの男のうち、一人が魔道具らしきものを投げつける。
それはマンイーターの一体にぶつけられると、
「どうだ! これこそが、龍が放つ聖なる炎だッ!」
ぶつかった途端に、まるで油をまき散らすかのように液体が広がる。
つづけて発火すると、勢いよく業火が舞い上がったのだ。
焦げ臭いにおいが辺りに充満し、マンイーターの花弁が一気に燃えつきる。
「神のために!」
「神のために!」
勢いづいた男たちは、ついさっきのように声をあげる。
業火はマンイーターの全身を焼き、とうとう、
『――アァァアア……?』
力ない声をあげ、一体のマンイーターが萎びれ焦げて、二度と動かなくなったのだ。
……やはり、炎は何よりも弱点だ。
アインは自身も動く必要があるかと、剣に手を伸ばしかけた。
だが、主たるアインまでもが驚かされる出来事が起こる。
『ェ、エヒ……エヒヒヒヒッ……!』
燃え尽きたマンイーターの根元から、新たにマンイーターが自然に生えてみせたのだ。
ローブの男たちをあざ笑うかのように声をあげ、弄ぶかのように、伸ばした蔓で彼らの手足を縛り付ける。
「え、えぇ……元気すぎるでしょ……」
引く手前の表情でアインが戸惑う。
少なくとも、アインが何かを命令して復活させたということはない。
今のは完全にマンイーターの力そのもので、燃やされたというのに生き返ったことに驚かされた。
むしろ死んでいなかったのだろうか。
自身が産み出した眷属ながら、その生命力には驚嘆する。
剣を掴みかけた手を止め、順調に捕まるローブたちの男に目を向けた。
そして、最後の一人が捕まった時。
「クローネ、終わったみたい」
「えぇ、分かった……わ……って。な、なにこれ……?」
できれば見せたくなかったが仕方ない。
最初はそうするつもりだったが、今頃になって、それは無理だという事に気が付いた。
「暴食の世界樹の眷属かな。ちょっと見た目は……怖いかもしれないけど、襲ってこないから心配しないで」
クローネは頷く。
それに、マンイーターの興味は、捕まえたばかりのローブの男たちに向けられている。
食べていいとでもいえば、一瞬で食べてしまいそうな気配があった。
(まぁ、そんなこと言うつもりは無いけどね……っと)
クローネの手をぎゅっと握り、アインは近くに吊るされていたローブの男に近寄る。
「見ているのが辛かったら、目を閉じていても構わないよ」
「貴方を迎えにハイムに行った時、もっと凄惨な光景を見たのよ。大丈夫だから、心配しないで」
イシュタリカとハイムの戦力がぶつかり合った戦場に行ったのだ。
その時の事を思い返してみると、この光景程度では気後れすることはなかった。
彼女は強かった。それでも、アインは彼女を守るように距離を狭める。
すると、ローブの男がアインに気が付き、必死になって抵抗しようと試みるのだが、
「ッ……ぐぅ……!」
マンイーターは頭が良かった。そうした仕草を感じて、すぐに拘束をきつくしたのだ。
手足だけでなく、いつのまにか首元にさえツルが巻き付いている。
変な行動一つ取ってみれば、すぐさまアインを守るために命を刈り取ることだろう。食欲も入り混じっているかもしれないが、本質はアインのためのはず。
「私を誰か分かっていて襲ったのか。それとも、知らずに襲ったのか」
「……」
ローブの男は黙秘した。
何も答える気はないのだろう。
――すると、
「かっ……はぁ……! あぁ……!」
「待て。それ以上はやめておけ」
『アァッ……イヒィ……!』
尋問するための知恵まであるとは恐れ入った。
マンイーターに対し、念のために制止を加えたアイン。
咳ばらいを一度してから、もう一度同じことを尋ねる。
「私を知っていたのか、否か。答えろ」
「ッ……知……らん……!」
なんだ、無差別なのか。
この言葉だけで信じるのはどうかと思うが、ひとまずはそう考えることにした。
後程、王都かどこかの牢屋にでも運び、詳しく尋問をする必要がある。
「名乗れ。そして、お前たちの目的を教えろ」
もうすぐ黒騎士たちが到着するはずだ。
そのまえに、アインも襲われた当事者として聞いておきたかったのだ。
しかし、ローブの男は黙秘を続けたかと思えば、
「聖なる炎よ……聖なる炎よ……あぁ、貴方様の信徒を救いたまえ……!」
「おい。何を言っているんだ」
次の瞬間、ローブの男は大きく叫んだ。
「神の御許へッ!」
「ッ……同士を一人にさせては、ならん……!」
「今こそ、偉大なる神の御許へ!」
同調するように、波紋が広がるように。
彼の言葉につづいて、次々と、男たちが大きく叫んだ。
その後は、歯をカチカチと鳴らす音が聞こえてくる。
「アイン、様子がおかしいわ……!」
「わかってる! お前たち、何をするつも――」
マンイーターに捕まっているローブの男たち。
皆が一斉に炎に包まれた。
それは、一体のマンイーターを燃やした時のような強烈な猛火で、たちまち肉の焦げる匂いが広がった。
アインはすぐにクローネを抱きしめ、その光景をみせまいと彼女の目を覆う。
一方の彼女は、突然の行動に面食らったようで、何も言うことなく、ただ硬直させた身体でアインに抱かれるのだ。
(なんだこれ……。尋問から逃げるため、自分から命を絶っているっていうのか……?)
