偶には、祖父も口を出す。

「……それに、我らがハイムとの取引を許容できるはずがないでしょうに」



　大きくため息を吐いて、ウォーレンがラルフにこう告げた。



「取引とは、信用できる相手でなければ出来ません。それは規模が大きくなるほど、影響力が高まる事でしょう」


「貴様っ……！人を舐めるのも大概にしろ！」



　ラルフが文句を言う前に、ティグルが立ち上がって声を上げる。

　すると机の前に飛び出すと、ウォーレンに対して指を指す。



「国家間のやり取りにおいて、貴様の態度はなんだ！我々ハイムに対して、真面目に対応する気がないのか！」



　ハイムの一同が考えていたことを、ティグルが強気な口調で告げる。

　こうなってしまっては、止めるつもりだったエレナも、口を開くことができない。



「わざわざここまで出向いたというのに、我らと和解する気があるのかっ！？」



　それを聞いたウォーレンは、驚いたような表情を浮かべる。



「……これはこれは、驚きました」



　心底驚いた様子で、ウォーレンがティグルに答えた。

　一方、ウォーレンの姿を見慣れている、イシュタリカの者達からしてみれば、それはただの演技にしか見えなかった。



「我々イシュタリカは、和解をしにきたつもりはありませんが……？」


「っ……貴様、何と言った？」



　呆気にとられたティグルは、聞き間違いかと思い、もう一度ウォーレンに尋ねる。



「ですから、我々イシュタリカは、ハイムと和解する気はございません」


「和解する気がない……？」


「えぇ。だってそうでしょう？重大な密約すら守れない。あげくに、我々とエウロの仲を邪魔立てする。……どうして、和解する必要があるのですか？」



　さっきまでの勢いは失ってしまったティグルが、弱まった声色でウォーレンと語り合う。



「だ、だが！イシュタリカは海結晶が欲しいのだろう！？将来的なことを考えれば、和解が必要なのでは……——」


「確かに欲しいですな。ですが、その問題は解決に向かっております。エウロで採れた海結晶は、十分な成果を上げており、他国に頼る必要が無いのです」



　ハイムとの国交があったのは、イシュタリカが喉から手が出るほど必要だった、海結晶が大きな要因。

　それが関係ない今では、わざわざハイムと縁を持つ必要がない。

　これほどまでに、エウロとの国交が実を結んでいた。



　それに、海結晶に頼らなくとも良い技術の開発だ。

　アインがイシュタリカに来たときから進んでいたが、それも加味すれば、ハイムに頼る必要性は皆無となる。



「お分かりいただけましたか？」



　何一つ、イシュタリカにはメリットがない。

　だからこそ、ハイムとはどうなっても構わないのだ。

　言い方を変えるならば、イシュタリカは、今までの不満を清算しにきたとでも言えるだろう。



　……艦隊を連れてまでやって来たのは、示威行為も兼ねての事だろうが。



「切っ掛けは、王太子殿下の一言です。それを聞いた我々と陛下は、皆で気持ちを共有いたしました」


「お、おい！それはおかしいだろう……？貴様が口にする言葉は、まるで我々との関係を……」



　ティグルが予想を始めた瞬間。

　一人の男がウォーレンを止める。

　そしてその男は、ティグルを正面から見つめると、この会談で、初めて口を開いたのだった。



「第三王子よ。気が付いたであろうが……」



　彼の名はシルヴァード。

　イシュタリカの絶対的な存在であり、現代のイシュタリカ王だ。

　シルヴァードの目線がティグルを射抜くと、さすがのティグルも、無意識のうちに一歩後退していった。



「この会談が最後だ。我々は、貴様らハイムとの関係を、完全に終わらせに来たのだからな」



　まるで空気が軋むような、そんな錯覚を覚えたハイムの一行。

　これが大国、イシュタリカの王なのか……と、一言一言が、重く体にのしかかる。



「へ、陛下……相手は私が——」


「よい。ウォーレン、余にも話させよ」



