おぞましいもの。

　アーシェがド派手に攻撃を仕掛けてから早数十分。

　王都の中では、アーシェとシルビアの二人が必死になって戦っていたが、城門の外にいる二人も同じこと。

　何度も剣を交わしていたカインとマルコだったが、決着らしい決着はついていない。



「ッ――……チィ」



　一度距離を取ったカインが舌打ちをしマルコを見る。

　戦況はカインの優勢でつづいていたが、それでも決着がつかないのには理由があった。



「ふん……それもアインの影響だな」


「えぇ。団長の仰る通り、アイン様の恩恵を受けております」



　カインの剣は何度も何度もマルコを切りつけた。すると、同じ数だけマルコの身体から光が弱まっていったが、少しもすればすぐに復活を遂げる。

　このせいもあり、勝負は不思議な平行線をたどっているのだ。



「アインが吸収しているもの。それは私の身体に流れ続けている……が」


「私にも、同じくその恩恵がございますので」


「……なるほどな。つまり、出鱈目な体力を持ってるってことだ」



　暴食の世界樹が根を伸ばし続ける限り、その体力に終わりはないといえる。

　つまり、必殺の一撃となる攻撃を与えなければならないのだが、



「しかし、いくら俺であろうとも、マルコを一刀で切り伏せることは至難だ」


「――手心をいただけてるからですよ」


「謙遜するな。お前は歴代のリビングアーマーの中でも、最強の一角だろうからな」



　マルコにとって、召喚主であるアインからの恩恵が大きすぎるのだ。

　ただでさえ堅い身体に加え、無尽蔵の体力がそれをさらに高める。すると、いくら攻撃力の高いカインといっても、苦労してしまうのは当然のこと。



「そう言っていただけて光栄です。……いやはや、申し訳ない限りなのですよ。私たちを召喚するだけでもかなりの魔力を消費するというのに、こうして、幾度となく団長の攻撃から私を守ってくださってるのですから」


