魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

因縁"は"終わりを迎える。

「で――でも、殿下！殿下だけをおいて私たちが下がるなんて……ッ」

(マジョリカさんは優しいなぁ……でも、本当にごめん……)

　アインがもう一度口を開く。

　今度は更に力強く、命令口調でそれを伝える。

「王族礼を発する――足手纏いになる前に、ここから退室しろ」

　内心では多くの罪悪感を募らせる。

　ローガスの戦いを経て、グリントにすら言われた親殺しというセリフ。

　そうした心の不安定さを抱きながらのこれは、殊更にアインを揺さぶった。

　……アインは魔王という存在に昇華していながらも、優しさ(甘さ)や人間らしさを滲ませる。

「ッ……」

　王族令という言葉に、マジョリカが苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

　すると、不満げな態度を見せながらも、振り向いて扉に向けて足を進めた。

「どうかご無事で……殿下」

　マジョリカがそう語ると、近衛騎士がアインの背中に向けて深く頭を下げる。

　続けてマジョリカに倣って足を進めると、謁見の間から速やかに退室していった。

　すると、謁見の間に残されたのは四人――ハイムの三人に加え、アインが一人で相対している。

「そろそろ……放せよッ！」

「っと……」

　アインの手甲から剣を抜くと、グリントはアインを足蹴にして距離を取る。

　すると、驚きに染まっているグリントへと許婚のアノンが近づく。

「グ、グリント様……」

「はぁ……はぁ……一体何なんだよ、あの化け物――アノン、危ないからもっと下がっててくれ」

「――お身体は大丈夫、ですか？」

「あぁ、何も問題ないぞ」

　グリントの身体を気遣うと、心の底から心配そうにグリントを見つめた。

「身体に産まれた聖なる力……それが崩れ去った場合、どうか一度退くことをお考え下さい」

「はは、負担が大きいからか？悪いが、俺はあいつを倒すまで終わる気はない――だから、ここで待っていてくれ」

　はじめのやり取りのように、グリントは自然体にアノンの言葉に否定の意を示す。

　その様子を見ていたアインは不可解だと言わんばかりに考えた。

(グリントは操られていないのか？どうして、さっきからアノンの言葉に逆らって……？)

　ローガスやレイフォン、そしてラルフの三人までも好きに動かしているというのに、グリントだけを野放しにする理由が見当たらない。

「待たせたな、化け物。再開……するぞ」

　グリントが眩いオーラを強める。

　アインのように体全体にそれを纏うと、剣を構えて走り出した。

　一段と早くなった動作で襲い掛かるのだ。

　――だが、強化されたのはグリントだけじゃない。

「俺が彼らを下げた理由が分かるか？」

　アインは棒立ちで剣を構えると、それであっさりとグリントの一撃を防ぐ。

　じりじりと加わるグリントの力を受けながらも、アインは少しも後退することがない。

「いいから、さっさとくたばれよ……！」

(……きっとこいつは、身の丈に合わない力を得たんだ。技量と比較にならない膂力が……その証明だ)

