魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

聞きそびれていた事。

　来客用に借りた部屋は、アインがオリビアと休む部屋と階層が違った。

　なので、数階分階段を進み、アインはオリビアが待つ自室へと向かう。

「そういえば、マーサさん」

「はい？どうなさいましたか？」

「調査に回ってくれてる人達からは、なにも連絡はない？」

　忘れてはならないのが、赤狐の件だ。

　過去にマルコから聞いた手がかり。それを思えば、マグナは有力視されるのだが……。

「……申し上げにくいのですが、まだ有力な情報は届いておりません」

　マーサが苦々しい面持ちでこう口にする。

「やっぱり、そう簡単にはいかないよね……。今までが順調すぎたところもあるけど」

　調査に向かい、確実に成果が出るか？と聞かれれば、答えは『いいえ』だ。

　むしろ、今までが順調すぎた節があるのは否定できない。

「万が一何か分かったとしても、あっちの大陸で好き勝手してるなら、どうやって調査するのかって問題もあるけどね」

　大陸イシュタルを渡るのとは違い、別大陸に行くとなれば話は変わってくる。

　今までのように、そう簡単に、調査に向かえなくなるかもしれないのだから。

「どん、と構えてるしかないか」

　そう言って、アインは自室の扉に手を掛けた。

「マーサさん。今日はもう、用事なかったよね？」

「はい。ですので、どうぞごゆっくりお休みくださいませ」

　部屋の中に進みながら、マーサの返事を聞く。

　視察は途中で切り上げたため、想定していたほどの疲れはない。

「あまり疲れてないけど、部屋で少し仕事でもしてようかな」

「……ご無理はなさらないでくださいね。お二人（・・・）のように、体調を崩してしまわないように気を付けてください」

「はは……そうだね。そうならないように気を付けるよ」

　クリスとクローネの二人が、体調管理を怠っていたとは思わない。

　だがそれでも、気を付けられる部分は気を付けよう。

「あら……？アイン、お帰りなさい。楽しかったですか？」

　リビングに進むと、オリビアの姿が目に入る。

　マーサに聞いた通り、オリビアは暇を持て余していた様子だ。

「はい。ですが、再会して数時間でお別れっていうのは、その……少し寂しいですね」

　急な再会だったのもあるが、せっかくならば、もう少しゆっくり話したかったという思いがある。

「ふふ……。じゃあ今度は、私の話し相手をしてくださいますか？」

　当たり前だが、断る気なんてさらさらない。

　勢いよく、頭を上下に振ってアピールしたいぐらいだ。

「それはもう、喜んでっ！」

　＊

　その日の晩。

　アインはいくつかの書類仕事を終えて、寝室で考え事をしていた。

「……あ、色々と忘れすぎじゃん俺」

　きっかけは些細な事だ。

　マーサと自室に戻る際に、マルコの事を思い出したのがきっかけ。

　そして、いくつかの事を思い出した。

「あー……抜けてるにも程があるじゃん。ちょっと、お母様の部屋に行こう」

　そうしてアインは、寝室を抜け出して、オリビアの寝室へと向かう。

　こんな時間に失礼かと思ったが、いつもならば、オリビアは起きている時間だ。

　足早に部屋を出て、リビングを通って目的地を目指す。

「い、いやでもさ？初代陛下の事とか、それこそマルコさんのこともだし……あと魔王化もあったから。だから、忘れてたわけじゃない……うん。少し後回しにしただけだ……うんうん」