「……違いない。アインの負担はかなり大きいだろうな」


「えぇ、そうなんです。王都ではアーシェ様たちもお力を振るっております。つまり、急激に（・・・）アイン様の魔力が奪われ続けているという事でして」



　マルコはわざとらしく語りだす。

　すると、一方のカインは頭を掻いて口を開く。



「はぁ……ったく、回りくどい忠義だな――マルコ」


「これはこれは。ですから、私は最初から申し上げていたではありませんか……ッ！」



　マルコの身体が光り、大剣を構えて走り出す。真正面からカインの剣に向けて攻撃を仕掛けると、今日一番の強さで剣を振った。



「私の願いはッ！　主君の……アイン様の幸せのみッ！」


「ッ……随分と好き勝手に力を使ってるみたいだな、マルコッ！」


「えぇッ！　これこそが、私のすべきこと……しなければならないことなのですからッ！」



　この時のマルコの一撃は、本来のマルコには出せないほどの強さをみせた。それが出来た理由というのも、アインからの恩恵のおかげだ。

　無理やり引き出された力というのは、相応の膨大な魔力をマルコの身体に流す。その負担すらも恩恵で回復すると、マルコは力の限りカインに切りかかる。



「なんとも理不尽な力だなッ！　限界を超えた強さでありながら、自分自身にはなんの障害もない！」


「――なればこそ、深き感謝を捧げましょうッ！　はぁぁぁぁあああッ！」



　……二人は戦いをつづけた。

　大地は割れ、不毛の大地が更に変貌を遂げようとも、二人は戦いをやめることがない。

　通常であればすでに息絶えている。そんな状況にいたマルコも、ただ力の限り剣を振り続けたのだった。




　◇　◇　◇




　カインとマルコ。二人が行ったことはただの反復だ。カインが剣を振り、マルコが剣を振り、二人はアインから流れる力で身体を癒す。

　両者ともに決め手となる一手に欠け、呆れるほどの膠着状態がつづいた。

　変わったのは周囲の状況のみで、荒れ果てた城門や城壁、そして大地が二人の戦いを見守る。



「はぁ……はぁ……ッ」



　だが、いくら身体の損傷を癒せたとしても、なんだかんだと疲れはたまる。

　それが早かったのはマルコで、カインはまだ余裕をみせた。



「……表現しにくい感情だ。相手はすでにぼろぼろだというのに、いまだ決定的な一撃は与えられない。こんなことは初めてだ」


「さすがは……団長です……。こうまで地力の差を痛感させられるとは――」


「こちらこそ、力不足を痛感しているところだがな」



　勝負をきめきれないところに、カインは若干の苛立ちを感じてしまう。

　しかし、マルコが疲れをみせはじめたのは、やはり違和感があった。



「ところでマルコ。お前、どうして急に疲れを」


「……決まっているでしょう。団長」



　すると、マルコは剣を地面に突き刺し、構えを解いた。



「私が不甲斐なかったせいでしょう。アイン様から力を頂戴しすぎたのです。……王都内での戦いも加味すれば、アイン様は多くの魔力を消費し続けている」


「――はぁ。マルコ、お前は言ってたな……アインの幸せだけを祈っている、と」


「えぇ。ですから、私はその幸せのために力を尽くしたのですよ」



　マルコの息が整った。だが、彼は剣を手にすることなく語りつづけ、カインを呆れさせる。



「私の役目は終わりました。ここより先は、お三方にお任せ致します」


「……だろうな、とは思ってた。だが、本当にそのつもりだったのか」


「私は誤解のないように申し上げたつもりですが」


「俺もよく言われるが、言葉が足りてないのが問題なんだ――ったく、それじゃ、ここは進ませてもらうぞ」


「えぇ。どうぞ、お気を付けて」



　マルコはそう答えると、腰を曲げてカインを見送る。

　最初のような態度とは正反対で、見る者によっては困惑してしまうが、カインはマルコの意思を理解していた。



「……愚直なまでの忠義だな」



　マルコと別れ、カインは一人呟いた。

　王都内の喧騒を耳に入れながらも、城門に残ったマルコを頭に浮かべ、呆れたと様子で何度もため息をつく。



「マルコが強引に魔力を使いつづける。そうすることで、アインの身体に宿っていた魔力を吸い取りつづけた」



　暴食の世界樹と化したアインは、まさに力の塊だ。周囲の存在を吸い続けた結果、王都を囲むほどの大きさに成長したのがその証拠だ。

　だからこそ、マルコは一つの方法を選び取ったのだろう。



「……当然ながら、相手となる俺もアインから力を受け取りつづける。王都で戦うシルビアも同じとなれば、結果は単純だ」



　――燃料切れだ。

　マルコの身体が急激に疲れを貯めこんだのも、アインから流れる力が薄まった事に起因する。

