魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

宰相閣下は、転がすのが好き。

「ク、クロー……ッ——」

　久しぶりに見た娘の姿に、エレナが、つい声を漏らす。

　だがその声は、第三王子の声によって、あっさりとかき消されてしまった。

「クローネッ！ど、どうして君がそこに……！」

　ティグルは机を叩くと、勢いよく立ち上がった。

　昔の面影が残っておりながらも、美しく可憐に成長した彼女を見て、ティグルは興奮を抑えきれなかったのだ。

「私は、アイン……いえ、王太子殿下の補佐官です。ですので、ここに居ることに、なんの不都合もないかと」

　慌てた様子のティグルを気にすることもなく、クローネはただ冷静に言葉を返す。

「っ……何を、言っているんだ……？君は、イシュタリカに連れていかれて……」

「あぁ、いえ。別に拉致をされたなどではありませんから、お気になさらずに」

　クローネはこう述べた後、アインを促して席に着く。

　クリスが待っていた席にアインが腰かけると、クローネは、その隣の席に腰かけた。

「す、すまないクローネ。だが、教えてくれないか！？どうして連絡もくれずに、君はイシュタリカの方に座っているんだっ……！」

　——さっき説明したじゃない。

　ぼそっと呟くと、咳払いをして、もう一度説明を始めた。

「……ですから、私は王太子殿下の補佐官です。なので、ここに座っています。それに、連絡ならしたじゃありませんか」

　小さく微笑みかけたクローネを見て、ティグルは気分を良くした。

　しかしながら、連絡をしたと言われても、何のことかが分からない。

「連絡……？君がいつ、私に連絡をくれたというのだ？」

「こちらも先ほど申し上げましたが、イシュタリカから送った手紙です。……もっとも、ティグル第三王子には、気に入っていただけなかったようですが」

　それを聞いて、ティグルはハッとした。

　そうだ、クローネは王太子の補佐官と名乗ったのだ。

　となれば、ハイムに送ってきた手紙を書いたのは、今ここに居るクローネという事になる。

　……すると、昨晩の自分の発言などを思い出してしまったのだ。

「な、なるほど！あの美し——」

　今更だが、美しい字の……と、賞賛の言葉を送ろうとした。

　だがその言葉は、クローネによって遮られる。

「いえ、気を使っていただかなくとも結構です。昨晩、護衛の方との会話を耳にしまして、不快な思いをさせてしまったのは存じ上げております」

　ティグルはこの返事を聞いて、身体を硬直させたと思いきや、額に大粒の汗を浮かばせた。

　ハンカチを手に取って汗を拭いたが、想定外の事が起こりすぎていて、最適解が見つからない。

「き……君は昨日の夜、島を歩いていたのか？一人では危ないのではないか……？」

　苦し紛れに、クローネの身を案じてみる。

　だが結果を述べれば、この質問は、精神衛生的にもするべきではなかった。

「別に、危険ではありませんよ。……王太子殿下と一緒でしたもの」

「そ……そうか。王太子の護衛も共にいたのなら、そりゃ安全だ！」

　大げさなほどに、顔を上下に振って頷いたが、次にクローネが口にしたのは、ティグルが聞きたくなかった言葉だ。

「離れて護衛が居たかもしれませんが、王太子殿下と二人っきりですよ。……王太子殿下は頼もしいお方ですので、私は何も恐れることなく、"あの時"までは楽しく過ごせましたもの」

