会談に向けて。

　待ちに待った二人の到着。それを機に、アインは本格的な調査に移る。

　古くからの漁師の家系に出向いたり、資料が保管されている施設を巡った。

　時にはマグナの歴史を研究している者にも声を掛け、話を聞くほどだ。



　クローネとクリスの二人が居ることで、アインの行動は効率化が重ねられ、予定管理に抜かりはなかった。

　言い方を変えれば、ようやくいつも通りに戻ったと言えるだろう。



　だが、マグナの調査は、結論から言ってしまえば、成果を上げることは出来なかった。



　今までの調査は、イストとバルトの二つの都市。それは一か月間ほどの短期間で、いくつかの成果を上げてきた。

　だが、その調査結果が特別良かっただけで、今回のマグナが特筆して悪いということではない。

　


　周囲の者達も、残念そうに感じていたものの、そう納得が出来た。



　およそ半月に及ぶマグナ滞在。

　その内訳としては、公務が主な仕事となった。多くの公務を終えられたことに関しては、そう悪いことではないのかもしれない。



「そもそも調査自体、こんな短期間で終わるはずがないよね」



　クローネとクリスが到着してから、瞬く間に、十日程度の日数が過ぎる。

　王家専用列車に乗る際は、来たとき同様の多くの見送りを受けて、アインは王都への帰路に就く。



　夕方には、王都に到着予定の王家専用列車。

　その道のりの最中、アインはそう呟いた。



「えぇ。なにせ、今までが"良すぎた"のよ。普通、調査なんて数年単位でやるものだと思うし……あ、一カ所でって意味よ？」



　イストでは一月(ひとつき)程度。バルトもその半数と少しだ。

　それだけの短い滞在期間で、多くの成果を上げてきたとはいえ、全てが上手くいくはずがない。



　クローネも口にするが、そう簡単に成果なんて望めるものじゃない。



「でもね、今までに溜まってた、マグナ関連の公務が一気に進んだわ。それだけでも、今回マグナに来た甲斐はあったと思うの」


「うーん……それも大事なことだからなあ」



　この車両には、アインとクローネの二人しかいない。

　それは、いくつかの溜まった仕事を、二人で片付けていたからだ。

　ようやく一息ついたので、こうしてゆっくりと会話を楽しんでいる。



「でもこれで、しばらくは大きな予定は入らないかな」


「……いえ。夏になれば、とってもとっても大きな予定があるわよ？」



　アインが知る限りでは、マグナ以降は特別な用事が無かったはずだ。

　あるとすれば、学園の対抗戦ぐらいなのだが、アインは参加がまだ不透明。更にいえば、それは夏に行われる行事じゃない。



　そんな状況でのクローネ言葉に、アインは耳を傾ける。



「な、夏？ごめん、夏って何かあったっけ……ド忘れしちゃったかも」


「大丈夫、アインは忘れてないわよ。この話を私が聞いたのも、今朝方の事だから」



　クローネはそう言うと、一通の手紙を取り出す。

　それを見ると、送り主はウォーレンと書かれていた。



「ウォーレンさんから？」


「えぇ、そう。……少し長い内容だから、要約して私が伝えましょうか？」


「あー……うん。クローネが確認済みなら、そうしてもらおうかな」



　念のため中を開いて手に取るが、大凡の内容は、クローネに語ってもらうことにした。

　数枚の紙を手に持ちながら、クローネの声に耳を傾ける。



「それじゃ、まずは一つ目ね。ハイムから亡命者が来たっていう話ね」


「……は？」


「バードランドからの船に乗って、ハイムの城に仕えていた者が、イシュタリカに亡命してきたの」



　予想していなかった言葉が、アインの耳に入る。



「亡命って、あの亡命？」


「……この亡命って文字なら、間違ってないと思うわよ？」



　クローネはアインの手を取って、その手のひらに指をなぞって文字を書く。

　少し、こそばゆかったが、意味は伝わった。



「残念ながら、間違ってなかった。というか、いつの間にこんな手紙を？」