　つまり、暴食の世界樹そのものの力が弱まったといえるだろう。彼らが身体を漲らせるのに比例して、膨大な魔力がアインの身体から流れつづけたのだから。



「とはいっても、やっぱり回りくどいぞ……マルコ」



　だが、カインは一定の理解を示した。なぜならば、



「建前も無しに、アインに害を成したくなかったんだろ？　だから言葉も濁し、最後の幕引きすらも誤魔化した。その結果選び取ったのが、この手段だ」



　アインを救うという名目があろうとも、マルコは正面から剣を振るうことを避けたのだ。

　主君に剣を向けるということに対する忌避感――そればかりは、忠義の騎士マルコにとっては受け入れられなかったのだろう。



「……さて、もう一息だな」



　こうして、城門外での戦いは終止符が打たれた。

　カインは気分を切り替えて、意気揚々と王都に足を踏み入れるのだった。




　◇　◇　◇




「お、お姉ちゃん……！　切りがないんだけど……！」


「えぇ、そうね。ほんと、無尽蔵すぎて疲れてきちゃうわ」



　カインが進む先では、アーシェとシルビアの二人が力を振るっている。

　しかし、倒しても倒してもきりがない薔薇の生き物に、そろそろ二人も疲れが溜まってきたころだった。



「でもね……アーシェ、気が付いてるかしら」


「ッ――気が付いてるって、何が……！」


「勢いは大分収まってきたでしょ？」



　前後左右から襲い掛かるツタや木の根。それらを避けながら、二人は器用に会話をはじめる。



「ほ……ほんとッ！？」


「えぇ、本当よ。ただ――言ってなかったんだけど、私もちょっと疲れてきちゃったのよね」



　ふふ、とどうにも軽い態度でシルビアは微笑む。微笑まれても困るのはアーシェで、縋るような瞳でシルビアを見た。



「ちょ、ちょっと……お姉ちゃん……？　怖いこといわないでってば」


「うーん、これが冗談じゃなくて本当のことなんだけど……でも、悪い事じゃないと思うわよ？」


「――あぁ、その通りだ。今が最大の好機だぞ」



　すると、二人の周囲に蔓延っていたもの全てが切り伏せられた。

　やってきたカインは唐突に会話に混ざると、二人を傍目に暴食の世界樹の本体へと近づく。



「お兄ちゃんッ……？　マ、マルコはどうなったの……？」


「半ば没収試合だが、一応俺の勝みたいなもんだ。今は好機だ、一気にアインを止めるぞ」


「……あなた！　マルコとは何が――」


「説明は後でする！　だが、マルコも俺たちの味方で、アインを止めるために協力していた……ってことは確かだ！」



　それを聞いて一番喜んだのはアーシェだ。自分はもう見放されたのかと感じていたのか、彼女は深く安堵した様子をみせる。



「わかったわ。なら、それは後で聞きます。……好機ってことは、アイン君が疲れてきたっていう認識で間違いないかしら？」


「あぁ！　その通りだ！」


「ッ……頑張る！」



　そして、二人はカインの後を追って走り出す。迫りくる暴食の世界樹の抵抗を避けながらも、その本体目掛けて進んでいく。



「でも、本当に頃合いは限界だったわね……！」


「違いない。もう少し成長していれば、こんな風に楽はできなかっただろうさ……ッ！　はぁぁあああッ！」


「……ぜ、全然楽じゃない……けど、お兄ちゃんの言う通り、よかった！」



　シルビアが魔法を放ち、カインが剣戟を届け、アーシェが魔王としての力で攻撃を仕掛ける。

　二人の時とは違い、カインがいることで一気に体制が整ったのだ。三人にも疲れが見えはじめてきたが、勢いが収まりつつある相手に対しては、そう大きな問題ではない。



「それで、シルビア！　アインを休眠状態に追いやって……その後はどうするんだ！」


「そんなの……後で考えるしかないわよ！　今できるのは、手が届く範囲で収まってもらうことだけだもの！」


「なるほど、分かりやすくて嫌いじゃないぞ――！」


「む……むむむ……ッ！　二代目になんか負けないもん……！」



【ッ――エヒヒヒ……！】


【アハァ。フフフ――】



　正面から沸いたバラの生物。暴食の世界樹の本体を守るため、更に数を増やして襲い掛かる。……だが、今はカインがこの場に居るのだ。



「気色悪いな。退いてろ……ッ！」



　恐らく、最も相性がいいのはカインだった。

　というのも、カインの剣は海龍をも切り裂くとあってか、バラの生物にも高い効果をみせる。



「あら、さすがね。あなた」


「成長しきる前だからな。今なら軽く切り伏せられるさ」


「じゃあ、アイン君が成長しきってたらどう？」


「やめてくれ。あまり考えたくはない」


「ふふ……同意見だわ」