　それなりの衝撃がアインの全身に走る。

　だが、どこか違う（・・・・・）のだ。

「それはな、俺もどこまでの力を出せるのか分からないからだ――ッ！」

　アインが腕に力を加えてグリントを押し戻す。

「何を強がってんだよッ！この化け物がッ！」

　グリントが吠えるのを横目に、腰を深くして構えるアイン。

　吸い込まれるかのような錯覚を覚え、グリントが足の指に力を籠める。

　謁見の間の床がひび割れ、壁がびしびしと音を奏でる。

　空気が泣き叫ぶように金切り声をあげると、ふとした瞬間にそれが収まる。

　全てがアインに吸収されるかのように引き込まれると、突然の静寂が訪れたのだ。

「受け止める気があるのなら受け止めろ。避けられるのなら避けてみろ。……諦めたのなら、神に祈れッ！」

　――次の瞬間。

　暴風……まさに暴風だ。

　それでいて、幾重にも重なった刃のようだ。

　アインが横一線に振った剣が、グリントに――そして、奥に控えるラルフとアノン目掛けて牙を剥く。

「アアアァァァァ――ッ！」

　例えるならば、空間ごと切り裂いた……あるいは、空間そのものを爆発させた。

　それほどまでの巨大な衝撃が、数メートル程度しか離れていないグリントの全身に襲い掛かる。

「な――ッ！？うぐぅううう……ッ！」

「グ……グリント様ァ！？」

　一身に受け止めるグリントが苦しそうに声を上げた。

　すると、後方からはアノンの心配そうな声が届く。何一つ演技をしてい無さそうな、グリントを心から心配している声だった。

「こ……こんなのッ！俺なら……ァアアアアッ！」

　ガラスが割れるような音がグリントの全身から響く。

　すると、光芒でできた外装が一本ずつ崩れ去っていった。

　弦楽器の弦が突然切れてしまうかのように、崩れた外装が派手に飛び散った。

「はぁ……はぁ……ど、どうだ……受け止めてやったぞ……ッ！？」

「――あぁ、そうだな。だが、苦し紛れだ」

　しかしどうだ。

　グリントの姿はさっきとは比べ物にならないほどみすぼらしい。

　自慢の聖なる鎧は崩れ去り、埃で顔中を汚している。

　すると、グリントが勝ち誇った表情をした次の瞬間、謁見の間が崩壊をはじめたのだった。

　……力を込めた一撃とはいえ、ただの一振りで出せる影響じゃない。

　それを見て、アノンが呟きながら考え出した。

「――嘘。あの（・・）デュラハンだろうとも、天騎士の鎧を一撃で崩し切るなんて真似は……」

　カインの事を思い、自らの知る事実に照らし合わせて、たった今のアインの一撃を振り返る。

　完全に想定外だったようで、愛するグリントに縋るような瞳を向けた。

「ッ……グリント様！消耗が多すぎます！一度下がって、お身体を……」

「ははっ……そんなことできるはずがないだろ！いくらアノンの言葉だとしても、それは受け入れられない！」

「なんでッ……どうして、どうして聞いてくれないの……！？」

　グリントは頑なにアノンの言葉に背く。

　つづけて、息を整えながら身体に力を籠め、もう一度同じ鎧を現出させた。

「父上の仇すら取ってない……！こんなとこで終われるか！」

　戦う姿勢を崩さず、グリントは更に闘気を高める。

　だが、彼の身体に異常が出始めた。

「……うっ……おぇ……」

「――グリント？」

　グリントが吐血したのだ。加えて、よく見てみれば、年を取ったかのように顔つきが変貌している。

　だが、グリントは赤黒い血液を漏らしながらも、強気な面持ちでアインに立ち向かうのだった。

「化け物、そろそろお前の首をとってやる――ッ」

　＊

　戦いは続いた。

　アインの攻撃を警戒したグリントは、アインが力を貯めるのを防ぐため、細かな攻撃を繰り返す。

　しかし、グリントがアインに押されているのは変わらない。一方のグリントも引くことは考えずに、アノンの忠告を無視し続けた。

　何度も光り輝く鎧を生み出し、アインに攻撃を仕掛けては砕かれるを繰り返す。

　グリントはその都度、身体に深いダメージを追ったが、アインに抱く憎悪ゆえか、攻撃を止める事は無かった。

