魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

入浴と大樹。

　オリビアが言うように、この宿の風呂は絶景の様子。

　少しばかり時間が遅くなったが、それでも景色は美しい。

　徐々に消えていく茜色を眺めながら、アインは心の中でとある人物を思い浮かべる。

『ニャハハー！今日も毛並みが……ゲッホ！ウェッホッ……！け、毛玉が……毛玉が喉に絡むのニャ……！』

　いつもの事ながら、困った時のカティマ頼み。

　先日、彼女が毛玉を喉に詰まらせていた姿を思い出す。

　アインは指を指して笑っていただけだが、こんな時に役に立つのだから、もっと毛玉を詰まらせてほしいものだ。

「いや、むしろ毛玉を飲み込ませよう。どう転んでも、ぱっと見は面白いはず」

「アイン？毛玉がどうしたの？」

「お母様……いえ、こないだカティマさんが、毛玉を詰まらせてたのを思い出し……て……」

　水着姿とはいっても、それがオリビアなら話は別だ。

　そのオリビアが、とうとう浴室へとやってきた。

　咄嗟の事で、アインはオリビアへと視線を向けた。すると目に映るのは、眼福ながらも今ばかりは目に毒な、オリビアの水着姿。

　アインが産まれた時から、彼女の姿は全くといっていい程変わっていない。それは恐らく、ドライアドという種族が関係しているのだろう。

　……面積だけならば、下着とそう変わらない姿に、アインはもう一度カティマの事を思い出す。

「大丈夫。俺ならいける……頼む、カティマさん」

　彫刻のように固まった笑顔を浮かべながらも、頭の中では駄猫(カティマ)を自由に振舞わせる。

　そうして、下半身に血液が向かうのをなんとかして阻止していた。

「ふふ……どうしたんですか、一人で何か呟いちゃって」

　アインが考えていた常識ならば、肉親にこうした感情を抱くのはおかしい。

　だが自分の産まれ方や、ほとんど覚えていない前世の件。それらを総合して考えてみると、これは自分の精神的な欠陥じゃない……そう思うことができなくもない。

「い、いえ。水着が似合っていますね、と言ってたんです！」

　実際のところ、似合いすぎて困っていたので嘘じゃない。

「あら、ありがとうアイン。さてと……それじゃ、隣いいですか？」

「……勿論です」

　オリビアが来ると聞いて、アインはもう一度外の景色に目を向ける。

　——うん。穏やかな海だ。

　今日のマグナは、一日中穏やかな海模様。

　対照的に、アインの精神状況は穏やかではないのだが……。

　そうこうしている間に、オリビアが湯船に片足を入れる。

　アインの視界の端の方で、その艶めかしい脚が姿を見せた。

「……いいお湯ですね」

　続けてゆっくりと、オリビアは身体を湯船に潜らせる。

　自分だけこうして慌ててるのかと思うと、若干の悔しさすら覚えてしまう。

「やっぱり、さっきの方がいい景色でしたか？」

「夕焼けを見るなら、さっきの方が綺麗でいたね。でも今の方が、私は好きですよ」

「あれ？どちらかというと夜景の方が良かったんですか？」

　さっきは夕焼けをべた褒めしていたので、アインとしても当てが外れたみたいに思えて、きょとんとした顔を浮かべてしまう。

「ううん、違うの。だって今は、久しぶりにアインとお風呂に入れてるんですもの。だから私は、今の方が好きですよ」

　——俺もお母様の方が好きです！

　おっと、幼いころのように、ついお母様愛を表に出してしまった。

　久しぶりに直球に考えてしまったので、照れ隠しに海をじっと見つめる。

「少し、照れますね」

「ふふ……可愛い。やっぱりアインは、アインだものね」

　そうしてオリビアが近づき、アインの頭を優しく撫でる。

「……お母様には勝てないですね」

「ふふ……いい子いい子」

　照れくさい部分があるのは否定できないが、それでも黙って撫でられるアイン。

　こうしてもらえると、心の中が落ち着いてくるのを感じる。

「一緒に入浴した事がマーサさんにバレたら、何か言われないでしょうか？」

　バレる要素はないが、それでもどうなるかは気になってしまう。

「小言は言われるかもしれないわ。でも別に気にしなくていいと思うの。何かうるさく文句いわれたら、あの子の黒歴史でも盾にして静かにさせますね。……だからアインは、何も心配しなくていいのよ」

