魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

少年期のエピローグ４

「……ここは」

　アインがクリスと再会した日の晩。

　しばらくの間昏睡状態にあった彼……ウォーレンも目を覚ましたのだった。

「私はどうしてベッドに……」

　ウォーレンが身体を動かすが、どうにも身体中が鈍い。

　そのおかげが、しばらくの間を昏睡状態で過ごしたということを自覚した。

「――やっと起きたのか？」

「……貴方は？」

　どうにも声は聞き覚えがある。だが、ウォーレンからは彼の顔が見えない。

　夜風に揺られる銀髪が時折月明かりを反射した。そんな彼は、窓際で窓の外をじっと眺めている。

「ウォーレン。俺はな、二人の忠臣を知っている」

「……二人の忠臣、ですと？」

「一人目はマルコ。俺にとって掛け替えのない部下で、あいつ以上の忠義を誇った騎士は居ない」

「ッ――貴方は……い、いえ。貴方様は……！」

「……あいつは数百年に渡り、旧王都をただ一人で守護していたのだ。つまり、英雄といえるだろう――これは俺にとっての誇りだ」

　すると、彼は銀髪を揺らして振り返ると、その美しい顔をウォーレンに見せつける。

　月明かりで照らされた彼の顔は、何よりも幻想的にウォーレンの瞳を彩る。

「そして、二人目はウォーレン。お前だ」

「カ……カイン……カイン様……ッ！」

「我が子マルクに付き従い、我が子の命が消え去った後も、お前はイシュタリカに命を捧げつづけた。常に名を変え姿を変え、自らを殺して尽くしつづけた。なればこそ、俺はお前をもう一人の英雄として誇ろうじゃないか」

「……私の起源を辿れば、それは褒められたものではございません。なにせ、まさに女性の尻を追いかけていた……と、とれるのですから」

「はっはっは！　その不満足感があるのなら十分だ。つまりお前は、すでに未練に追われて尽くした男ではなく、イシュタリカという国を愛していた一人の男というだけのこと。難しく考えて己を見失う必要はない。それこそ、無粋なことになるのだから」

　カインは最後に笑い声をあげると、そのまま満足した様子でソファに近づく。

　横になっていた少女の首元を掴んで持ち上げると、そのまま荷物を持つように肩に乗せた。

「ッ……ア、アーシェ様……！？」

「あぁ。うちの馬鹿妹はここにいるぞ――詳しい話は当代の王たちにでも尋ねろ。そもそも、俺がここにいることも夢物語に思ってるだろうが、現実だ」

「う……うあ……お兄ちゃん……」

　手荒な真似に不服だったのだろう。アーシェがカインに寝ぼけながらも声を届ける。

「アーシェ。夢魔のはずのお前が夜に快眠とは……とんだ笑い話なんだがな」

　持ち上げられた猫のようにぐにゃりと体を曲げ、アーシェはカインの肩に乗る。

　その様子はどこをみても魔王に思えず、過去に大暴走を繰り広げた魔王……といわれても、決して納得にいたることはできないだろう。

「いったい、何があったのでしょうか……」

　ウォーレンからしてみれば、何もかもが知らないことだらけだ。

　カインが居る。アーシェが居る。薄れた記憶だろうとも、二人のことを忘れるはずがない。だが、これはあり得ないことに変わりない。

　自分はまだ夢の世界に居るのか……それとも、もう死後の世界に居るのか。ウォーレンの困惑は、ベリアが戻ってくるまでつづいたのだった。

　◇　◇　◇

　次の日の朝。

　シルヴァードはアインやロイドたちを招き、謁見の間の奥の小部屋で相談事をしていた。

「――つまりだ。数日後には、大規模なパレードを行い、我らの勝利を皆に届けるとしよう！」

「それはよろしいですな。前夜祭のように数日間を使いましょう。そうすれば、しばらくの間を祭りとして祝えるかと」

「うむ！　それがよい！　すべての都市で一斉に行うのだ！」

「……なんというか、体力が消耗されそうな祭りになりますね」

　二人の意見に耳を傾けていたアインは、想像するだけでも疲れそうな祭りに苦笑いを浮かべる。

　だが、こうした祭りに意味があることは分かっているため、否定の意見は口にしなかった。

「当然だ。こうでもしておかねば、いずれアインの身の回りで起こった件を民に伝えるに、面倒な事となりかねん」

「――やっぱり伝えなきゃだめですよね」

「ご心配されなくともいいかと思いますよ。アイン様」

「……というと？」

「海龍だけでなく、国の宿敵まで倒した英雄なのです。それが魔王といわれても、そう大きな問題とはなりますまい」

「余もロイドの意見に同意する」

　といっても、アインからすれば不安の一言だったのだが。

　不安な感情に苛まれ、アインが少しばかりの反論を口にしようと試みる。……ですから、と前置きを口にすると、

「――えぇ。私もその意見に同意ですな。加えて、マグナでは豊穣をもたらしたという逸話まである始末。であれば、そうした面から攻めていくのも一つの手でしょう」

　両手に杖を持ち、長いひげを彼の性格のように飄々と揺らす。

　何枚もの豪奢な外套を見にまとう彼は、何食わぬ顔でこの部屋に足を運んだのだった。

　すると、これまた何食わぬ顔で口を開いたのだ。

「たった今考えた脚本はこうです。先ずは魔王という言葉を伝えるのではなく、世界樹という、神に等しい種族になったということを強調致しましょう。できるのであれば、その際にいくらかの木々を成長させ、その実りを民に分け与えるのが最善です。また、宿敵が魔王化……という力を使っていたのですから、その邪悪な力を浄化し吸収した結果。世界樹は魔王の力を手に入れた――とまとめましょう」