　――この状況を鑑みて、アノン（・・・）が参戦してきたのだ。愛しい男のため……グリントを勝たせるために。

「……貴方は歴史を繰り返すのね。イシュタリカの王太子さん……いえ、新たな魔王様、かしら？」

　ピタッ、とアインとグリント――二人の動きが止まる。と同時に、アノンが目を薄く金色に光らせた。

　不思議と澄んだ彼女の声が、戦いに集中していた二人にも影響をもたらす。

　グリントは魔王という言葉に少しばかり動揺したが、彼女の語る言葉に耳を傾けるのだった。

「何が言いたい」

　アインが答える。

　すると、心の奥底から声が聞こえてくる。

　――≪頼るな≫

　……という一言だったが、アインの心を強く揺らぶる。

「統一国家（・・・・）イシュタリカ、初代国王マルク……彼の事はご存知でしょうけど」

「アノン！今は俺とあいつが戦って――」

「彼は家族全員を殺したの。知ってるかしら？」

「……」

　アインが黙って耳を傾けた。グリントが語り掛けようとも、アノンは語るのを止めない。

　聞いてはいけない……赤狐の言葉に耳を傾けるな。頭の中で理解していたが、彼女の語り口調やその内容……そして、聞かなければならない（・・・・・・・・・・）という強迫観念に駆られる。

　加えて、繰り返される≪頼るな≫という言葉が心の中に漂い続けた。

「ドライアドの貴方ならご存知でしょう？根付く……というのは、一つの呪いだわ。でも、その呪いを使うことができた者も存在した……それが、エルダーリッチのシルビア。彼女が家族にもたらした呪いは、結局、家族全員を死に至らしめたんだもの」

「――やめろ。もういい」

　続きを聞きたくなくなり、アインがアノンにやめろと告げる。

　だが、アノンは薄ら笑い浮かべて語り続けた。

「マルクがアーシェに止めを刺した。するとあら不思議……カインとシルビアの二人も、アーシェと同じく命を落としちゃった。……あら？ということは、マルクは家族全員を殺した……そう言えるんじゃないかしら？」

　その言葉以上に心を揺さぶられ、アインの視界がうっすらと暗くなる。

　はぁ、はぁと息が荒れ、心に宿る感情がどす黒く変貌していった。

「……それは、お前が」

「私が原因とでも？そうかしら？――でも、人々を殺したのはアーシェで、そのアーシェを殺したのはマルク……そのせいで家族全員を殺したのもマルクで、貴方はその子孫。そして、ローガス殿という父を殺して、同じことをしているのよ？私が何か悪いことをしたのかしら」

「元凶が偉そうに何を言ってる……！」

　すると、アインの身体に異変が生じはじめる。

　徐々に徐々にだが、ドライアドの根が足元に生えると、デュラハンの鎧が少しずつ浸食されていった。

　だが、それは足元だけでおさまり、根はすぐに枯れてしまう。

「強がるなよ。たかが一度……魔王をたぶらかせたからって」

　そうは言っても、アインの心境は穏やかにならない。

　自分が悪いんだ……自分が悪いことをしたんだ。と、不思議な強迫観念が続く。

「心外ですよ？私はただ、彼女と仲良くしたかっただけなんだから。その後に彼女が何をしようとも、私に関係はないでしょう？」

「――ありがとう、アノン。君のおかげで、あいつは罪を理解したみたいだ」

「いえ、構いませんよグリント様。……ですから、貴方もその罪を認め、頭を下げて詫びなさい」

　最後にアノンが脈絡のない台詞を口にして、目をそっと金色に輝かせる。

　すると、グリントは笑みを浮かべて駆ける――目指すは混乱したアインだ。

　アインはどことなく鎧からも艶が失われ、全身がさび付いたかのように姿を変える。

「心の弱い男だな……お前はッ！」

「ッ――！」

　呆然としていたせいか、グリントへの反応が一瞬遅れる。

　おかげで、アインは手甲でグリントの剣を防御したのだが……。

「割れた……？」

「はっ！なんだ、お前も限界なんじゃないか……っ！」

　口の端から吐血を漏らしながらも、グリントは意気揚々とアインに襲い掛かる。

　二回目の攻撃からはアインが簡単に防御できたが、そこでも問題が発生した。

(鎧にひびが……？そんな、どうして……)

