会談の終わりと、許婚の現在。
島に到着してから四日目。
普通ならば、会談をしたもの同士、最後は挨拶を交わすものかもしれないが、この両国にはそれがなかった。
イシュタリカとハイムは、約束事によって、この島を離れることで国交が断絶されることとなる。
それを思えば、最後の挨拶なんて必要ないのかもしれないが……。
「では、ご連絡をお待ちしております」
「畏まりました。ところで……――」
挨拶とはまた違う話になるが、エレナがウォーレンと最後の確認を行っている。
他のハイムの者達はすでに船に乗り込んでいるため、エレナには、数人の護衛が距離を空けて立っているのみだった。
ウォーレンの背後には、同じく距離を空けてロイドが立っている。
エレナが確認していたのは、エウロ経由でのイシュタリカの連絡について。
念のためにという事で、最後にその確認をしていた。
すると、話が終わる頃になって、ウォーレンが疑問を口にする。
「第一王子殿は、一度も姿を見せませんでしたが……来ていたのですか?」
「……はい。その、第一王子殿下は出不精でして、ずっと船の中で活動をされていたらしく……」
それを聞き、ウォーレンは察する。
どうせ女でも連れてきて、船の中でずっと盛っていたのだろう。
ならば別に来る必要は無かったのではないか、そう考えさせられた。
「ははは。その言葉は、聞かなかったことにしておきましょう」
仮にも仕える国の王子に対して、出不精はないだろう。
エレナも物言いたくなっているのだろうが、ウォーレンは聞かなかったことにした。
「助かります。では、これで本当に最後ですね」
「えぇ。ですので、イシュタリカに来る際には、バードランド経由でエウロに渡り、我々の船に言伝をくださいませ」
「……はい?」
「はい?とはどういったことでしょうか」
いや、呆気に取られても仕方がないだろう。
イシュタリカに来るときには?バードランド経由でエウロに来い?
こんなことを言われても慌てるのは当然の事だ。
「い、いえ。国交が断絶されるというのに、イシュタリカに来る際というのは一体……?」
「殿下と良くしてくれている方のご家族です。さすがに、今生の別れをさせる気はありませんよ」
呆気にとられた顔のエレナに対して、ウォーレンは当然のように語る。
「……昨晩、クローネとは今生の別れのつもりで話をしてきたんですが」
「おや?クローネ殿も、このことは知っていたはずですが」
「……実の娘に担がれたようです。こう伝えてくださいませんか?今度会った時は、まず説教から始めると」
本当に娘は、ウォーレンの影響を受けているらしい。
どうにも、こうした嫌らしさを身に着けたようだ。
ウォーレンは笑みを浮かべ、エレナの言葉を承諾する。
「承りました。その際には、グラーフ殿とも歓談を楽しまれると良いでしょう」
「……義父も格別の厚意をいただいたようで、本当に感謝しております」
「いえいえ。そんなことはございませんよ。あくまでもオーガスト商会の成長は、グラーフ殿によって支えられてきたのですから」
会談の時は、憎んでも憎んでも足りない相手だったが、こうして話をしていると、ウォーレンは何とも気のいい人物だった。
何もなくこうして仲良くできれば、とエレナは考えたが、それはもはや幻想に過ぎない話。
将来的にもそんな可能性は残っていない。
グラーフの話も少しばかり聞けて、エレナは柔らかな笑みを浮かべた。
「では、そろそろ私も戻ります。エウロからの連絡をお待ちしておりますね」
「お任せください。では、今度は我らが国でお会いしましょう」
こうして、エレナは振り返りハイムの船に向かって行く。
ウォーレンはしばらくの間その姿を見送ると、軽く息を吐いて、振り返りイシュタリカの船に向かって歩き始めた。
「……後は、エウロ経由での条約のみですな」
「えぇ、ここまで来れば楽なもんです」
「それにしても、なにやら第一王子がどうのと会話が聞こえましたが……」
「ふむ……。大したことではないのですが」
護衛をしていたロイドが、会話の内容について尋ねた。
特に、第一王子と聞いては興味が沸いてしょうがなかったのだ。
「第一王子が、デブ症らしいのです」
「……言い方も立派な話術ですな」
こう口にすると、イシュタリカの宰相は、悪戯をする様に笑みを見せるのだった。