　三人が優位に動けるのも、アインが未だ成長途中ということが関係している。

　もしかすると、成長しきってしまえば、バラの生き物もさらに強化されるかもしれない。それはいくらカインと言えど、そう考えたくもない事実に他ならない。



「あ、あの――お兄ちゃん、お姉ちゃん？　あんまり仲睦まじくされると、私も居づらいというか……場所を選んでほしいかも」


「――お互い肉体を得たのは久しいんだ。少し多めに見てくれ」



　カインが苦笑いを浮かべてアーシェへと答える。この間も、カインを先頭に戦いは続き、徐々に暴食の世界樹のふもとへと近づいていった。



「見えてきたぞッ！」



　そして、もはや本体へは目と鼻の先だ。



「あなた！　幹になんとか深く傷を付けて！」


「……それで、二人はどうするんだ！」


「アーシェがアイン君に本気で攻撃を仕掛ける！　私はアイン君の根に働きかけて、無理やり休眠状態に追い込むの！」


「お姉ちゃん……！　ほ、本気でやって殺しちゃったら……」


「その心配はいらないわ。今のアイン君なら、無防備なとこに攻撃しても致命傷にはならないはず！」



　すると、アーシェは頷いて走る速度を上げた。カインのすぐ後ろにつくと、作戦のために力を籠める。



「――あなた！」


「――お兄ちゃん！」



　幹との距離が近づき、二人が強い口調でカインを呼ぶ。そして……



「あぁ、見せてやるさ――アイン！　これが、俺がみせられる最高の力だ……受け止めろッ！」



　走る勢いを乗せ、カインが腰を深くして大剣を大振りに構える。

　漆黒の大剣が動くたびに空気が割れ、大剣が引力をもったかのように周囲の景色を吸収する。



「ああああああああぁぁぁぁッ！」



　カインが剣を振ると、背後に広がる土地にも大きな影響が生まれた。

　港町ラウンドハートでは、海が王都目掛けて飛び出すと、周囲の風が集まって暴食の世界樹へと向かう。

　黒よりも昏く、光を食い尽くしたその剣戟は、暴食の世界樹へと襲い掛かった。



【ギッ、ギギギギィィィィィ――アアアアァァァッ！】



　三人ですら耳を覆いたくなる悲痛な声が辺りに響く。それは暴食の世界樹から発せられ、大きな衝撃を受けたことを知らしめた。

　そして、カインが作り上げた大きな傷跡には、見るもおぞましいものが広がっており、



「ッな、なに……あれ……」



　アーシェがつい目を覆ってしまう。

　暴食の世界樹の幹へとできた傷跡。それは中の様子を克明に見せつけた。

　中にはいくつもの巨大な目がギョロッと蠢き、切りつけたカインだけでなく、すぐそばにいるシルビアとアーシェにも向けられる。

　その周囲には黒くドロッとした液体が充満しており、傷口から漏れ出し異様な光景を作り上げた。



「あまり目を合わせない方がいいわ。あれはきっと、アイン君――いえ、暴食の世界樹が成長しきった時に生まれる災厄なの。この大陸だけじゃない……世界中を手中に収めたかもしれない、そんな魔王の中の魔王よ……ッ」



　説得力があるシルビアの言葉に、アーシェは冷や汗をかきながらも頷いた。

　そんなものを放ってはいけないと考え、死に物狂いで身体中に力を籠め、一瞬だけその目と視線を交錯させる。



「――あなたは出てきたらだめな存在なの。だから、もう止まって……！」



　両手を向け、アーシェが力の奔流を暴食の世界樹へとぶつける。

　カインがつくりあげた傷口に向けて、自分が出せる最大限の攻撃を仕掛けた。



【ヒッ……ヒファ……エヒヒァ……ッ！】



　すると、不気味な声を上げて苦しみだした。

　いくつもの目がアーシェによって潰されると、痛みに堪えるように修復をはじめる。

　だが、すでに勢いは弱弱しく、修復される速度も驚異的なものは感じられない。



「シルビアァァァアアアアッ！」



　周囲に集まり続けるツタや根を切り裂きながら、カインが好機を逃すなとシルビアへと声を掛けた。

　シルビアは集中していたようで、目を閉じてなにやら呟きながら支度をしていた。そのため、カインへと返事は返さなかったが、彼女はすぐに目を開いて杖を地面へと突き立てた。



「――その身に感じる時間ごと……全てを凍り付かせてしまいなさいッ！」



　……これが、ハイム王都における対暴食の世界樹戦の終わりとなる。

　シルビアの放った魔法は強大だった。杖を中心に、地面が……そして地中が結晶化すると、木の根は眠るかのように動きを止め、同時にツタやバラの生物も息絶える。

　最後に枝に巻き付いていた魔力の結晶が輝きを消し……ハイム王都は久しぶりの静寂を取り戻したのだ。



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