　手でウォーレンを抑えると、シルヴァードが続きを語った。



「第三王子よ。余の問いに答えよ」


「っ……」



　シルヴァードに気圧されながらも、ティグルは頷いて答えた。



「如何なる立場をもって、我が王太子に指を差し、そして、斯様(かよう)な事を口にした？」


「か、斯様な事……ですか？」


「分かるであろう。お主が他国にも礼を求めるならば、お主の態度はあってはならん。なぜなら、アインは王太子だ。第三王子とは立場が違う」



　正論だった。

　ティグルは、まだ王太子のような立場にはない。つまり、アインと比べれば立場が低い。



「余の言葉に、間違いはあるか？」


「……ご、ございません」


「非礼を詫びよとは言わん。しかしながら、お主の言葉は少々耳障りだ。事の道理が分からぬ駄々っ子であると、そう自らを評すると同じ事」


「……っ！」



　両手の拳を握りしめ、爪が皮膚に食い込むほどに、力を加えた。

　ティグルは、そうでもしなければ、何もかも我慢できなくなりそうだったのだ。



「理解したならば、席に戻れ。それ以上を進むならば、我が騎士が剣を振るうこととなろう」



　それを聞いて、ロイドがシルヴァードに近づいた。

　睨み付けてはこなかったが、鋭い眼光でティグルを見つめる。



　緩やかな服のおかげで、足元が隠れていたが、ティグルの足は静かに震えていた。

　初めて目にする、イシュタリカの元帥という男の凄みが、真っすぐにティグルを貫いていく。



「……イ、イシュタリカは、戦争行為は行わないのではなかったのですか」



　震える足を隠しながら、ティグルはこうして訴えかける。

　だがそれでも、足が前に進まないようにと細心の注意を払った。



「我々から仕掛けることは無い。だが、お主がそれ以上進み、こっちに来るならば、我々は警戒をせねばならんであろう」


「意味が解らない……！どうして私の事を警戒すると……っ！」


「これは可笑しな事を申しますな。我々は友好国でなければ、同盟国ですらない。関係を表現するならば、敵国が一番近い関係でしょう？」



　慌てふためくティグルに対して、ウォーレンが語り掛ける。



「その敵国の者が近づいてくる。警戒しないはずがないかと」


「ぐっ……そ、それは、都合のいい解釈にすぎる！」



　苦し紛れの言い訳を声に出すが、そんなものは通用しない。



「仮にそうだったとしても、別に構わないでしょう。我々の考えは、我々のものだ。他国に指図される筋合いはございません」



　——もう状況を気にしている場合じゃない。



　エレナがそう考えて、ティグルを止めようと立ち上がり、声を上げる。

　これ以上の事をさせてしまっては、本当に万が一の事態になりかねない。



「殿下ッ！一度お戻りください、どうか……っ！」


「エレナ！？……くっ！」



　ティグルは苦々しい面持ちで、自らの席に戻っていく。

　足取りは重く、苦虫を噛み潰すどころか、一気飲みでもしたのかと思う程、不愉快そうな表情をしていた。



　つまりティグルは、完全敗北した形で、顔を真っ赤に染め上げて席に戻ったのだった。



「しかし、存外イシュタリカも狭量であったか」



　息子が席に着いたのを確認して、今度はラルフが語りだす。

　彼の仇討ちをするというつもりではなかったが、舐められた状況に嫌気がさしていたのだ。



「我らとの縁を完全に切りたいのであれば、黙って国交を断ち切ったままでいればよかろう。一々こんな場所まで用意して、人々を集めて語る言葉が、先ほどの様な事か」



　鼻で笑うかのような声で、ラルフがシルヴァードに向かって語った。

　受け取り手によっては、今の言葉もその通りだと納得することだろう。



　しかし、イシュタリカ側は全く意に介さず、ただ冷静な面持ちでその場に座っている。

　ラルフが語り終えると、数秒間をおいて、ウォーレンが口を開く。



「……たった一人の女性のために、大陸中を駆け巡る。なんとも美しい話ですな」