　アノンの言葉を聞いてからというもの、全身に違和感が溢れてきた。

　どことなく身体が自分のものではないかのような、ふわっとした浮遊感をアインを襲う。

≪頼るな≫

　心の中で自分の声が響く。

　頼るなとは一体なんだ、頭を振って気持ちを切り替えようとするが、しきりにその声が届いた。

≪頼るな≫

　心を埋め尽くす頼るなという言葉に、アインは強い頭痛を感じる。

「やめろ――うるさい、やめろッ！」

　力任せに剣を振る。

　すると、グリントの頬に深い傷がつくられ、より一層の憎しみをグリントが抱く。

≪頼るな≫

　頼るなという言葉とともに、アインの鎧がぽろぽろっと崩れ去る。

　グリントはこれを絶対的な好機と感じると、アインの首元に向けて剣を突き立てた。

「『あぁ、頼らない』」

　すると突然の事だった。

　謁見の間に響き渡る、二つに重なるアインの声だ。

　頼らない、そう一言アインが口にすると、アインの足元から太いツタがあらわれる。

　ツタといっても、その先端には鋭い牙を持つ口があり、グリントの剣が突き刺さる直前に、ツタがグリントの片腕に牙を立てた。

「痛ッ……あ、うぁぁあああッ――！」

　這うようにツタが伸びると、天井にぶつかり、壁にぶつかり……そして、最後は口元を振り回して空中でグリントの片腕を噛みちぎる。

『――ッ！――――ッ！』

　ぐちゃぐちゃと音を立て、ツタがグリントの片腕を咀嚼する。

　口元からは赤い鮮血を漏らし、食べ終わると満足そうにアインの足元に戻っていった。

　一方で、アインはふらついて視点が定まっていない。

「あぐっ……あぁ……お、おれの手が……ッ」

　グリントは目元に涙を浮かべ、無くなってしまった片足を撫でさする。

「――そ、そんな……どうして……！？」

　慌てた様子のアノンがグリントに近寄ると、来ていた服を裂いて傷をふさいだ。

「なんで、どうして私に刃向って……」

　予定通りではなかったようで、アノンが狼狽える。

「ア、アノン……ッ！身体が、身体がおかしいんだ……すごく重くて……ッ！」

　グリントの言葉を聞き、アノンが慌ててグリントの手をとった。

　その手は十代のグリントからは程遠い、四十代と言われても遜色ない年取った手をしている。

「グリント様。一度退きましょう。もう、身体が限界……だと」

「ははっ……だから、そんなことは出来ないって言ってるだろ？でも、ちょっと分が悪いな」

　するとグリントは立ち上がり、鎧を失ったアインを見る。

　アインはどこか呆然とした表情をしながらも、グリントの隣にいるアノンに目線を向けていた。

　というよりかは、アノンの身体に宿る、とあるモノに目を向けているようだが。

「――そんな目で、俺のアノンを見てるんじゃ……ねぇッ！」

　だが、皮肉なことに、アインの瞳がグリントに怒りを与えた。

　分が悪い事を察していたというのにも関わらず、精神的に未熟な部分を見せてしまったのだ。

「俺は……頼らない……自分の強さで戦いを……」

　何も障害は無かった。アインは頭痛に耐えるように頭を抱え、グリントに対しての抵抗を何もしなかったからだ。

　グリントが片手で構える剣は、吸い込まれるようにアインの胸を貫いたのだ。

「……勝った」

　グリントが呟く。

　完璧な手ごたえに加えて、このアインの様子だ。

　間違いなく、自分は父の仇を取って、兄に勝っていると証明できた――と、嬉しさを顔ににじませた。

　――が、アインの耳元が赤く煌き、その宝石がガラスが砕けるような音と共に砕け散る。

「なんだ、この石……」

「ッ――グリント様！ダメ、離れてッ！」

　アノンには覚えがあったのだろう。その宝石に気が付くと、慌てた様子でグリントを呼んだ。

　そう。輝いたのは、アインがシルヴァードから譲り受けた……大地の紅玉だ。

「アノン？どうしたんだ、急に――」