　まるでトカゲが擬態するかのように、ティグルの顔が、赤くなったり青くなったりを繰り返す。

　今の言葉は、ティグルも聞きたくなかった言葉だった。

「時間も押しておりますので、私個人に対しての問いは、この辺で」

　クローネは持ってきた小さな鞄から、ウォーレンと同じように、数枚の書類を取り出して、それを机に置く。

　もう完全に、ティグルからの質問には答える気が無いのだろう。

　こうしてクローネは、昨晩の"仕返し"をしたのだった。

「嘘は言ってないけど、攻めすぎじゃない？」

「……邪魔された恨みよ」

　小さな声でクローネに語り掛けると、少しスッキリした様子で返事が届く。

　わざわざ、さっきのような言葉を選んだあたりに、クローネの不愉快さが詰まっているようだ。

　ティグルは力なく席に着くと、ぼーっとクローネの様子を見続けている。

「……見られてない？」

　アインは苦笑いを浮かべながら、こう口にした。

「大丈夫よ。後で風邪薬を貰っておくから」

「風邪薬？」

「えぇ、風邪薬よ。……なんか今日は、すごい寒気がするの。身体を壊さないように、しっかりと薬を飲んでおかないとね」

　——あぁ。なるほどね。

　クローネの真っ黒な冗談に軽く返事をすると、一瞬、ハイムの席に目を向ける。

　そこに座るのは、懐かしい二人の姿。ローガスと、グリントの二人だ。

　幸いなことに、精神的にも落ち着いている。どうやら、危惧していたように、落ち着きを失うことは無さそうだ。

　アインが見る二人は、ティグルほどでは無いにしろ、驚きに染まった表情をしていた。

　アインは、その二人の様子を確認すると、更に横に居る人物に目を向けた。

　それは女性で、クローネと似ているように思える容姿。

　ならば予想は簡単だった。きっと彼女が、クローネの母なのだろう、と。

「アイン様。クローネさん。……大丈夫ですか？」

　すると背後から、クリスが声を掛ける。

　二人の様子を心配して、会談が始まる前に声を掛けたのだ。

「……大丈夫だよ、クリス」

「えぇ、私もです。思っていたよりも、精神的に落ち着いていますから」

　二人がいつも通りな事に、クリスも安堵した。

「それは何よりです。ご無理はなさらないように」

　返事を聞いたクリスは、いつでも剣を抜けるようにと体勢を戻した。

　——そして、一方。

　ハイム側の席では、ローガスやグリント、そしてエレナが動揺した様子を見せる。

「あれが、アイン……なのか？」

「ど、どうしてあんなに大きく……」

　特にローガスは、アインと顔を合わせるのが１０年ぶりに近い。

　だからこそ、アインの変貌っぷりに驚きを隠せなかった。

　そして隣のグリントはといえば、エウロで再会した時と比べて、成長しすぎていることに驚いていたのだ。

「それに、隣に居る女性だっ……！なんで、殿下の想い人があんなところにっ！」

「……エレナ殿？あの女性が、エレナ殿のご息女でお間違いありませんな？」

　ローガスが、隣にいるエレナに声を掛ける。

「……えぇ。間違いありませんわ」

　間違いない。あれはクローネだ。

　アウグスト家の屋敷でいつも見ていた娘が、こんなにも大きく成長していた事に、エレナが安堵したのも束の間。

　クローネの事だけでなく、マグナで宿を紹介してくれた男が、目の前に居る。

　それが何よりも、エレナの動揺を誘っていた。

「ごめんなさい。少し、頭の中が整理しきれていません」

　どうして？自分を宿に案内した男が、王太子アインだった？

　王太子が一人で街を歩いていたことが、エレナの理解が追い付かない。

　だが、宿の者達が驚いた様子と、リリが言い淀んだ時の姿。それを思い返せば、納得できる部分があった。それはきっと、彼が王太子だったからなのだろう……。

　そのアインにも伝えたいことはあるが、今はその時間じゃない。

　エレナは考えが顔に出ないようにと、表情を気を付けた。

「お気持ちは理解できる。申し訳なかった、不躾な質問でありましたな……」

　ローガスが何かを尋ねる前に、エレナはこうして予防線を張った。

　実際のところ、何が何だか分かっていない。

　まさか、クローネがやってくるとは想像もしてなかったのだ。

「い、いえ……でも、そういえばあの子が……」

　あの子。