「だから、今朝よ。宿を出発する前に、王都からの緊急便ということで私に届いたの」



　——続けていい？



　そう訴えかけるクローネの目を見て、アインは続きを促す。



「なら、続きね。なにか工作しにきたのか、そういう疑念もあるから、マグナで厳しい管理下に置かれてるわ」



　自分が先ほどまでいた町に、ハイムからの亡命者が居たのかと思えば、驚きが募るばかりだ。



「なんでまた亡命なんて」


「聞き取りによると、戦争になるのが怖かった……って答えたらしいけど、本当のところはどうかしらね」



　まだ疑念も消えてないのだから、その言葉を信じることは出来ない。それがクローネの真意だった。



「あれ？でもこれって夏は特に関係ないよね？それじゃ、二つ目があるってこと？」


「えぇ、その二つ目が本命よ」



　クローネが咳ばらいをして、居を正す。



「夏に、ハイムとの会談が決まったわ」



　——なるほど、そりゃ大きな予定だ。



　ようやく？それとも、やっとだろうか。クローネの言葉を聞いて、アインはきっかけとなった事件を思い出す。



「……そっか、あの手紙からはじまって、ついにここまで辿り着いたんだ」



『……いっそのこと、一度決着をつけますか？』、シルヴァードの前でそう語った時から、多くに歳月が経った。

　国家間のやり取りは時間が掛かるとはいえ、本当に、ここまで多くの時間が必要とされた。



「アイン。楽しみなの？」


「——実は、ちょっとだけ」



　顔を合わせて笑う二人は、元々はハイム王国の民だった。

　今ではその二人が、ハイムに対して牙をむこうとしている。



「あのね。アインと一緒で、実は私も楽しみなの」



　そう言って、クローネが微笑む。



「あれ？クローネって、争いごと嫌いじゃなかったっけ」


「好きじゃないわよ？だけど、今回の事は別ね……。まぁ、色々な思いがあるけど」



　苦笑いを浮かべるものの、声色は引き続き楽しそうだった。



「でも大丈夫？あの第三王子も来ると思うけど」


「えぇ、そうね。……あの人も来るのよね。一応、顔も思い出しておかないと……」



　随分と酷い言い草だ。

　アインもそれを聞いて、驚いた表情を浮かべる。



「そんな顔しなくてもいいじゃない……」


「ご、ごめん。でも実際そうだよね、成長してるし、顔なんて分からないか」


「……？特徴は覚えてたけど、ハイムにいた当時の私だって、町中ですれ違ったら、きっと誰か分からないわよ？」



　クローネによる、ティグルへの記憶はまだ続く。



「分からない……？」


「えぇ。王家の服を着てたら分かるけど、そうでなきゃ分からないわよ。王家の服って相変わらず派手ね、ってぐらいしか覚えてないもの」



　王族相手ながらも、クローネはいつものクローネだった。



「そもそも、覚えてるわけないじゃない。パーティで偶に会う程度の人なんて、特徴ぐらいしか覚えないもの」


「いや、相手王族なんだけど……。それに、クローネには結構ぐいぐい来てたって聞いたし」



　幼いころから、ティグルはクローネを気に入っていたと聞いている。

　となれば、さすがに顔も覚えやすいと思ったのだが。



「他の人達も、第三王子と同じぐらい、私の事を娼婦扱いしてたわ。なら、みんな同じことでしょ？」



　そう言って、机の上に肘をつくと、その上に頭を乗せた。



「……なるほど」



　皆が幼心ながらも、必死にクローネの気を引こうとしていたのだろう。

　それを思えば、若干気の毒な気もする。



「ハイムに居た時、一目で顔を覚えた人なんて、アインとオリビア様だけだもの。だから、あの第三王子とかは本当にどうでもいいの」



　こう語りながらも、そっぽを向いて、面倒くさそうにするクローネ。



「あっ……イシュタリカに来てからは大丈夫よ？仕事もあるし、会話した相手の事はしっかり覚えてるから……！」



　慌てた様子のクローネが可笑しくて、アインは笑みを浮かべる。



