未だ暗闇にあって。

　それからの行動は、エレナとティグルの両者ともに大急ぎで取り組んだ。

　幸いなことに、怪しまれずに行動できたのには理由がある。



　まず一つは、ティグルの持つ、クローネやイシュタリカへの執着心だ。


　

　今までの行動が、今回ばかりは有利に働く。

　エウロに書状を届けるということで、イシュタリカに強く詰問するという意味も込めて、ティグルがこうした行動をとる事を、城の者達も不審に思うことは無かった。



　また、二つ目の理由は、御目付役という事。



　エレナがその役割を担うという形になれば、立場を考えてもおかしな事じゃない。

　ハイムの立場を明確に示すという意味も込めれば、周囲の人間はそれを当然のように認識するのだった。



　――夫と息子を残してエウロに向かうのは、エレナとしても不安な気分になる。

　しかし、アウグスト家が総出で向かうとなれば、それは騒動になるのが当然の事。

　ハイムに残る側と、エウロに向かう側。そのどちらが危険かはエレナにわからなかったが、出来る限りの事はしようと考え、アウグスト邸の警備を更に厳しいものにしていった。



　――そして、ハイムを出発してから数時間後。悩み続けていたティグルだったが、ようやくになって口を開いたのだった。



「……エレナ」



　エレナとティグルが乗るのは、ティグル専用の、いわゆる王族向けの馬車。

　この馬車とは別に、私兵や数人の給仕が乗った馬車があるため、二つの馬車でエウロを目指していた。



　ティグルは席に腰を掛け、腕を組みながらエレナに言葉を投げかける。



「意見というか、どう考えるかを尋ねたい」


「意見……ですか？」


「あぁ。現状の、敵味方の区別がつかない状況についてだ」



　その言葉を聞くと、エレナは真剣な様子でティグルを見た。



「何度も言ってるが、完全に状況が分からん。ブルーノ家……そしてアノンとエドの関係もそうだが、それこそ、父上の言葉にも不気味な感情が残ったままだ」


「……仰る通りです」


「だが、ここで分からないのがもう一つある。それは、仮に父上がブルーノ家と何かを企んでいたとしても、兄上を暗殺する必要が分からんという事だ」



　昨晩からのラルフの様子は、決して演技のようには思えなかった。

　そして、暗殺をする必要性が分からないのは、エレナも同じことだ。



「私から見て、父上は演技をしているようには思えんのだ。……だが、アノンの件を、偶然や言葉選びの間違いと片付けるには、あまりにも話が奇妙過ぎることも事実」


「――その件ですが、私に一つ考えがあります」


「聞こう」


「仮に陛下が、ブルーノ家と何かを共謀していたとしましょう。それと同時に、陛下が演技をしてなかったと断定する場合の話です。……そうすると、王子の暗殺事件の後、陛下はすぐにブルーノ家を呼び出すはずです。ですが、それをする気配がありませんでした」