「アイン様ッ! 今の音はいったい……!」
「な、なんだこの植物たちは……!?」
騒ぎを聞き駆け付けた男たち。
黒い甲冑を身に纏う二人の男と、近衛騎士が数名やってきた。
「クライブ、サイラス。来てくれたのか」
石畳が割れ、マンイーターが蠢く。
肉の焦げる匂いや燃えカスとなって地面に落ちた何か。
この状況をみて戸惑った彼らだったが、何よりも先にと、アインの近くに駆け寄る。
「――マルコ。どこから見ていた」
「申し訳ありません。奴らが燃える直前となります」
いつの間にか背後に立っていたマルコに対し、振り返ることなく尋ねる。
彼もまた、異変を感じてここまで急いでやってきたのだ。
「あの炎に覚えはあるか? ただの炎とは思えなかった。……おおよそが、人工の炎とは思えない」
「……仰る通り、あれは人がもたらせる炎ではありません」
「覚えがあるなら、その正体を聞きたい」
またひと悶着ありそうなことに、アインが苦笑いをした。
笑うのは不謹慎だが、どうにも自分の人生は波乱に満ちているな……と笑うしかないのだ。
「
ハッとしたアイン。言われてみれば、確かにローブの男が口にしていた。
聖なる龍の炎と言っていたことを朧げに思い出し、その手がかりをマルコに尋ねる。
「使っていたのは魔道具経由だ。それでもおかしいことなのか?」
マンイーターの一体が燃やされたことを考え、アインが言った。
「いくら規模が小さかろうとも、その力は龍のそれに違いありません。であれば、かような小さな魔道具程度では、扱いきれるとは思えません」
「なるほどね……。魔道具に詳しい人にも、少し相談してみたほうがよさそうだ」
頭に浮かんだのはロランとマジョリカの二人。
朝一で連絡を取ろうと心に決め、アインはため息をついてから口にする。
もしかすると、意図せずして同級生が集合するかもしれないな、と。
「ごめん、マルコ。俺が知ってることは屋敷で教えるから、この場は任せてもいいかな?」
と言い、胸元に居るクローネをみたアイン。自身の保身のためではないのだ。
マルコは何も言わずに頷くと、
「では、マンイーターを戻していただけますか?」
「わかった。――助かったよ、ありがとう」
マンイーターを見てそう言うと、アインはポケットから小さな魔石を取り出す。
港にいる双子に与えようと持っていたものだが、それをマンイーターの口元目掛けて放り投げた。
『ギ……ギッ!』
『ハギャ……ガリッ』
大きな口に、手のひら大程度の魔石が投げられる。
小さくて物足りないかもしれないが、マンイーターは嬉しそうに咀嚼した。
……それから間もなくして、地中にもぐりこむように姿を消したのだ。
(どこに収納? されてるんだろ)
「ありがとうございました。では早速……団長が不在の今、私が指揮を執る。一同、状況確認を」
指示を聞いた黒騎士と近衛騎士が動く。
形が残っていないローブの男たちに近寄り、状況を詳しく確認し出した。
その後、アインは心配そうにしているクローネを強く引き寄せる。
「馬車が参りますので、お二人はそれに乗ってご帰宅ください」
マルコが言うように、少し待つとすぐに馬車がやってきた。
近衛騎士が何人も周囲を固め、先頭にはクリスがいた。
厳重だが、そんなものだ。アインはクローネと共に馬車に乗り、
(……犯罪組織、ね。大事(おおごと)になりそうだな……これ)
果たして、シュトロムだけの問題で済むのだろうか。
アインは深く悩んで考え、窓の外を眺めながら頬杖をついた。
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