*
ウォーレンとロイドが戦艦に戻ってから数分後の話だ。
エレナが船に戻ったのを確認して、ハイムの船はイシュタリカより早く出航する。
特にラルフは、もうイシュタリカの顔なんて見たくない。そんな感情で出航を急かしたのだが、ティグルは心残りがあった。
それは、最後にクローネの顔を見られなかった事。
最後に彼女をハイムに連れ戻すため、多くの誘い文句を徹夜で考えたというのに、クローネは今日、一度もイシュタリカの戦艦から降りてくることが無かった。
当然のようにウォーレンに尋ねたが、降りる必要が無いと断りを入れられた。
徹夜をしたというのに、どうにも目が冴えてしょうがない。
ティグルは気分を変えるためにも、海風にあたろうと甲板に姿を見せた。
……すると、そこには先客がいたようで、その先客もティグルに気が付いたのだった。
「……む。なんだ、ティグルではないか」
「父上。どうしたんですか、こんな所で?」
甲板に居たのはラルフ。
どうやらラルフは、徐々に小さくなっていく島を眺めていたらしい。
「少し風に当たりたくなっただけだ。ティグルこそ、どうしてここに来た」
「……似たようなものです。これがクローネとの最後と思えば、いろいろと思うこともありますので」
「あの女の事はもう忘れよ。ハイムには、もっといい女もいるはずだ」
イシュタリカに対する苛立ち、そして息子を慰めようとした感情。
そうしたものがいくつも入り混じった言葉だが、ティグルはその言葉に好意を持てなかった。
結局は、ティグルにとっての、クローネという存在が大きすぎるのだ。
憎き王太子の傍にいるのかと考えれば、気が気じゃない。
二人が男女の仲にあるのかと想像すれば、嫉妬で心が割れそうにもなってしまう。
彼女の美しい髪を撫で、唇に口づけをする。
それが自分じゃないという事実に、何度吐き気を催したことか分からない。
「我が国にも、いい女はいるはずだ。エレナもいいが、ローガスの妻のアルマもそうだ。それに……おお!その息子、グリントの許婚もそうであろう?アノン殿も素晴らしい方だ」
「否定はしませんが、やはり私にとってはクローネが……」
確かに、クローネは美しかった。
ラルフも抱きたいと思うような女性で、ティグルがどうしても妻にしたかったのも理解できる。
ティグルの手前、そんなことは口にしなかったが、そうした事実はある。
だが、ラルフは思うのだ。
自分の息子は、ここまで女に絆(ほだ)される男だったのかと。
長男のレイフォン程、女にだらしなくなれとは言わないが、せめてもう少し気楽に構えてほしいとは思う。
「ハイムに戻ったら、女を抱け。多少は気分が良くなるだろう」
「……考えておきます」
二人してだらしなくため息を吐く、その瞬間だった。
「陛下!殿下!お下がりください!う、海の魔物が……!」
甲板で見張りをしていた騎士が、海中の魔物の接近を口にしたのだ。
「っ……何が現れたのだ!?」
ラルフ達が乗る船が慌てた様子になったのを見て、周囲の船からも騎士達が現れ、弓などを構えた。
その中には、もちろんローガス達が乗る船もある。
「あれは……クラーケンですッ!まだ子供のようですが、危険ですのでどうか船の中にッ――」
クラーケンと聞き、ラルフだけでなくティグルも恐怖に顔を染めあげる。
ハイムでも、クラーケンは時折出現する魔物だ。
冒険者や漁師たちから恐れられる、海中の主。それが子供とはいえ現れたのだから、ハイムの一行が恐怖に怯えるのは当たり前の事。
……だったのだが、島の方からやってきた二つの影が、誰よりも早くそのクラーケンに近づいた。
「ち、父上!何か近づいて……」
クラーケンほどに大きな体が、二つ近くにやってくる。
その速度は尋常ではなく、回遊魚たちですら太刀打ちできない速度を見せた。
騎士達は弓を構えそれを放ったが、素早く動くその陰には、弓が一本も当たる気配がない。
魔物が三体。もう絶望的だ……。
そう思った矢先。やってきた二つの影は、何も気にすることなくクラーケンの頭を貫いた。
「キュッ!!キュァッ!」
一頭はそのクラーケンを見て喜ぶと。
「はぐはぐはぐはぐはぐっ!」
もう一頭は喜ぶことを忘れ、ただひたすらにクラーケンに齧り付いた。