　あくまでも客観的な意見に過ぎなかったが、仮にラルフの様子が演技でなかったとすれば、第二王子が死んだのは予定されてなかったという事だ。

　しかし、そうすると矛盾が生じる。



「……明らかな矛盾ではないか」


「はい。陛下は、アノン嬢に、わざわざ"殿"と敬称を付けるという関係にあるのに、ここで矛盾が生じています。……こうなれば、考えられることは一つかと」



　この話では、立場がブルーノ家の方が上に感じられる。

　こうなってしまえば、予想される話は一つだ。



「エレナ。お前まさか、父上が駒のように利用されていたとでも……？」


「はい。実情は違うかと思いますが、似たような状況にあるのではないかと」


「馬鹿を言うなっ……！と、怒鳴り付けたいところだが、現状ではそうも言えないのが歯がゆいな……」



　兄の死に重ねて、エレナが語る話。

　気丈に振舞っているつもりでも、ティグルの精神はかなり摩耗している。

　誰が見ても一目でわかる、そんな疲れ切った表情を見せる。



「考えれば考える程、我々の味方が誰なのか分からなくなってきたな、エレナ」


「……少なくとも、この馬車の中はそうした心配がございませんよ」


「ははは！何を言うかと思えば、ここには私とエレナしかおらぬではないか」



　王位継承権第三位の男と、大公家の夫人でハイムの重鎮。

　発言力や資金面を考えれば、最高と言ってもいい組み合わせだが、今ではまるで、裸の王様のような気分だった。



　……一瞬、ティグルはこうして、自虐的な笑い声をあげた。

　それが数秒続いたと思えば、彼はそっと静かになる。



　――やっぱり、大変よね。



　エレナがティグルを労わろうと思った矢先、ティグルは小さく声を漏らし始めた。



「……仮に父上がブルーノ家と共謀していたとすれば、結果はどうあれ、父上はハイム王失格だ」


「それはっ……！」



　そんなことは無い。

　こう答えようすると、ティグルが手を向けてそれを制する。



「言わずともよいのだ。まぁ、こんなことを言ってしまえば、私も王族失格であったなと、そう考えてしまうのだがな」



　しばらくの間話し合っていたせいか、口が渇いていたティグル。

　茶を口に含むと、ふぅ、と息を吐いて言葉を続ける。



「クローネに惚れたのも、一目ぼれというよりは、あの気概に惚れていたのだと思う」


「……」


「初めてあった時から、物おじせず堂々と話す女性だった。私の前であっても、媚びるような態度じゃないのが好印象だったのだ」



　こんな感情は、ティグルも初めて口にする。

　精神的に弱っているせいか、こうして過去の思い出に浸りたくもなったのだろう。



「当たり前だが、容姿も美しいのは事実。……だが、もう一つのきっかけとなったのは、私の誘いを袖にしたときだったな」


「……その、その節はうちの娘が失礼を」


「気にするな、過去の話だ。――……思い通りに上手くいかないのが初めてだったと思う。するとな、不思議と彼女の後を追いたくなったのだ」



　自分を卑下するように小さく笑うティグル。

　窓の外に目を向け、儚げな瞳で遠くを見つめる。



「すると、独占欲も沸いてくるもので、なんとしても私の妻にしたいと思ったのだ。……その後、バードランドでも調査をし、エウロが手がかりとという事を掴み、エウロに向かってあの王太子と出会ったという訳だな」


「――こんなにも想っていただき、クローネも幸せです」


「そう煽(おだ)てる必要はない。……つまり、国庫を使い好き勝手していた私も、同じく王族失格という話だ。ウォーレンにも指摘されただろう」



　いつものティグルらしくない。

　エレナはそう感じ、ティグルの事を考える。

　……ティグルという王子は、もしかすると不器用なだけなのかもしれない。

　初恋を成就させるために暴走したこともあるが、こうして冷静になっている一面もある。

　既婚者のエレナからしてみれば、恋愛面に純朴過ぎたと見受けられた。



　内容と結果を抜かせば、過去にも自らエウロに向かったという行動力もある。

　なんとなく、今までのティグルへの印象が変わってきたように思えたのだった。



「……忘れてくれ。今は後悔している時じゃないな」



　ティグルはそうして、エレナの方に顔を向けた。



「エレナ。エウロに着いてからの状況によっては、エレナとはそこでお別れだ」



　すると、突拍子もないことを口にして、エレナを大いに驚かせた。



「っ……殿下！？エウロで別れることになるとは、一体どうしてですか……？」


「情勢を鑑みて、危険すぎると判断したときには、私が頭を下げる。だからエレナは、そのままイシュタリカに渡り、クローネと暮らすことを考えろ」



　ティグルが頭を下げる？

　まさか、ティグル本人からこうした言葉が出るとは、エレナは夢にも思わなかった。

　しかもその相手がイシュタリカでは、より一層の驚きだ。



「――なりませんっ！どうして、どうして私だけが安全な場所に逃がされるなんて……」


「敵味方の区別がつかんからだ。現状では、王である父上ですら、何をしているのか分からない。考えたくもないが、ブルーノ家と親交のあるラウンドハート家にも共謀の疑いがあるのだぞ」