　虚空に向かって言い訳をしながら、足を進めるアイン。

　実際のところ、考えることが多すぎて、頭の中で混乱していた部分はある。

　そのせいもあってか、王都に戻ってから、例のポンコツ護衛に問いただすのを忘れていた。

「お母様。まだ起きていらっしゃいますか？」

　ドアをノックして、中にいるであろうオリビアに声を掛ける。

「はーい？起きてますよ。中にいらっしゃい」

　オリビアの返事を聞き、アインはドアを開き中に入る。

　いつもながら、露出が多いネグリジェ姿のオリビア。アインはなるべく、その姿をみないように気を付けた。

「どうしたのかしら？寝つけなくて一緒に寝てほしいなら、いつでも来ていいんですよ？」

「……それは、寝付けない時に"前向き"に考えますね」

　むしろ、前のめりになって考えたい。

「ふふ……。それで、こんな時間にどうしたんですか？」

　勢いよくオリビアの部屋に来てしまったが、考え無しだった事に気が付く。

　なにせ、魔王城でヴェルンシュタインの名前を見たなんて、まだシルヴァードにも告げていない。

　実際のところ、単純に伝え忘れているだけなのだが……。

「えーっと、ですね」

　そのためアインは、咄嗟に思い付いた言葉を口にした。

「クリスの家名って、古くからのものなんでしょうか？」

　唐突にこんなことを聞かれても、普通なら困るだけなはずだ。

　目の前のオリビアも予想通り、キョトンとした表情を浮かべている。

「あ、いえ……その、気になったというかですね」

　慌てる様子のアインを見て、オリビアはそのキョトンとした表情を変え、くすくすと声を漏らす。

「ふふ、いいですよ。私が知ってることは少しだけですが、教えてあげますね」

「あ……ありがとうございます！」

　オリビアに聞かず、黙ってクリスを待てばよかったのではないか。

　だが、どうにも気になってしまったので、クリスの到着を待つことができなかった。

「でもね、私が知ってるのは少しだけなの。クリスから聞いた事がある話なのだけど、えーっと確か……」

　口元に手を当てて考え始めたオリビア。

　脚を組み替える仕草が、隠す気もなく彼女の魅力を表していた。

「エルフの中では、別に貴族ではなかったはずですよ。だけど、昔からヴェルンシュタインって名前だったから……。だから、ヴェルンシュタインという家名を使ってるって聞いたわ」