その姿は異常の一言で、海の主と恐れられたクラーケンが、ものの数秒で事切れていたのだった。
吸盤の付いた触手はまだ動いており、時折震えるのが、先ほどまで生きていたのを実感させる。
クラーケンが現れたと思ったらこの始末だ。
ティグルたちだけでなく、騎士達も同様に、この様子が理解できなかった。
一同は、ただ茫然と眺めるだけだったのだ。
「な、なんなのだこいつはっ……!」
すると、ラルフが一番に声を上げる。
様子が全く理解できず、誰に尋ねるわけでもなかったが、こうして大声を上げたのだ。
だがティグルは、落ち着いてくると同時にその姿を思い出す。
この二体は、島に上陸したときに目にしていたじゃないか、と。
「父上ッ……!父上!この二体はイシュタリカの魔物です!あの王太子が飼っている魔物ですッ!」
「こ、この二体が……だと!?」
島で見た時の印象は、ここまで獰猛な動きをする魔物には見えなかった。
だが今見せた姿はどうだ、海の主と呼ばれるクラーケンを、二頭とはいえ一撃で餌にしてみせたのだ。
これを見てしまえば、イシュタリカの艦隊よりも恐ろしく感じてしまうほどだ。
「はぐはぐはぐはぐっ!」
「はぐはぐはぐはぐっ!」
ハイムの動揺を気にすることなく、双子は黙々と獲物を食べ続ける。
周囲をハイムの船に囲まれていようとも、その仕草に変わりはなかった。
「ですがご安心ください、父上。なんでも、この二頭は人には手をださないらしいです」
「……ほ、本当だな?」
「はい。その証拠に、我々には手を出してこないじゃありませんか」
ティグルの言葉を聞くと、ラルフはほっと一息つくと、手すりに近寄り双子を見る。
「ふむ。なかなか悪くない姿をした魔物だ。イシュタリカの者達と違い、我らを助けるのだから頭もいいのだろうな」
先程とは打って変わって、自信に満ちた表情で語るラルフ。
双子の本心は知らないがゆえに、こうして双子を褒めたたえた。
「ほらお前ら。褒美をやろう、顔をこちらに向けよ」
ラルフが声を掛けると、姉のエルがその声に反応し、首を浮上させ顔を近づける。
そのエルの顔は、巨体と同じく大きく、ラルフを一瞬戸惑わせた。
だがラルフは部下の手前だ。
弱弱しい姿を見せまいと考え、傍に置かれた樽を開けると、その中から塩漬けされた魚を手に取る。
するとエルの方を見て、もう一度声を掛けた。
「褒美だ。受け取れ」
偉そうに魚を放り投げると、エルは口を開けて受け取った。
有害なものではないと確認してから口を動かし、その味を楽しもうとした。
「……」
楽しもうとしたのだが、徐々にエルの顔つきが渋いものになっていく。
すると、我慢ならなくなったのか、それをラルフの身体に吐きつけた。
「キュッ……ペッ!」
双子は新鮮な海の幸を好む。
普段から、狩りや餌として渡される魚介類は、全て新鮮なのが当たり前だからだ。
付け加えるならば、塩漬けされた魚というのは、そうした料理ではあるものの、二人にとっての好みではない。
そして何よりも、そのしょっぱさが気に入らなかったのだ。
「なっ……なななっ……!」
クラーケンの残骸と、塩漬けされた魚。
そしてエルの唾液やらなんやらが入り混じった液体を掛けられ、体中がドロドロになってしまう。
ラルフは茹でたクラーケンのように、顔を赤く染め上げていく。
海上で何か起こっているのだろうか。
そう思って、アルも首から上を浮上させ、エルの横に並ぶ。
目にしたのは、渋い顔をした姉の姿と、なにやら掛けられた老人の姿。
「……ギャァ?」
――何してんだコイツ等。
一件すると、何があったのか全く理解できなかったアルの表情。
ただ一つだけ分かったのは、姉が何かを吐いたという事だけ。
――何かの遊びかもしれない。
そう考えて、両者の様子を伺った。
「へ……陛下から離れろおおおおおっ!」
別の船に居た騎士が、ラルフの危機を感じて矢を放つ。
「ッ……キュ?」
当然の事だが、ただの弓矢が貫通するはずもなく、エルの鱗には傷一つ付かない。
つまり痛みも全くないのだが、残念なことに、エルは攻撃されたことはすぐに理解する。
いつもはまったりとしている彼女も、海の王としての自覚があった。
自分に命令できるのは
「……」
矢が当たった部分をポン、ポンと触り、確かに矢が当たったという事実を確認する。