　エレナが思い出すのは、リリとの会話。

　まだリリが、ハイムの城で諜報活動をしていた頃の話だ。

　エレナがリリの正体を見破った際、彼女はこう口にしていた。

　クローネは現在、それなりの重鎮であると。

　そして次に、クローネと敵対したくないのなら、王太子アインに物言いはしない方がいい……と。

　その真意が、今目の前に起こった事なのだ。

　アインの隣に腰かけるクローネを見て、エレナはその事実に驚嘆する。

「……リリ。それなり程度の重鎮じゃないと思うわよ」

　リリは、それなりの重鎮と口にしていた。

　だがそれには文句を付けたい。王太子の補佐官が、それなり程度というのは間違っている、と。

　エレナは小さく呟きながら、頭の中で多くの考えを巡らせた。

　となれば、クローネをここまで育て上げたのはただ一人。

　近くに座る宰相……つまり、ウォーレンという男だ。

　エレナが考えるクローネは、幼いころから頭が良く、才能に満ちた女の子だった。

　そして、大国イシュタリカ……その中でも雲の上の存在であるウォーレンの手にかかり、王太子の補佐官を務めるまでに育て上げられた。

　この事実が、ハイムにどう影響をもたらすのか。

　それが全く想像できない。

　——そんな中、一つだけ安心できることがあった。

　それは隣に座った王太子アインと、"いい関係"が築けているように見えたこと。

　クローネが言葉にして、態度でもアインとの仲を示している。

　それは母の立場にあるエレナからすれば、とても安心できる事柄だった。

　……となれば、目下の問題はただ一つ。

　ティグルは間違いなく、この会談の最中に、クローネを渡せと要求するはずだ。

　それを思えば、エレナは、どう口を挟むべきかと困惑してしまう。

「ふ……ふん！だがこれで解決だな！」

　突如、ティグルが声を上げ、イシュタリカに向かって語り掛ける。

「解決、とは？」

　その声に答えたのはウォーレンだ。

　優し気な表情のまま、ティグルに対して返答する。

「決まっているだろう。私が求めていた、アウグスト家の二人の情報だ。ここにその本人が居るのだから、まずはクローネを引き渡してもらって……」

　——早速か。

　エレナが危惧した通りの言葉が、早速口にされてしまう。

　そんな事を要求しても、答えなんてわかり切っているだろうに。

　どうしたもんかと、エレナは頭を抱えた。

「……失礼ですが、アウグスト家の方とは一体？」

　会談の始まりの合図は無かったが、ティグルの言葉がきっかけで、この会話は始まった。

　しかしながら、ウォーレンの答えは、ティグルの求めた答えではない。

「惚けるのもいい加減にしろ……！たった今、そこな王太子の補佐官として、クローネが名乗ったではないか！」

　立ち上がりアインを指さすと、今度はクローネに視線を向ける。

「ふむ。どうやらティグル王子は、勘違いをしているようだ」

「……勘違いだと？」

「えぇ。もしくは、人違いとでも申せばいいでしょうか。……クローネ殿、もう一度名乗っていただけますか？」

「畏まりました。……では、もう一度自己紹介を致します」

　ウォーレンの声に応じ、クローネがすっと立ち上がる。

　そしてハイムの方を見て、もう一度自己紹介をした。

「私の名は、クローネ・オーガスト。残念ですが、アウグストという名ではございません」

　毅然とした態度でこう述べると、クローネはもう一度席に着いた。

　この言葉を聞いて、更に気を悪くしたのはティグル。

「っ……そういう問題ではないだろう！明らかに、この場に居るクローネは、私のよく知っているクローネだ！」

　——何を知ってるのよ。気持ち悪い。

　呟かれた毒は、隣にいるアインの耳にだけ届く。

「ふむ……。ですが、我らがイシュタリカには、アウグストという名の家系は存在しないのですよ。調査した資料もございますが、ご入用ですかな？」

　またも、惚けるように語るウォーレンの姿。

　エレナはこの流れを見て、何か手を打たねばならない、そう心に決める。

「そんなものがなくとも、我らにはエレナが居る。であるな、エレナ！」

　エレナの決意とほぼ同時に、ティグルがエレナを指さした。

「エレナはクローネの母だ。ならば、これ以上に本人だという証明はないだろう！」

　自信満々に語るティグル。