「わかってるってば。別に心配してないよ」


「そ、そう。……ならいいのだけど」



　毛先を指で弄って、慌てたことを隠そうとするクローネ。心なしか、頬も若干上気している。

　その彼女に助け船を出すわけでないが、アインは気になった事を一つ尋ねる。



「そういえば、クローネのお母さんってハイムの重鎮？だったと思うけど」



　アインの言葉を聞いて、クローネが顔を上げる。



「もしも、クローネのお母さんが来たら……その——」



　——どうするの？



　アインはそう尋ねるつもりだった。

　しかし、アインがそう口にする前に、クローネが食い気味に言葉を告げる。



「アインに、そしてイシュタリカに害を成すなら。私はお母様相手でも、徹底的に言い負かすつもりで行くかしら」


「……さすがクローネ」



　こう言い切ったクローネを前に、アインは一言、彼女を称賛する。



「でも、当たり前の事よ。私はエレナという女性のお腹から産まれたけど、今は味方とは言えないもの。私の味方はイシュタリカ、そして私が従うのはアイン……貴方よ」



　強い瞳でアインを見つめるクローネ。

　いつもながら、クローネという女性は美しいだけでなく、凛とした強さを秘めている。



「でもね、アイン。もしもじゃなくて、確実にお母様は来るわ。だって、お母様以上に仕事が出来る文官なんて、ハイムには居ないはずだもの」



　アインの返事を待たずに、クローネは言葉を続ける。



「イシュタリカの文官代表は私じゃないわ。それでもきっと、私とお母様は相対すると思うの」


「あ、そっか……。イシュタリカの文官代表って」



　イシュタリカの文官代表……。

　それはきっと、ウォーレンという男だろう。



　好々爺な時もあれば、刃のように研ぎ澄まされた瞳をすることもある。そして時には、全てを見透かすように、会話の流れを完全に掌握する。

　イシュタリカに置いて、彼以上に、話術や"策"に富んだ男はいない。



「そう、ウォーレン様ね。あの方と正面から論戦をするのは、頭のいい人なら、必ず避けることを最善に考えるはずよ」



　……と、近年で最もウォーレンの教育を受けた者が口にする。



「ウォーレンさんに任せとけば、なんか大丈夫そうな気がする」


「ふふ……そうね。それには私も同意するわ」



　徐々に和やかになってきた空気の中、アインは受け取った手紙をめくる。



「あれ？これってなに？」



　紙の中には、地図の様な紙が混じっており、アインはその紙に興味を抱く。



「どれかしら？」



　アインの隣に席を移すクローネが、アインの持つ紙に目を向ける。

　垂れた髪の毛が邪魔だったようで、片側の髪の毛を耳に掛けた。



「あぁ、この島の事ね」



　それを見たクローネは、合点がいった様子で頷く。



「島？」


「えぇ。ほら、前に少し話したでしょう？会談する場所のこと」



　隣に腰かけたクローネが、アインを見ながらこう口にする。



「私たちが少し整備をして、会談用に使う無人島の事ね」


「あー！わかったわかった。その島のことか」



　大陸イシュタルから見て東側に位置して、ハイム寄りではあるが、およそ中間地点。



「ハイムも大変でしょうけどね。護衛とか船の用意とか……」


「俺たちと比べるとね……。それでも、元はあっちから突っかかってきた訳だし、文句もないでしょ」



　エウロでの件だけでなく、わざわざエウロに送らせた手紙を思い出した。



「……あれ？そういえば結局、この会談って目的なんなの？」



　ふと、アインはこうした疑問を抱く。



「元はと言えば、クローネとグラーフさんの情報が欲しいんでしょ？はっきり言って、クローネがその会談に来るなら、会談の意義が無くなる気がするんだけど……」


「そのことに関しては、どうせ、私がイシュタリカに拉致でもされたと思ってるのよ。それで、お爺様と私を救出すれば、恩を売れる。するとお爺様も、あの王子との婚姻を後押しする……そういう感じじゃないかしら」