　少しばかり早口で語られた彼の作戦は、数秒で考えたとは思えないほど使い勝手が良かった。

　だが、部屋に居た三人からすれば、そんなことよりもツッコミたいことがある。

「……おや？　どうされたのです？　お三方揃ってそのような顔をして」

「おや……ではない！　ウォーレン、お主……いつの間に目を覚まして……！」

「はは……はっはっはっは！　ウォーレン殿！　目を覚ましたのだな！　その掴みどころのないところも久しぶりだ！」

　シルヴァードとロイドが驚きの声をあげる。当然だ。今の今まで彼が目覚めたという連絡はきていないのだから。

「実はですな、昨晩のうちに目を覚ましていたのですが……なにぶん、しばらくぶりで事実の確認で手一杯でした。ですので、ベリアに尋ねて今まで何があったのかを確認しておりましたら、この時間になっておりまして」

「まったく。余を一番に呼ばぬとは、何事であろうか……のう、ロイド」

「えぇ。いつもながら、自由な宰相殿でありますなぁ」

　三人は再会を喜ぶ。だが、奥に腰かけるアインの心境は複雑だった。

　……すると、それを察してかウォーレンがアインの前に進み、膝をついてアインを見上げる。

「アイン様。ベリアから何があったのかを聞きました。……エルフの里から帰った時、何があったのかを」

「……うん」

「私が隠していたことが罪なのです。いくら祖国イシュタリカに尽くしていたといえど、赤狐という血の事実は変わりません。その事で多くの心労を与え、懐疑心を抱かせてしまったのは不徳の致すところです」

「ッ――ち、違う。俺はちゃんとその後分かったんだ……ウォーレンさんが裏切ってたわけじゃないって。俺がウォーレンさんと、ベリアさんを信じられてなかっただけなんだって……！」

「アイン様。それは言ってはいけないことです。どうか、この私を叱責なさいませ」

　二人の心はすれ違っていた。確かに、秘密にしてきたウォーレンに責任が大きいが、彼とベリアは二人なりに忠義を尽くしていたのだ。

　数百年も自らを殺して尽くすというのは、他の誰にもその辛さを理解することはできないだろう。

　だが、ウォーレンはそれでも叱責を求める。

「ふふ……アインよ。余の罰に不服があると申していたな？」

「……それって、俺とクローネに対してのですか？」

「あぁ、そうだ。余の罰を笑ったのだから、アインならば最適な罰をウォーレンに与えられるであろう？」

　そう言われてしまえば、確かにアインは不服だという態度をみせた。

　シルヴァードはアインを笑うように語ると、アインにウォーレンへの叱責を求める。

「――ならば、ウォーレン。私が王太子として罰を申しつける」

　それまで複雑な感情に苛まれていたアインだったが、シルヴァードからそれを発散する機会を受け取れた。

　にやりと不敵に笑みをみせると、シルヴァードを一瞥してからウォーレンに罪を伝える。

「ウォーレン。陛下がもういいと言うまで、イシュタリカへの奉公を終えることは許さん。ベリアと共に、これまで以上の貢献を陛下とこの私にみせるのが罰だ」

　すると、呆気にとられるのは他の三人だ。

　アインだけが楽しそうに微笑みむと、三人の表情を楽しんだ。

「……ア、アイン様？　それでは私の罰とはならないのではないかと」

「大丈夫。これが罰じゃないっていわれたら、昨日のお爺様も同じく失格なんだ。だからきっと、お爺様はこれを認めてくれると思うよ」

「ま、待つのだアイン！　それでは、余がウォーレンに与える罰の一角を担っておるではないか！」

「連帯責任ですよ。お爺様。だってそうですよね？　お爺様は陛下で、俺は王太子……一蓮托生ですから」

「はっはっはっは！　陛下！　やはりアイン様は逞しく成長なされた！　これはこれからが楽しみですなぁ……！」

　最後はロイドが大きな笑い声をあげ、部屋の中は暖かな空気に包まれた。

　ようやくなのだ。ようやくこうして、イシュタリカという国の……いや、アインにとって大切な者たちが目を覚ましたのだ。

　これで本当に大団円……すべてのするべきことは済んだ――とはならない。

　アインの心の中では、するべき事があと一つ残っていたのだ。

「……後は、俺が勇気を見せる番ってだけだね」

　――渡す場所（・・・・）はどこにしよう。どうやって彼女を連れて行こう。

　アインは大きく鼓動する胸に手を当て、それを伝えるための強い勇気を抱いたのだった。