　彼は心の中で勝利を確信した。

「……そうですな」

　ティグルの声に耳を傾けていたウォーレンが頷いた。

　それを見たティグルは喜んだが、エレナは不思議に感じる。

　わざわざ、こんなところで折れるとは思えないからだ。

　だがその理由は、すぐにウォーレンの口から語られる。

「ただし。もしも、そこにいるエレナ殿が、本当にクローネ殿の母であるならば……と条件が付きますが」

「……貴様、何を言っているのだ？」

「似ている別人かもしれませんし、仮にエレナ殿が本人だったとしても、十年近く顔を見なかった娘を、正確に理解できますか？」

　——……茶番だ。

　エレナはその言葉を聞いて、強く反論したくなる。

　その子は確実に私の娘だ。声を大きくして、こう口にしたかった。

　まるで言い掛かりをつけるようなウォーレンの言葉に、少しばかりの憤りを覚える。

　とはいっても、ウォーレンの言葉は中々に面倒だ。

「我々は知らないのですよ。なにせ、エレナという女性に会うのは始めてだ。となれば、本人という確証もない」

　わざとらしく困ったような表情を浮かべ、ハイムに対してこう語った。

　言葉ではどうとでもいえるのだが、実際のところ、それを証明する術はない。

「そのような屁理屈を並び立ててっ……！」

　分かりやすく顔を赤く染め、不愉快な気持ちを露にする。

　そんなティグルを見たウォーレンは、小さく笑みを浮かべながら、楽しそうに続きを話す。

「……と、いうのは冗談です」

　一瞬、エレナも呆気にとられたような顔を浮かべてしまう。

　冗談というのは、今の話の事だろうか？……と。

「私の部下の一人に、エレナ殿をよく知る女性がいます。なので、最初から分かっていました」

　ティグルは、ウォーレンの手のひらで転がされただけだった。

　第三者から見れば、稚拙な言い回し。

　だが、絶妙な語り口調と、ティグルの精神状況を利用して、ウォーレンはあっさりとティグルを手玉に取った。

「エレナ殿。何か、クローネ殿に話したいことはありますか？」

　柔らかく微笑むと、エレナに向かってこう告げる。

　まさか、こうして話を振ってこられるとは思わなかったため、一瞬声を出すのに躊躇った。

　ティグルを差し置いて、自分に声を掛けたのが憎らしい。

　ここで『いいえ』と答えようものならば、自分はティグルから攻められるだろう。

　となれば、自分は『はい』と答えるしかないのだ。

「……少しだけ、よろしいですか？」

「えぇ、どうぞ」

　ウォーレンはクローネに目配せをして、合図を送る。

　そしてクローネはエレナを見て、エレナがなんと口にするのかを待った。

「久しぶりね。クローネ」

　ティグルが厳しい瞳で見守る中、エレナはクローネに語り掛ける。

「はい。お久しぶりです。お母様」

　久しぶりに聞く、自分を呼ぶ母の声。

　クローネは、久しぶりのエレナの声を聞き、素直に喜びの表情を浮かべた。

「イシュタリカでは、どう過ごしているの？」

　他に聞くべきことがあるだろう！

　ティグルがそんな瞳でエレナを見るが、いきなりそんなことを聞くわけにも行かない。

「宝石よりも輝かしく、そして幸せな日々を、ただただ繰り返すばかりです」

　本心からの満面の笑み。

　こんな表情を見せられては、エレナもそれを嘘だと指摘することは出来ない。

　しばらくぶりの再会だというのに、両者ともに落ち着いているように見える。

　だが、これがハイムの人々が居なかったならば、抱き合って喜びを分かち合ったことだろう。

「もう貴方は、完全にイシュタリカの人間なのね？」

　過去、エレナとハーレイは、クローネ達がイシュタリカに行くことを黙認した。

　それは口に出さぬよう、注意を払って会話をする。

「えぇ。イシュタリカが、私の祖国となりました。……なので、ハイムに戻る気はありません」

　クローネは、強い瞳でエレナを見て、自らの主張を口にした。

　だが二人の会話に入り込み、異を唱えるのはティグル。

　彼は懲りずに大きな声を上げ、この状況に文句を付ける。

「馬鹿げているっ！イシュタリカに連れていかれ、脅されているのだろう！だからこんな茶番を……！」

「ティグル王子。その言葉には、多くの責任が付きまといます。それはご理解しておりますか？」

　ウォーレンの瞳は、"まだ"温厚だ。