　この言葉には、ラルフだけでなくティグルも反応した。



「冒険者にも依頼を出し、あげくには、とある国に強要して手紙を忍ばせる。いやはや、なんとも面倒な人々もいたもので……」


「……ウォーレンと言ったな。貴様、その口を閉じねばっ——」



　明らかにハイムを指している言葉に、ラルフが不満を露にした。



「聞いたところによると、そのためにも増税が重ねられたとのこと。なにせ、冒険者への依頼料はとても高額だ。必死になって探したのも、理解できる話ですから」



　ラルフが口を開こうとするが、ウォーレンは止まらずに言葉を告げる。



「きっと、国民は貧窮したことでしょう。王子が恋に追われたツケが、自分たちに来るのだから」



　皮肉を口にしたつもりが、その倍の言葉で返事を返された。

　その事実にラルフは、息子のティグル同様に、顔を赤く染め上げる。



「……とまぁ、こんな国もあるのですから。我々がこのぐらいの意地があろうとも、きっと大したことではございませんよ」



　最後は笑みを浮かべ、罵るような言葉は口にしなかった。

　何かを答えようと思ったラルフも、言葉が浮かばないのか、唸るように声を漏らすばかり。



「……なにも、言葉だけが強さじゃないだろう？ウォーレンよ」



　すると、若干落ち着いたのか、ティグルが会話に混ざってくる。



「言葉だけじゃない、とは？」



　ついさっきの、ラルフの言い負かされっぷりを隠すかのように、ティグルが自信満々に語る。



「見てみたくはないか？我らが大将軍、ローガスの強さをな」



　こう口にすると、手でローガスの方を指し示す。



「いえ。結構です」


「そうだろう、そうだろう……。……って、結構だと！？」


「えぇ、結構ですと申し上げました。別に興味もありませんので……」



　どうでもいいよ、そう言わんばかりに、ウォーレンが冷めた様子で言葉を返す。

　だが、シルヴァードの背後では、ロイドが悲しそうな瞳でウォーレンを見つめていた。



　一瞬、自分の出番かと思ったロイドは、心の中を喜びで埋め尽くした。

　だというのに、あっさりと否定されてしまい、ついそんな瞳を見せてしまう。



「仮に剣を競い合ったとして、意味があるのでしょうか？」


「い、意味なんぞ……お互いの強さを示せるであろう！」


「左様でしたか。でしたら、尚更興味がございません。ローガス殿が強かろうとも、我々にとってはあまり必要のない情報ですので」


「なっ……！？」



　絶句するとはこのことだろう。

　ティグルは生まれて初めて、ここまで言葉に詰まってしまった。



「ですが、ティグル王子は、強さを競い合いたいのですね？」


「う、うむ！その通りだ！」



　なんだ、折れてくれるじゃないか。

　ティグルがそう考えたのも束の間。



「力を競うならば、もっといい案がございますよ。お互いに艦隊が揃っておりますし、そちらで競うのは如何かと」


「……は？」



　——今、奴は何と言った？あの艦隊を使って、それで競い合うだと？



　ティグルの心に、動揺が走った。

　島についてから目の当たりにした、イシュタリカの艦隊の姿を思い出す。

　それは思い出すだけでも、ティグルに大きな衝撃を与えてしまう。



「ばっ、馬鹿を言うな！そんなことできるはずがないだろう！」



　ティグルがこう口にするのも、当たり前のことだ。

　ハイムには、イシュタリカの戦艦に対抗する手段がない。

　島に着いたとき、ティグルは言葉では強がったものの、これには賛同することができない。



「なぜですか？力を競い合うのでしょう？」


「競い合うとはいったが、被害が大きすぎるではないかっ！」


「決闘であっても、不慮の事故はつきものです。同じことでは？」


「だから！規模が違うだろう！」



　今日のティグルは、大きな声を上げてばかりだ。

　そうさせてくるウォーレンを見て、苛立ちが募るばかり。