すると天を仰ぎ見て、矢を放った騎士の方を振り返り、大きな咆哮を上げた。
アァアアアアアアアアアアッ――
イシュタリカの騎士ならば、その声に聞き覚えがある者もいるだろう。
特にアインとクリスに、ディルの三人は、その咆哮を特に近くで耳にしていたのだから。
数年前の海龍騒動。
その際に発生した海龍と、全く大差ない迫力で叫ぶと、エルは当時の海龍とは違う姿を見せたのだった。
「なっ……なん、だ……これはっ……!」
「う、海の、海の壁だあああああっ!」
騎士達が慌てふためく中、腰を抜かしたラルフは甲板に倒れる。
そんな中、エルが見せたのは海の壁。
ハイムの船団を囲むように、円状に海水の壁が出来上がったのだ。
押し寄せる様子はなかったものの、それは檻のようにハイムの一行を威圧する。
その壁も、海上に発生する波同様に、表面がいくつも荒々しい波で覆われていた。
「こ、こんな光景……見たことが無い……」
大将軍ローガスも、この光景にただ茫然とするばかり。
口には出せなかったが、こんな状況では、いくらローガスでも何もできなかったのだ。
これからどうなってしまうのか。
ラルフ達だけでなく、騎士達も不安に思った矢先の事。
それまで黙っていたアルが、エルの身体をヒレで叩く。
「ギャウ」
「ッ……キュア!!」
邪魔するな。
そう話していそうな姿だったが、アルが指さしたものを見て態度を変えた。
「キュアアアアッ!?」
「ギャウ、ギャウ」
指さしたものとは、食べかけのクラーケンの姿。
まだまだ残っているクラーケンは、双子の大好物の一品。
前回食べたのはセージ子爵の時、それ以降味わえてないのだから、むしろこんなことをしている場合じゃなかった。
「フンッ……キュルン!」
――命拾いしたな。
明らかにそう言ったかのように思わせる態度で、エルは海の壁をただの海面に戻した。
すると、アルと協力して、海流を使ってクラーケンを運搬していくのだった。
恐らくこの後は、イシュタリカの艦隊の近くでそれを味わうのだろう。
「助かった、のか……?」
「ど……どうやら、助かったようです」
ラルフの声に、ティグルが答えた。
やって来た時とは対照的に、ゆっくりと戻っていく姿を見せるが、ハイムの近くを離れていくのが分かる。
「い、一体何なのだあの魔物は……!」
腰が抜けて立てないラルフは、横たわったまま甲板を叩く。
無様な姿を晒してしまっているが、それどころじゃなかったのだ。
「もう……もう、イシュタリカなんて関わりたくもないわっ!くそっ!」
静かなここら一体の海域に、ラルフの悲しい叫びが響き渡るのだった。
*
その日の晩。
静けさに包まれたハイム王都。
そしてその王都の川岸で、一人の少女がたった一人で腰かけていた。
「……おや、こんなところに居たのですか」
声を掛けた男は、彼女の姿を見て嬉しそうな笑みを浮かべた。
「エド。久しぶりね」
「お久しぶりでございます。貴方様も、相変わらずお美しい」
「前に名前は教えたでしょ?今の名前はアノンって言うの。それで呼んでもらえる?」
「おっと、失礼」
そう答えると、エドは隣に腰かけた。
エドは大きな革袋を持ってきており、それをアノンの手前に置く。
革袋が置かれると、中で何かがゴロンと転がる
「お望みのものはこれでしたか?」
「……見たくないから、中身だけ教えてもらえる?」
「この中にあるのは、第二王子と、ローガス殿の御母上。あとは、丁度良さそうな貴族を少しです」
エドが自信満々に答えると、アノンはそっけなく返事を口にする。
「ふぅん。そう」
「……あまり、お気に召しませんでしたか?」
そっけない返事を聞くと、エドは初恋の人相手に話すかのように、緊張した様子で問い質す。
「別に。悪くはないけど、その手段を最初にするのって、あまり好みじゃないの」
アノンの様子を見ると、エドは慌てて言い訳を並び立てた。
「ち、違うのです!どうせなら、貴方様のためにも派手にしたい!そうすることで、貴方様はもっと輝ける……そう思って――」
「アノンって言ったでしょ?聞き分け悪い子って嫌いなの」
「……申し訳ありません。アノン様」
「――はぁ。別にいいわよ、もう」
面倒くさくなったのか、この話を終えたアノン。
つまらなそうに頬杖をつくと、川を見ながら語り始めた。