「で、では！むしろ殿下が安全な場所に向かうべきでは……っ！」



　王族の方を優先したい。

　エレナのこんな感情を、ティグルは呆れた様子で笑いかける。



「馬鹿を言うな。今までの事を考えてみろ。私が保護してもらえるわけがないだろう？……それに、私は王族だからな。ハイムに戻る義務がある」



　幾度となく、イシュタリカとぶつかってきた。

　ラウンドハート家とオリビアの件には関与していないが、アインとは確執があるのを否定できない。



　もう一度言うが、ティグルはきっと不器用なのだろう。

　何をするにも一本気なことは、王族としては向いていない性質かもしれない。

　だが、資質が無いということはなく、強い責任感は好印象だった。

　つまり、クローネの件を抜かせば悪くない王子であったと言えよう。



　……ただ、クローネの件で暴走し過ぎたことが致命傷なのだが。

　なんだかんだと、大陸で覇を唱える国の次期国王を言われるだけのことはある。



「少し、疲れたみたいだ。悪いがエレナ、あまり寝て無くてな……私はもう一度休ませてもらうぞ」



　外を見れば、徐々に陽が沈みかけてきており、もうすぐ夕方に差し掛かる。

　エレナも同じく寝ずに仕事をしていたが、ティグルは家族の死の影響もあってか、エレナよりも消耗しているように見えた。

　そのため、エレナはティグルに言葉にすぐに答える。



「わかりました。では、私も一度休むことにします。エウロへの到着は、おそらく深夜から早朝の間になるかと」


「……わかった。何かあったら起こしてくれ、緊急なのだから、遠慮はしなくていい」



　ティグルはこう口にすると、足取り重く立ち上がる。

　馬車の奥に進み、陰になった部分に置かれたベッドに向かって行った。

　その姿を見た後のエレナは、給仕用に設けられた休憩所に向かい、ティグルと同じく横になる。



「……どうなるのかしら」



　不気味な状況な事は理解していたが、これからどうなるのかなんてエレナにも分からない。

　というよりも、分からないことだらけで、どうしたらいいのかも考えられない状況だ。



「とりあえず……私も休みましょう」



　何を考えるにしても体力があることに越したことは無い。

　……いつもより早い脈拍と、落ち着かない感情を無視しながら、エレナは必死になって寝付く努力をした。




　＊




　ハイム王国の馬車の中でも、やはり王族の使う馬車は頭一つ抜けていた。

　造りに違いあるのも理由の一つだったが、他にも、どこよりも選別された馬を使っているという事も影響している。

　そのため、グリントが使った馬車よりも早く到着できるのだ。



　また、給仕たちが乗ってきた馬車も、同じく特別な馬車。

　なにせ王族の馬車だけが早くとも、給仕たちが追い付けなければ意味が無いからだ。



「エレナ様。到着致しました」


「……ん」



　付いてきた給仕が、エレナに到着を告げる。



「今、何時？」


「ついさっき、深夜の三時を回ったところです」


「ありがと。うん、悪くない時間ね」



　道中の危険を考えれば、早く到着することに越したことは無い。

　しかし、こんな時間にアムール公やイシュタリカの船を尋ねるのは失礼にあたる。

　そのためエレナは、到着してからは朝になるまで、馬車の中で過ごす予定だった。



「少し外の空気を吸ってくるわ」



　エレナの言葉を聞くと、給仕は私兵たちが乗ってきた馬車に戻っていく。

　するとエレナは立ち上がり、強張った体を伸ばしながら、馬車の扉に手を掛けた。



「はぁ……本当にエウロだわ」



　馬車が止まったのはエウロの城下町の手前であり、まだ町中には入っていない。

　それでも、ハイムと違った雰囲気をエレナは感じ取った。



　ついさっきまで、ハイム王都にいたというのに、突如としてエウロを尋ねているのだから、どことなく新鮮な気分に浸れる。

　エウロは岬に囲まれた国で、風がハイムよりも強く吹く地域だ。

　だが、少なくとも、今のように火照った頭脳を冷やすのには、これほど身に染みる風は存在しない。

　風を全身に浴びると、天を仰ぎ深く深呼吸をした。



「すぅ……っ。はぁ……――」



　夜の涼しげな風に、エウロの海の香りが混じっている。

　喉から肺に、そして全身に清々しい空気が伝わっていく。



　――アムール公には、なんて声を掛けるべきだろう。



　一応の手紙は認めたが、ティグルとエレナが来ているのだから、手紙の意味はあまり残っていない。

　だからこそ、アムール公になんて話しかけるのかが重要に思えたのだ。



　――エド殿は、今どこにいますか？



　違う。これでは言葉が足りな過ぎる。



　――ところで、先日、エド殿をハイムで見かけたのですが。



　……少し考えたくなる言葉だ。

　仮にアムール公が関係していた時には、間違いなくその場で拘束、あるいは二人がエウロに"来なかった"という事にされてしまいそうである。

　重要な言葉選びとあって、エレナは苦悩していた。



「……こんな時、ウォーレン殿のような強さがほしかったわね」



　イシュタリカの人間も、ウォーレンという男の頼もしさは誰よりも信じているだろう。

　エレナもそれなりの自信はったが、あの男を相手にすると、その自信もただの過信に思えてならない。

　こういう時、彼ならばなんて考えるだろうか、と。

　会談の時に思い知らされた、ウォーレンという男の事を考える。



　――エド殿に、調査の協力を求めたい。



　あぁ、これだ。

　これならば、エウロにエドがいるのかも調べることができ、曖昧な線を歩いていける。

　今の考え主軸に、どう話をしていくのかを考えよう。やっと決まった一つの事に、エレナは小さく笑みを浮かべ、もう一度深呼吸をする。



「……あら？何か、焦げ臭い？」



　ほんの少しだけ、木が燃えるような匂いを感じた。

　どこかで焚き火でもしてるのだろうか。エレナはあまり気にしていなかったが、エウロの城下町に目を向けた。



「――煙、よね」



　深夜という事もあり、城下町を見ても明りが見えない。

　だが、そんな暗闇にあっても、月明かりに照らされて、煙が空に昇っていくのが目に映る。

　しかしそれが、両手で数えきれないような箇所で登っていたのだ。



「殿下を起こさないと……っ」



　エウロに向かった理由を思えば、小さなことでも警戒しておきたい。

　こう呟いて振り返ると、急ぎ足でティグルを起こしに行った。



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