　振り返るグリント。すると、胸元をそっと押され、アインの身体から剣が抜ける。

　まだ生きていたのかと、グリントが止めを刺そうと剣をもう一度構えるが……。

「この、しぶといや――」

　しぶとい奴だ。

　きっと、グリントはそう語りたかったのだろう。

　だがそれを言い終える事は叶わず、グリントは振りかぶった聖剣ごと、真っ二つに切り裂かれる。

「グリン……ト……様……ッ？」

「後は、お前だけだ」

　アインの手元が小刻みに震えていた。

　何かにあらがうかのように、それでいて、弟グリントを殺したという事に対する罪悪感のように。

「嘘でしょ。グリント様……グリント様ァァアアッ！」

　物言わぬ肉塊と化したグリントへと近づき、アノンはグリントの顔を抱く。

　これまた演技ではないようで、アノンがグリントを愛していたのが強く伝わってくる。

　彼女は悲劇のヒロインらしく振舞うと、涙を流しながらアインを睨んだ。

「あはは……そう、親殺しの次は弟殺しね？」

「……だからなんだ？」

「だからなんだ？へぇ、そう。本当にただの化け物なのね……！」

「……ふざけるなよ。俺たちを散々弄んだ奴が被害者面するのかッ！？」

　さっきと比べ、アインは正気に戻ったようにみえる。

　気にしていないのか、それとも覚えていないのかは分からないが、ついさっきみせたツタに関しても触れる事は無かった。

「最初に弄んだのは誰よ……ッ！私を物みたいに扱って、好き勝手に汚してッ！」

「――もしかして、魔王城のあの部屋は……」

　嫌な記憶だが、魔王城の呪われた部屋というモノがあった。

　それは赤狐によって作られたとのことだったが、アノンの言葉がそれに重なる。

　詳しい話は知らないが、アノンの過去にも暗いことがあったのだろう。

「お前の過去は知らない。だが、俺たちに害を成すのなら……こうなるに決まってるだろ」

　アインがアノンに剣を向ける。

　もしかすると、一考する価値のある過去なのかもしれないが、彼女が仕出かしたことを忘れることは出来なかった。

　甘い性格だという自覚のあるアインですら、アノンを許すことは出来ないのだから。

「……可哀そうな人。親を殺して、兄弟を殺す。ねぇ、どんな感触だったの？暖かかった？気持ちよかった？ねぇ、教えてよ」

「もういい。もういいから……終わらせよう」

「教えてちょうだい？どうだったの？ねぇ、ねぇ？」

　ニタァっと笑い、白い歯を見せつけ、紅く腫れぼったくなった瞳でアインを見る。

　すると彼女はグリントをそっと床に置くと、アインに抱き着くように近づいた。

「――お、おい！こっちに来るな！」

「ねぇ、教えて……？」

　敗北してしまい、そして、愛しいグリントを失って狂ってしまったか。

　アインはそれを察し、剣を構えた。それ以上進めば身体に突き刺さる――そんな構え方だったのだが、アノンは止まることなくアインに抱き着いたのだった。

「なっ――お、お前……！？」

「……ほら。教えなさい」

　片時も予想したことのないことをアノンがみせる。

　身体に深く突き刺さった剣を気にすることなく近づくと、アインに体を密着させた。

　だが、それで話は終わることなく……。

「ッ――……ん……はぁ……」

　二人の唇が密着した。

　アインは一瞬わけもわからず身体を止めてしまったが、強くアノンの胸元を押して距離を取る。

「なっ……お前、いきなり何を……ッ！」

　汚らわしい、その一言に尽きる。

　唇を拭ったアインは、床に倒れたアノンに剣を突きつける。

「っ……ねぇ……祝福って、なんだと思う？」

　激しい痛みに耐え、アノンが笑って口を開く。

「私の祝福はね……私の愛なの。大きくなってほしい、強くなってほしい、そして……身体の奥底に眠る本質(・・)を高めてくれる……そんな祝福なのよ。私の呪いと……この祝福は……表裏一体の私の宝物……だったの……」