　だが発した言葉には、寒気を催すような、強い意思を感じさせる。

「証明する術もなければ、ただの言い掛かりをつけるだけ。それは幼子がすることだ。ハイムの王子がするとは思いたくありませんが……」

「ぐっ……！だ、だがっ！」

　言い淀むティグル。

　さすがに、そろそろ彼を止めよう。

　エレナがそう考えて、口を開こうとした刹那。

　ハイム王ラルフが口を開いたのだった。

「もうよい、ティグル。余が一番の解決案を提示してくれる」

　椅子にふんぞり返るように腰かけて、ラルフがウォーレンに向かって声を掛ける。

「ウォーレンといったな？」

「えぇ。イシュタリカにて、宰相を務めております」

「ふん……賢(さか)しい男だ。取引をするぞ、ウォーレンよ」

　机に肘をつき、面倒くさそうに語るラルフを見て、ウォーレンは何を口にするのか楽しみになった。

「どんな取引ですかな？」

「そこなクローネという、王太子の補佐官の身柄だ。必要となる金を渡す、だからハイムに引き渡せ」

「ふむ……なるほどなるほど」

　なんてことを口にするのだ。

　この会話を聞いていたエレナは、娘を金で取引されそうな流れに、気を悪くした。

　そうだというのに、どうしてクローネもアインも、二人とも落ち着いているのか……。

　これだけが分からなかった。

「それで、いくらだ？」

「金額ですかな？」

「そう言っているだろう。一々問い直すな」

　ウォーレンは、小さなところで相手を怒らせるのがうまい。

　それは人によっては好まない話術かもしれない。

　ただし、ハイム王家のような者達が相手ならば、これが手軽で高い効果が望める。

　だからこそ、ウォーレンは敢えてこのような語り口調を選んだのだ。

「ではお伝えしましょう。私が過去に試算した、クローネ殿が、イシュタリカにもたらすであろう財についてです」

　すると一枚の紙を手に取って、書かれた内容を読み上げる。

　わざわざそんなものまで用意していたのかと、ハイムの人間たちは驚いた。

「クローネ殿が老衰で死去するまでの影響力と、死後、残していく影響力。その全てを試算した結果でございます」

「いいから早く申せ。余は早く帰りたいのだ」

「畏まりました。では結論を申し上げますと、我らイシュタリカの国家予算50年分は、最低でも要求したいところですな」

「……ふざけているのか？」

　イシュタリカの国家予算については、ハイムの者達は聞いた事が無い。

　だが、国家の規模を思えば、ハイムの予算の数倍程度ではきかないだろう。

「ふざけてなどおりませんよ。私が試算した、クローネ殿の影響力の結果ですから」

「っ……馬鹿げているであろう。我がハイムを舐めているのか？」

「全く、そのような事実はございませんよ」

　あくまでも自然体なウォーレンは、掴みどころのない男だった。

　それでも、細かい所で強者らしさを見せつけてくる、なんとも憎らしい話術を好む。

「ちなみに、ハイムの財政では賄えないことは分かっております。それはつまり、支払えないことも分かっているということです」

　当然のように、ウォーレンがハイムの状況を口にしたが、ラルフはそれどころではない。

「……税収を上げれば——」

「不可能でしょう。なにせ、ハイム中の財を集めても、先ほどの額は支払えませんよ」

　ラルフの言葉は、全てがかわされ続けた。

　すると、ティグル同様に気分が落ち着かない。

　顔が徐々に赤らんでくるのが目に見えて分かる。

「……そもそもとして、私はその取引に応じる気がありませんので、この話は、これぐらいでいいのでは？」

　未だ微笑み続けるウォーレンが、ラルフに対してこう語る。

「お、応じる気がない……だと？何を言っているのだ、さっき貴様はっ——」

「えぇ。金額ですか？と尋ねたところ、ラルフ王はこう答えた。『そう言っているだろう』、と」

　エレナも気が付く。

　確かにウォーレンは、取引に応じるだなんて口にしていなかった。

　彼が口にしたのは、どんな取引ですか？に続いて、金額ですか？……の二つだけなのだから。

「ラルフ王は私に、クローネ殿の価値を尋ねた。だからこそ、私はそれに答えたまでですよ」

　——もう、これぐらいでよろしいですか？

　最後はこう添えて、ウォーレンはラルフに目線を向けた。