「本当に、武の腕前はいいのよね」
「お、お褒めに預かり光栄で……――」
「そういえば、貴方が前に負けてたのって何時だったかしら?」
褒められたことに喜ぼうとしたのだが、アノンの言葉でそれは遮られる。
負けた事、そんなことを言われても喜べるはずが無かった。
「そういえば私が知ってる最後は……。黒騎士の副団長に負けた貴方が、まんまと逃げ帰ってきた時かしらね」
「ははは……なんとも、痛い所を突かれてしまった」
頬をひくつかせながらも、エドは苦笑いを浮かべるだけで抑えた。
「いいのよ。純粋な戦闘特化の魔物相手だもの。時間稼ぎできただけでも上等だわ」
「……次回は、必ずあの鎧野郎を殺します」
「無理でしょ。彼も私の影響を受けてるわ。だからもう死んでると思う」
アノンは笑いながら語るが、対照的にエドは歯ぎしりを起こす程、苛立ちを募らせる。
エドにとっての、忘れたい話。
それをアノンに語られたことで、アノンに苛立ちを向けられないことが、より一層気分を悪化させた。
「大体ね、今やりあっても勝てるに決まってるでしょ?仮に生きていても、どれぐらい弱体化してると思うの?」
「……アノン様の影響を受けているならば、全盛期の数割程度でしょうか?」
「そうね。そんな相手に勝ってスッキリするなら、貴方の好きにしていいわよ」
「――そうですね、もう忘れることにするべきでしょうか」
諦めたようにエドが答えた。
「それが正解ね」
正解と口にすると、アノンが気怠そうに立ち上がる。
エドはそのアノンを支えようとしたが、アノンに手の甲で払われた。
「ごめんなさい。今の私って許婚が居るの。だから、他の男に体触らせるのもちょっとね」
「……つまり、以前のようにさせてくれないのですか?」
悲しげな表情を浮かべ、振られたような感覚でアノンを見る。
「えぇ、そう。いい子なのよ?可愛くて、私もつい、今何をしてるのかなって考えちゃうの」
「……嫉妬してしまいますね」
「手を出したら、もう貴方の事は知らないわよ」
「っ……勿論。アノン様が悲しまれるようなことは致しません」
「ちょっかいも駄目よ。いい?」
アノンに命令を繰り返され、エドは悔しそうな、それでいて屈辱を味わったかのような表情で頷く。
「でも大丈夫だったの?貴族の家なんて、小さな子供もいたでしょう?貴方って子供嫌いじゃなかった?」
「えぇ、嫌いです。ですが耐性はついたんですよ」
嬉しそうに語ると、アノンはそのことに興味を抱く。
「耐性?子供に対する耐性なんて、どこで身に着けてたのよ」
するとエドは、興味を抱かれたことが嬉しくて、上機嫌な声でそれに答えた。
「冒険者としてエウロを離れていた時代には、イシュタリカに戻って生活したこともございます。その際に、イストという都市で、二人の子を儲けたことがありまして」
「へぇ……男の子?」
「いえ、どちらも女の子でした。その生活にも飽きが来たのでエウロに戻り、今に至るといった感じですね」
「あらひどい。その子達は連れて来ないの?」
ひどいと言いながらも、アノンは口に手を当てて微笑む。
「もう、あの役は終わったのです。ですので、別に家族でもなんでもありませんから、好きに生きる事でしょう」
「……ほんと、演じるためには何でも犠牲にするのね」
どうしてこんな人格に育ったのはアノンも分からない。
しかしながら、彼はそれでも仕事はしっかりと達成するのだから、それにはアノンも文句が無かった。
「お褒めに預かり光栄です。それで、私はこれからどうすればいいでしょうか?」
「そうね……。しばらくの間、どこかでゆっくりしてていいわ。私の用事があるときはすぐ来てもらうけど」
「えぇ。承知致しました。では今日はこれで……」
エドは最後にそう呟くと、夜の暗闇に姿を晦(くら)ました。
手段は気に入らないが、仕事をこなしたことは好ましい。
アノンは楽しそうに鼻歌を歌う。
「あ、そういえば、昼前には
今日は良い日だ。
部下が仕事をしっかりと終えて、明日には許婚が帰ってくる。
それを思えば、アノンが高揚するのも当然の事だった。
「コンコンって甘えてあげれば、喜んでくれるかしら?」
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