　こう呟いたアノンは、満足そうな笑みを浮かべる。

　すると、覆いかぶさるようにグリントの身体に身を重ねた。

「なんで……貴方には通用しなかったのかしら……アーシェにはすぐに……効いた……のに……」

「……何故かは分からないが、俺はお前の呪いに勝てた……それだけだろ」

「ふふ……そう。まぁ、もうどうでもいいわ……さぁ、貴方に祝福がありますように……」

　弱弱しかった呼吸も終え、アノンが完全に息絶える。

　アインはその様子を確認すると、大きくため息をついて、蚊帳の外だったラルフに目を向けた。

「――後はお前だけだ。ラルフ」

「あっ……おほっほほぉ……呼び捨てとは、不敬であるぞ」

　戦いの間に影響が強まったのか、ラルフにも不可思議な言動が出始める。

　独特の気持ち悪さにアインが舌打ちをすると、ゆっくりとラルフの下に足を進める。

「『でも、その前に腹が減ったかな』」

　重なるアインの声が響くと、グリントの手を噛みちぎったのと同じツタが三本生まれる。

　アインの背中から生えたツタは一直線に伸びると、倒れたアノンに噛みついた。

　すると、アインは無意識に発した声に驚きを露にする。

『――ッ……！』

『――！』

『――――！――！』

　ツタが目指した場所は胸元だ。

　アインの剣でできた刺し傷に入り込むと、アノンの魔石を噛み締めるように咀嚼した。

「なッ……なんだよ、これ……」

　見覚えのない（・・・・・）ツタに驚くアインは、ツタが勝手に動いてアノンに襲い掛かった事にも衝撃を覚える。

　すると、ツタは魔石を食べ終えて満足したのだろう――スルスルッとアインの身体に戻ると、何事もなかったかのように消え去った。

「――身体の奥底に眠る本質、か」

　死に際にアノンが口にしていた、彼女の持つ祝福の効果だ。

　もし、もしも……アノンによる呪いの影響を、実は少し受けてしまっていたとすれば、

「……歴史を繰り返す。そうか、お前はそれが言いたかったのか」

　相乗効果とでもいえばいいのだろうか。

　つまり、アインは逃げきれて（・・・・・）いなかった（・・・・・）となってしまう。

　この事を自覚すると、身体の奥底が不快に脈動していることに気が付いてしまった。

　切ない表情でアノンの死体から視線をそらすと、ラルフに向けて一瞬で近づき、戸惑うことなく黒い石を砕いた。

「ぁ……あああああああぁぁぁぁ……ッ！」

「ごめん。もしかすると、ラルフ王も被害者なのかもしれない。だけどさ、生かしてはいけないんだ」

　苦しみに満ちた叫び声をあげ、ラルフは萎れるように生命活動を停止する。

　腐臭を漂わせながら横たわると、最後は嬉しそうな表情で死に絶えた。

「――こうなるんだったら、クローネのご褒美、先に貰っとけばよかったかな……」

　＊

　謁見の間から離れたところ。

　マジョリカや近衛騎士は、そこでアインの帰りを待っていた。

「……マ、マジョリカ殿！」

　一人の近衛騎士がやってきた男に気が付く。

　間違えるはずもない――やってきたのは、彼らの未来の王なのだから。

「殿下ッ！終わったのね！？」

　マジョリカがその声によってアインの姿に気が付いた。

　アインが戻ってきたという事は、アインが勝利したという事に他ならない。

「――ただいま。みんな」

　浮かない表情のアインが答える。

　すると、向かえた一同は、アインは疲れているのだろう……と労った。

「これで……私たちとあの獣たちの因縁は終わったのね？」

「さすがです。殿下ッ！」

「はは、これは帰国してからのパレードが楽しみですな！」

「……うん、俺も楽しみだよ」

　想像すればこれほど楽しいことは無い。

　帰国して祝い、帰りを待つ者達と顔を合わせる。

(……それに、クリスとディルの安否も調べなきゃ)