「そ、そうなんですか……」

　——なるほど、昔からですか。

　その昔とやらが、どの程度昔なのかが気になるところだ。

「うーん……でも、それぐらいしか聞いてなかったかしら。本人も、特に意味がある名前じゃないって言ってたもの」

　——それって、本人が分かってないだけじゃないですよね？

「じゃあ、今分かるのは、昔からの名前ってことぐらいですね」

「そうですね……。後はもう、ヴェルンシュタインについては、聞いた事無かったと思います」

　あまり詳しい情報は得られなかったが、古くからある名前というのは参考になる。

　恐らくは、分家などの血を引いてるのではないだろうか、とアインは仮説を考える。

「あ、でもクリス本人に関してなら、恥ずかしい話から黒歴史まで、なんでも揃えてますよ？」

　とても興味があります。

　だがアインは考えた。オリビアは、アインの幼少期をよく知っている。となれば、アインの恥ずかしい話も知っているのではないか……と。

「正直かなり気になるんですが、さすがに可愛そうなので遠慮しておきますね……。なんか、藪蛇になりそうですし」

　クリスの黒歴史って一体なんだろう。

　気になってしょうがないが、断腸の思いで我慢する。

「なら……あと私がわかるのは、クリスがエルフ以外の血も引いてるってことぐらいですね」

「——……え？」

　その言葉を聞いて、アインは体を氷のように硬直させた。

「今となっては数少ないのだけど。妖精族の中でも、ピクシーの血が混じってるって聞きましたよ。『初代陛下のお妃様と一緒だー！』……って喜んでましたし」

　喜ぶ姿は大いに想像がつくが、今のアインはそれどころじゃない。

　むしろ、色々と繋がりすぎてまずい展開な気がしてきた。

　——いや、まだ大丈夫だ。きっと、お妃様の兄弟とか、家族とか……うん。きっとそれだ。

「へ、へー……。そんなことがあったんですね」

「ふふ。もうすぐクリスも来ますから、本人にも聞いてみるといいですよ？」

「そうですね。本人が居ない所で聞くっていうのも、少し悪いですし」

　今更だが、興味本位に負けたのを恥じる。

　クリス本人も、もうすぐマグナにやってくる。そうしたら、もう一度尋ねてみることにしよう。

「話は終わったみたいですけど、アインはもう寝るのかしら？」

「はい。急にやってきて、本当に申し訳ありませんでした」

「いいえ、平気ですよ。さっきも言ったけど、アインならいつ来てもいいんですから」

　寝付けないなら、いつ来てもいい。オリビアが最初に言っていた言葉だ。

　有無を言わさず甘えたくなるオーラに、アインはつい、たじろんでしまう。

「甘えると止まらなそうですから。まだ、我慢しておきますね」

「まぁ。……そんな事言われちゃうと、もっと押して欲しいのかしら、って思っちゃいますね」

　——……割とすぐ負けそうなので、メンタル強化されてからお願いします。

　くすくす、と笑うオリビアを見て、アインは苦笑いを浮かべた。

「照れなくてもいいのに……。それじゃ、寝る前に櫛で梳いてあげますね。さぁ、こっちにいらっしゃい」

　質問を終えたアインは、オリビアの言葉通りに近づいて、彼女に髪の毛を梳いてもらった。

　やはり、長い髪を管理するのは疲れる。手間だらけで、アインも細かな手入れは怠りがち。

　そのため、この一石二鳥なオリビアの言葉が、とても嬉しく感じていた。

　その後はいつも通り、オリビアの髪もお返しに梳いてから、アインは自室に戻ってベッドに入った。

　＊

　オズとの再会から二日後。

　二人はその夜に列車に乗り、深夜に到着する予定だった。

　だがしかし、その二人はいくつかの予定をすっ飛ばして、前倒しで列車に乗る。

　そして時刻は夜の９時近く。

　マグナに着いた二人が、急ぎ足でアインの待つ宿へとやってきたのだった。

　二人の姿は、療養前と全く変わらない。

　元気な姿でやってきてくれたことに、アインはとても喜んだ。

「ほ……本当に申し訳ありませんでした。お二人の護衛の任を頂戴しておりながら、あのように体調を崩してしまう始末。お手紙も頂いたに拘わらず、礼をもできない醜態を晒してしまい……言葉もありません」

　口を開いたかと思えば、勢いよく体を曲げて謝罪をするクリス。

「ごめんなさい。アインにも身体に気を付けなさいっていってたのに、私が先に身体を壊してしまって……。アインがする必要のない仕事もしていたと聞いたわ。本来、私がするべきことを任せてしまって、本当にごめんなさい……」