「では仮に、ローガス殿が大怪我を負うことがあっても構わないと？決闘も、何が起こるか分かりませんので」


「くっ、そ……それは……っ！」



　決闘においても、不慮の事故なんてあって当たり前だ。

　万が一ローガスが死ぬことでもあれば、それもハイムにとっては大きな痛手となる。



「それが無理なら、やはり艦隊同士がいいのでは？なぜ、艦隊同士は受け入れてくれないのです？」



　不思議そうに見つめるウォーレンに対し、ティグルは声を小さくして答えを述べる。



「だからそれは、被害が大きく……」


「被害が大きい？我々の事なら、お気になさらずに」


「そちらの問題ではない！こちらの被害の問題だ！」



　——……失言だ。



　エレナはこの会話を聞いていて、ティグルの失言に気が付いた。

　彼は自らの口で、自分たちが劣っていると認めてしまった。

　言葉巧みに誘導され、ウォーレンのやりたいように言葉を引き出された。



　語り口調の違いだろう。

　ウォーレンの話し方は、常に自然体で語り掛けてくる。

　だからこそなのだろうが、返事をするのも、随分と素直に口を開いてしまうのだ。



「おぉ。なるほど、なるほど」



　その言葉を聞いたウォーレンは、今日一番の笑みを浮かべる。



「"戦力差"ならば、仕方ありませんな。確かに、勝負にならない競い合いには意味がない……配慮が足りておりませんでした」



　ティグルは反論を考えたが、これは自らの失言が原因なのだ。

　ついに、口を開くことができなかった。



「ふん……！我らが強みは陸の上。海上での戦力なんぞ、意味がない」


「えぇ、存じ上げておりますよ。ハイム王」



　艦隊の件は考えないようにして、ラルフが陸での強さを主張し始める。

　語り手が変わり続けて忙しないなと、ウォーレンが渇いた笑みを浮かべた。



「ふふ……そうだろう、そうだろう。なにせ我らは、大陸において覇を唱える王国なのだから」


「勿論、存じ上げておりますよ」



　相手を持て成すような笑顔を浮かべ、ウォーレンが答える。



「実は、我々も自信があるんです。なにせ大陸イシュタルは、周辺にある大陸と比べても、数倍の規模を誇る地です」



　周辺の大陸といっても、それは一つしかない。

　ウォーレンが示唆するのは、間違いなくハイムが存在する大陸の事だ。



「初代陛下が大陸を統一なさった時から、我々は陸での戦力にも長けております」



　それに加えて、過去には魔王騒動もあった国だ。

　騎士達が弱いはずがない。



「ならば、模擬戦でも——」



　ラルフが乗り気になって、模擬戦でも、と提案しようとした矢先の事。



「陛下。陸の戦いなど、実際の戦でなくば分かりません。我らの真の強さを示すには、たかが模擬戦では足りないでしょう」


「ロ、ローガス……。なるほど、言われてみればその通りだ」


「ですので、それはまたの機会に致しましょう」



　口を開いたのはローガス。

　次の瞬間には、模擬戦を提案しようとした時の事だった。

　ローガスはこう口にすると、ラルフが模擬戦を提案することを阻止したのだ。



　一方、ローガスの言葉には素直に従ったラルフを見て、ローガスに向かう信頼の度合いが良く分かる。



「……ほう」



　驚いた顔で見るのはウォーレン。

　ウォーレンは模擬戦を提案されても、断るつもりだった。

　だがラルフがそれを提案する前に、ローガスが止めに入った事で、ウォーレンが一つの事に気が付く。



　——近衛の動きを見て、力量を理解したのか。



　大将軍を務めるだけあってか、見る目はあるようだ。

　どうやら、ハイムで井の中の蛙になっている訳ではないのだな、と。

　……できるならば、武一辺倒ではなく、アインとの件も気を使ってほしかったものだが。



　ウォーレンはローガスの事を、このように評価した。




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