　したいことはたくさんあった。

　だが、やはりアインの表情は一向に晴れる事がない。

　しかしアインは空元気で笑みをつくると、待っていたマジョリカと近衛騎士たちに命令を下す。

「マジョリカさん。悪いけどひとっ走りして、ディルたちの様子を見に行ってもらってもいい？そのまま、イシュタリカの勢力を港町ラウンドハートに退くように命令してほしい。もちろん、俺の名前でね」

「――え、えぇ、構わないのだけど……殿下はどうするの？」

「俺はゆっくり行くよ。ごめん、かなり疲れちゃってさ……」

「ご安心くださいマジョリカ殿。我々、近衛騎士が殿下をお守りして――」

「あー、それも大丈夫。実はウォーレンさんの部下が近くにたくさん控えてるんだ。だから、みんなはマジョリカさんと協力しててほしい」

　もちろん、アインが語ったような事実は存在しない。

(……ごめんね、嘘ついて)

　心の中で謝罪をするアイン。

　近衛騎士はアインの言葉を疑うことなく信じると、なるほど！と頷いてアインの言葉に従った。

「承知致しました！では、我々はクリスティーナ様……並びに、ディル護衛官の安否確認に参ります！」

「うん。頼んだよ」

「――わかったわ！それじゃ、先に行って待ってるわね！」

　こうして、アインはマジョリカと近衛騎士たちを引きはがすことに成功する。

　これから先に生じるであろうことを考え、皆を急いで退かせたのだ。

　走り去っていく仲間たちを眺め、アインは一度だけ『ごめん』と静かに呟くのだった。

「……そうだ。悪いけど、お邪魔しにいこう」

　＊

　少し遅れてハイム城を出たアイン。

　たった一人で隠れるように歩き、目的の建物を目指して進んだ。

　十年前のことといえど、意外と覚えているものだ――と、笑いながら自分の記憶力を称賛する。

「お邪魔します……って、戦いでもあったのかな？……すごい荒れてる」

　建物に入ると、以前とは違い、荒れ果てたホールの様子にアインが驚く。

　だが、横を見れば、目的地は綺麗なままだったことに喜び、足を進めるのだった。

「……ここは変わらないんだな。あの時と同じで綺麗な場所だよ」

　不快な脈動を感じながらも、アインはそこを優雅に歩く。

「――アウグスト大公邸。その庭園……俺の人生は、きっとここから始まったようなもんだからね」

　アインがやってきた場所は、思い出深きアウグスト大公邸だった。

　今は人っ子一人いない静かな場所だが、お披露目パーティが開かれた当時は、それはそれは豪華で賑やかな席だったことを思い出す。

「ここでクローネに出会って、お母様とクローネの二人に想定外のプロポーズをして……港町ラウンドハートに戻ってからは、クリスと出会った。うん、どう考えてもここが始まりの地だ」

　華やかで美しく整備された庭園を歩き、アインは楽しかった思い出に浸り続ける。

　……すると、この庭園でも最も思い出深い場所にたどり着く。

「やぁ。久しぶりだね」

　そぅっとブルーファイアローズを手に取ると、あっさりとそれをスタークリスタルに変貌させる。

　当時の再現をしてみるが、今は一人なのがひどく寂しい。

「少し疲れた、かな」

　身体に漂う倦怠感に負けると、すぐ傍にあったテラス席に腰かける。

　このテラス席も、三人で夜の茶会を楽しんだ時の思い出の地だ。

「――だいたいさ、クローネももったいぶりすぎだって思うんだよね。むしろさ、あそこでキスの一つでもされたら俺すごかったよ？多分もう数日前にはこの因縁終わらせて、ぱぱっと王都に帰ってたはずだし」