　一方、クローネの場合は、令嬢のように美しく頭を下げる。

　されど、申し訳ない気持ちが良く伝わるような、そんな仕草で謝罪の気持ちを口にした。

「別に謝る必要はないし、俺は二人が元気になってくれたから満足だよ。……お母様、そうですよね？」

　そう言ってアインは、隣に立つオリビアに視線を向ける。

「クリス、そしてクローネさん。アインの言う通りですから、あまり頭を下げないで？」

　アインにしろ、オリビアにしろ。こうまで謝罪されるのは本意じゃない。

　二人が体調管理に気を使ってるのは、最初から分かってることだ。

「二人とも、中に入って。久しぶりにゆっくり話そう」

　二人がやってきたのを、部屋の扉近くで出迎えたアイン。

　二人に向かって、手振りで中に入るように促す。

「では、夜も遅いので少しだけ……」

　クリスが申し訳なさそうに、アインの言葉に頷く。

「そうね。実は私も聞きたいことあったから……丁度良かったわ」

　すると、クローネも複雑そうな表情だったが、アインの提案に乗り、一歩を踏み出す。

「……ん？聞きたいこと？」

「えぇ。なんでも、マグナでも"素敵"なことをしてくれたのよね？美味しい果実だったけど、話を聞かせてもらわないとね？」

　明らかにリプルの大樹の件だろう。

　聞かれるとは思っていたが、さすがクローネ。随分と手が早い。

「あ、私も頂きました！すっごく美味しくて、そのお陰で元気になりましたから！」

　クローネの言葉に反応し、クリスが嬉しそうに感想を述べる。

「それはよかった。クローネも、喜んでくれたみたいで何よりかな」

「それはもう。あれだけでも、最高級のデザートに感じる程の一品だったわよ」

　二人に褒められると、アインも悪い気がしない。

「ララルア様が一番喜んでたみたい。お代わりも楽しんでたって聞いたわ」

「まぁ、お母様が？」

　オリビアが驚いた声を上げ、クローネもどうしたのかと尋ねた。

「オリビア様？そんなに驚くようなことなのですか？」

「え、えぇ。お母様がお代わりするほど気に入るなんて、それこそ数えるぐらいしかないものだから……」

「……どうやら、城でもあの樹を育てられそうですね」

　城でなくとも、王家の管理地で育てられるのは確実だろう。

　ララルアが気に入ったと聞けば、恐らくシルヴァードもすぐに許可を出すに違いない。

「皆様方？まだ、アイン様が育てた果実は残っておりますが……切り分けましょうか？」

　側にいたマーサがこう口にすると、皆が満面の笑みで頷くのだった。

　＊

　久しぶり……そうはいっても、２週間も会ってないわけじゃない。

　だがそれでも、この部屋にいる皆は、ほぼ毎日顔を合わせていた面々。

　そのせいもあってか、今回の語らいは、深夜になるまで続いていた。

　クリスとクローネは、自分たちが居ない間にあった事を尋ねて、アインとオリビアがそのことを語る。

　アインがお忍びしたときの事や、どれほどの人込みだったのかという事。

　そして数日前の、オズとの再会まで……多くの事を語った。

「——って感じで、色々とあったかな」

　当然のことだが、オリビアと共に入浴したなんて話さない。

　オリビアも口にしなかったので、アインはほっと安心できた。

「本当。傍にいられなかったのが悔しい程、多くの事があったのね」

　悔しそうな表情を浮かべて、クローネがこう答える。

「うー……！」

　一方、目に見えて分かりやすいのがクリスだ。

　悔しそうに唇を噛みしめていた。

「ですが、クローネ様？城でも賑やかな事があったとお聞きしましたよ？」

「あら。マーサ、どうしてそんなことを知っているの？」

「……念のためにと、近況は毎日報告を受け取っていましたので」

　忘れてはいけない事。

　マーサも普通の給仕ではないという話だ。

「マーサさん。もしかして、その賑やかだったというのは……」

「はい。おそらく、クローネ様のお考えの内容かと」

　すると、二人は揃って顔に笑みを浮かべた。

　だがそれとは対照的に、クリスが氷のように表情を凍らせる。

「マ、マーサ殿……？その話は、やめておいたほうがいいのでは？」

　するとその表情のまま口を開き、会話の流れを変えようと語り掛ける。

　だが、ソファに腰を掛けるオリビアが、微笑みながらマーサに言葉を投げかけた。

「ねぇ、マーサ。どんな賑わいだったのか、教えてくれるかしら？」

　縋るような声を出していたクリスが、オリビアの言葉を聞き、諦めたように表情を落胆させてしまう。

「おかしいわね。ねぇ、クリス？どうして貴方がそんな顔をしてしまうの？」

「……せっかくですから、アイン様とオリビア様の話を聞きたくてですね」

　間違いなく嘘だ。

　額に汗を浮かべてそう言っても、説得力の欠片もない。

「そうね。でもさっきは、アインが近況を説明したもの。だから今度は、城で何があったのかを聞きましょう？ほら、『かわりばんこ』よ」

　確実にクリスの話と気が付いたオリビアが、この流れを断ち切ることを許さなかった。

「さぁ、マーサ。話してくれる？」

「だ、大丈夫ですよ、クリス様。アイン様なら、きっと喜んでくれるでしょうから……」

　そう言ってマーサが、城での賑わいについて語り始める。

　すぐ傍では、口を一の字に固く閉じたクリスが、徐々に顔を上気させていく。

「誰がやったとは言いませんが、最初は……『もう大丈夫です！だから今からマグナに向かいます……！』と言って、脱出を試みたと聞きました」

　——なるほど。そんな物語があったのか。

　続きが気になってしょうがないアインが、耳を傾ける。

　だが固有名詞を出さずとも、誰がその犯人かなんてすぐに分かることだ。

　むしろ、その微妙な気遣いが、逆に心にくるのではないだろうか。

「当然のように部屋に再収容されました。……ですが、これはまだ序の口です」

　ひゅー、ひゅーと音を立てて、出来ない口笛を吹き知らんぷりをするクリス。

　当たり前だが、顔は赤い。

「外の空気が吸いたいと言って、窓を開けたと思いきや、窓の外に飛び出しそうになったり。後は、ベッドの下に隠れて、見張りをやり過ごそうとしたとか……。ちなみに、カティマ様の助言で全て止められております」