　思い返すと、ティグルが似たようなことを口にしていた気がする。

　与太話過ぎて、あまり覚えていないが……。



「……でもさ、会談に来てこっち（イシュタリカ）の側で話しするわけでしょ？」


「えぇ、当然ね」



　当たり前のように語るが、アインはまだ疑問を抱く。



「じゃあ結局、この会談の意義って……」


「私たちだけの事じゃないでしょ？」



　そう口にしたクローネを前に、アインはすぐに考えを口にする。



「そりゃ、俺とお母様の件もあるけど。後は……エウロとの国交についてとかかな？」


「はい、正解よ。横やりを入れられないようにも、話すことはいくつかあるものね」



　こう考えてみると、それなりに話すべきことはあった。



「切っ掛けは私の件かもしれないわ。だけど、いい機会だから、この機会に色々と清算してしまえばいいの。そうすれば、お互いに気が楽でしょ？」


「……俺としても、縁が切れるなら楽でいいかな」



　幼少期の事を思い返し、アインは不貞腐れたような顔を浮かべる。

　クローネはその顔を見て、小さく微笑んだ。



「会談の話題に関しては、ウォーレン様が考えるはずよ。だから、そろそろ楽しい話でもしましょ？」


「楽しい話？」



　不貞腐れた顔が一変し、クローネの事を、キョトンとした顔で見つめる。



「もうすぐ卒業式でしょ？その前に、学内で対抗戦っていうのがあるのよね？」


「そういえば、そんな行事もあったね」



　というよりも、もうそんな情報を手にしていたのかと驚いた。



「観覧が許可されてるらしいの。私も見に行くつもりよ」



　楽しそうに告げられたが、アインとしては、まだ出場を迷っていた。



「正直言って、まだ出場するか迷ってるんだけどね」



　するとクローネは、意外なものを見たような瞳で、アインに視線を送る。



「どうして迷ってるの？」


「い、いや、だってさ……。分かるでしょ？考えてみるとさ、ほら……ね？」



　力量差を考えて、出場は見送るか検討していた。

　その催しに、水を差してしまわないかが心配だったのだ。



「いいじゃない。アインの強さを見せてしまえばいいのよ」



　自信満々にクローネが口を開く。



「貴方は未来の王なの。その未来の王が、そんな些細な事で迷ってはいけないわ」



　相も変わらず、澄んだ声で言葉を繋き、アインを鼓舞するように語り掛ける。



「きっと、貴方と剣を交えることを楽しみにしてる人もいるわ。ならそれでいいじゃない、一緒に楽しんでくればいいのよ」



　バッツの言葉を思い出した。

　確かに彼は、アインとの戦いを楽しみにしていたのだから。



「だからアインは、黙って貴方の剣を見せつければいいの」


「……そう言ってもらえると、出場していいかなって思えるから不思議だよね」



　苦笑してこう告げると、対照的に、クローネは喜んだ様子を見せた。



「いいじゃない。アインも同じく学園の生徒なのよ？最後にそういう思い出を作ったって、誰も文句なんて言わないわ」



　——考えすぎよ。



　そう言って、クローネはアインを後押しすると、立ち上がって窓の近くに歩いていった。



「……うん。いい景色ね」



　足取り軽く歩くクローネは、機嫌がいいのが一目でわかる。

　アインはそのクローネの言葉を受けて、出場してもいいかな……と考え始めてきた。



「……本当のことを言うと、もう一つだけ理由があるの」


「それって、俺の出場に関してってこと？」


「えぇ、実はね——」



　窓の外を見ていたクローネが振り返り、アインの方を向く。



「一番の理由は、私がアインの活躍する姿が見たいだけなの。……って言ったら怒るかしら？」



　首を傾(かし)げて、美しい髪を揺らしてアインに微笑む。



「……勿論、怒らないよ」



　お陰で出場する気持ちが固まってきた。

　そんなことを口にでもすれば、クローネを助長させてしまう。かわかわれ始めるのが分かっているので、アインはその気持ちは口にしない。



「ねぇ、ねぇ。出場してくれるの？」



　すると、ウキウキしながら近づくクローネ。

　さっき立ち上がったばかりなのに、どうにも忙しない様子だ。

　悪戯っ子のように笑いながら、楽しそうに歩いてくる。



「ま、前向きに検討するということで……」



　稚拙な言い逃れだが、今はこれで押さえたいアイン。近づくクローネから目をそらしながら、こう答えた。



「ただいまもどりまし……あれ？お二人とも、なにかありましたか？」


「あらあら、賑やかですね」



　そしてクリスが、しばらくぶりにアインの車両へとやってきた。

　その隣には、当たり前のようにオリビアが共に居る。



「クリス。それにお母様も、お帰りなさい。実は……——」


　アインは何があったのかを説明し、王都に到着するまで、４人で語らう時間を楽しんだのだった。


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