　冗談めいた声色でアインが語る。

「そりゃさ、俺も奥手だったかもしれないよ？でもさ、俺だってクローネの香りとか感触に耐えるの必死なんだし、それを察してほしいよね――あ、もちろんお母様のキスもなんだかんだ色々やばかったなぁ、マグナで一緒のお風呂、ってのもきつかった。それに、思えば、魔王城に行く前のクリスとやった儀式……？とかも、今だにあの感触が残って……こんな時に何考えてんだろ俺」

　不快な脈動が高まった。

　楽しい思い出に浸り続けることで避けていたが、それを強制的に自覚させられてしまう。

　すると、アインの足元からは無意識に根が生まれ出る。

　地中ではもうすでにアウグスト大公邸を飛び出し、ハイム王都中に広がろうとしていたのだった。

　どこかで何かを吸っているのだろう。

　アインの身体には、これまでないほどの充実感が募り続ける。

「あとはそうだなー……駄猫にもなんだかんだ世話になった気がする。割合としては俺が世話したのが多い気がするけど、この辺は気にしないで上げようと思う」

　――ボト、ボト。

　地面へと、いくつもの宝石が身体を落とす。

　ブルーファイアローズが自然と変貌し、すべてがスタークリスタルとなって地面に落ちた。

「まぁ、みんなに世話になったよね。特にお爺様には……うん、心労掛け過ぎたのは割と申し訳なく思ってる」

　と言いつつも、へらへら笑いを止めないアイン。

　ひとしきり笑い終えると、頬杖をついて微笑んだ。

「――でもほら、やれることなら最後に責任ぐらいとっておくべきだよね」

　するとアインは思い出す。

　一人の忠義の騎士から受け継いだ、とある大切なスキルの事を。

「それに、今なら使えるかなって思ってるんだ」

　心の中で強く念じた。

　考えるのは三人の大切な人たちで、念じれば念じるほどに、身体の中から魔力が失われるのを感じる。

　それが数分ほどつづくと、アインは達成できたことを強く察する。

「ふぅ……やっぱりさ、自分のケツは自分で拭けっていうからね。ったく、いい子に育ったもんだよ俺ってば」

　もはや立ち上がる気力もなく、五感も薄れ、一番感じるのは不快な脈動ばかりだ。

「俺が思ってたのは、ラスボス（・・・・）は赤狐――あと、セオリーに沿うなら、グリントが立ちはだかるんだろうなーって思ってたんだ。……あれ、よく俺ラスボスなんて単語思い出せたな……すごいじゃん」

　すると、アインは自らの手で作ったスタークリスタルを見て、柔らかく微笑んだ。

「アーシェさんが、嫉妬の夢魔……でしょ？だったら、俺なら……うん、どうせならカッコいいのがいいな。――あ、それじゃ……！」

　意外と名前はすぐに思いついた。

　自分で自分に名を付けるのはどうかと思ったが、今はこれぐらいしか考えられることが無かったのだ。

「――【 暴食の世界樹 】とかどうかな。名前だけならすごいカッコいい気がする。……っと、そろそろ危ない感じか……ごめんね三人とも、頼んだよ」

　胸元を抑え、アインが頼むと口にする。

　すると、目の前で三つの光りが生まれた。

「はぁ……」

　生まれた光は飛び上がり、王都へと――そして、港町ラウンドハートに向かって飛び去って行く。

「『……腹減ったなぁ』」

　この言葉を最後に、アインは意識を失った。

　それから間をおくことなくアインの身体が木に包まれると、その木はみるみるうちに成長していく。

　瞬く間に巨大化をつづけたそれは、すぐに数百メートルを超す、巨大で太く……禍々しい大樹へと変貌していくのだった。