「っ……妙に感付かれるのが早いと思ったら、カティマ様が助言していたのですか……」

　自由気ままに生きる駄猫だからこそ、クリスの脱走を防ぐのに一役飼ったのだろうか。

　たまには役に立つのだと、アインは深く頷く。

「クリス？マーサさんは、別にクリスの事って言ってないけど……」

「……いえ、私もその騒動は耳にしていました。なので、カティマ様の助言だったのですね……と、驚いただけですので」

　——だったら窓の外を見ないで、こっちを見て言いなさい。

「段々と、言い訳が無くなってきたクリ……言い訳が無くなってきた脱走者は、最後にはこう口にしたそうです」

　マーサもマーサで、最後まで隠してあげればいいのに、つい、クリスと口にしそうになる始末。

「——『マグナに忘れ物をしてしまいました！すぐに取ってくるので大丈夫です！』、と」

　そして、マーサがその言葉を告げた後は、部屋の中が静寂に包まれた。

「……その、クリス？さすがに、その言い訳は苦しすぎると思うわよ？」

　残念そうな顔を浮かべて、オリビアが口を開く。

　優しく言い聞かせるように、クリスに言葉を投げかける。

「ち、違うのです！本当に忘れ物を……って、その脱走者は私じゃありませんから！」

「ちなみに、最後はカティマ様特製の、人体に悪影響のない痺れ薬を使ったそうです。食事に混ぜて、身体が動かないようにしたと」

「っ……だ、だから、あの後からどうにも体が重かったのですね……！？歩くのが大変でしたっ！」

　脱走者が自白してしまった。

「やり切れない思いでベッドに戻ったのに、そんな事実が隠れていたとは……」

「カティマ様曰く、『そこいらのワイバーンだって一発だニャ』という痺れ薬らしいのですが、よく歩けましたね……」

　そんなもの食事に盛るなよ、と思うが、人体に影響ないというのだから妥協ラインだ。

　——むしろ、その状況で歩けるクリスが凄い。

「そ、その……。一応、そうした薬物には強い体質なんです」

　マーサの言葉を聞いて、クリスが照れくさそうに口にした。

「エルフって、そういう耐性持ってるの？」

「い、いえいえ。うちの家系が多分特別なのかもしれませんが……」

　問いかけたアインに対して、クリスが答えた。

　それを聞いたアインは、丁度良いと考えて、先日オリビアに尋ねたことを語った。

「そういえば、クリスの家名のヴェルンシュタインって、昔からある家系なの？」

　自然と尋ねられたことに喜ぶ。

　わざとらしくなければ、会話の流れもそう悪くない。

「……そういえば、私も気になりますね」

　クローネが、アインの言葉に同意する。

「む、むむ……。私の家名について、ですか？」

　そんなの聞いてどうする。

　クリスがそんな顔を浮かべるが、他でもないアインの問いかけた。つまり、クリスが答えないはずがなかった。

「大したことではありませんが。仰る通り、古い家系とは聞いておりますよ」

　まずは、オリビアに聞いた話と同じ内容が語られる。

「別に貴族ではありませんでしたが……でも——」

「でも？」

　続きが気になり、アインが言葉を挟む。

　気にしてくれたのが嬉しいのか、クリスが嬉しそうな顔で説明を再開した。

「私の家系は、エルフが元となった家系ではありませんから」

「……それって、どういうこと？」

　オリビアから聞いている。ピクシーの血を引いている、と。

　だが、エルフとして始まった家系じゃないと聞いて、アインは疑問符を浮かべた。

「ヴェルンシュタインという家名は、元々、昔のピクシーが使っていた家名なんです」

「え……ク、クリスさんって、純血のエルフではなく、ピクシーの血も引いていたんですか？」

　驚いた顔で、クローネが尋ねる。

「はい。実はそうなんです。ちょっとした自慢なんですよ？そのおかげもあってか、普通よりも、薬に対しての耐性があったんです」

　なにせ、初代イシュタリカ王……その妃と同種族の血を引いているのだから、クリスが自慢げになる気持ちも分かる。

「じゃあ、頑張って探せば、同じ家名のピクシーが見つかるかもしれないんだね」

　アインが笑ってそう口にすると、クリスは静かに首を横に振る。

「言われてみればそうですね。……でも、結構難しそうです」

「え、なんで難しいの？そりゃ、ピクシーは数少ないみたいだけど……」

　苦笑いを浮かべたクリスに、アインはもう一度訪ねる。

「えーっとですね。聞いた話だと、ピクシーって本来、家名を持たない種族らしいんです」

「へ、へぇー……」

　その言葉を聞いて、アインは乾いた返事をした。

「なので、私のご先祖様みたく家名を持っているのは、すごく珍しいと思いますから……」

　——おい、説明してくれ。お願いだから、本当にお願いだから……。

　魔石夫婦に対して、頭の中でこう尋ねる。

　だが一向に、返事が戻ってくる気配はなかった。