　——なにそれ、凄い気になる。

　マーサの黒歴史って一体なんだろう……。

　是非とも聞きたい気持ちでいっぱいだが、聞いたらまずいような気もする。

「お母様相手なら、マーサさんも形無しですね」

「まぁ、アインったらひどいのね」

　始めはもう少し緊張するかと思ったが、意外とリラックスした時間になって安堵する。

　こうなると分かっていたなら、最初からオリビアに『うん』と返事をしておけばよかった、そう後悔した。

「そういえばアイン。さっきマーサから聞いたのだけど、１つだけ予定が増えちゃったの」

「予定ですか？急ですね」

　浴槽の縁(ふち)に両肘を乗せて寛(くつろ)ぐオリビア。片側の頬を下にしながら、アインに向かってそう告げた。

「えぇ、そうなの。なんでも……記念植樹？をしたいらしいの」

「記念植樹っていえば、俺たちが、何か苗を植えるってことでしょうか？

「そうみたいですね。アインと私がマグナに来た記念、っていう名目だと聞きましたよ」

　急な話ではあるが、特別忙しそうな内容じゃないのでいいだろう。

　そして考えてみると、記念植樹なんてやったことがないので、案外悪い気がしない。

「わかりました。予定としても大丈夫そうなので、俺も構いませんよ」

「はい、わかりました。……でも、もしクローネさんが居たら、この話は断ってたかもしれないわね」

　アインとオリビアは二人して、軽く苦笑いを浮かべる。

　もしかするとクローネなら、こうした急な用事だと難色を示すかもしれない。

「あー……そうですね。急な話だと、確かにクローネも微妙な反応しそう」

　王都で療養中のクローネとクリスの事を思い出し、どうしているだろうかと気になった。

「ちなみに、マーサに聞いた話だと、クリスとクローネさんの状態は良好だそうですよ。……心配になっちゃったのよね？」

「さ、さすがお母様。……ですが、それなら安心です」

　アインの表情を見て、アインが何を考えてるのかを察したオリビア。

　こうしたことに関しては、オリビアに勝る人物なんて存在しない。

「さてと。アイン？久しぶりに頭を洗ってあげますね」

　水を滴らせて立ち上がり、アインの手を引くオリビア。

　真正面にオリビアの肢体が浮かび、アインは咄嗟の事で目を離せなくなった。

「え、あ、ちょ……お母様？」

　ゆっくりと歩き始めたので、アインもそれに倣って歩き始める。そしてすぐに椅子に座らされ、オリビアがアインの背後に回る。

「……もう、駄目でしょアイン。がしがしっ！て強く洗ったら、こうして頭皮が赤くなっちゃうんですよ？」

　まさかのダメ出しを受けて、アインの精神状況が落ち着きに向かう。

「いつも同じように洗ってたんですが、赤くなってますか？」

「えぇ、赤くなっちゃってるわ。……洗い方も教えてあげますから、ちゃんと優しく洗ってあげてね？」

「はい。面目ないです……」

　入浴を終えると、前と比べて長い髪を乾かす時間が必要だ。

　そのためアインからすれば、早く洗浄を終えて乾かしたい。そうしてバランスをとっていたため、依然と比べれば力を入れて洗うことが多い。

　——ふにゅ。

「——！？」

　シャンプーを始めたオリビアは、時折アインに体を近づける。

「お母様？その、身体近くないでしょうか」

「……？だって頭を洗ってるんだもの、近くて当たり前ですよ？」

　当然のことのように口にするオリビアへは、アインの苦悩は届かず……。

「こうやって、優しく丁寧に洗ってあげるの。……いい？」

　熱心な態度のオリビアは、時折耳元でささやきながら、アインに指導を続けるのだった。

　その後アインは、結局、駄猫戦法でこの場を乗り切る。

　刺激的な入浴を終えたアインは、それからすぐにベッドに倒れ、一日の疲れを癒すことに努めた。

　＊

　翌朝。

　アインはオリビアとの会話通りに、記念植樹をするために宿を出る。

　昨晩の事が嘘のように、朝の目覚めはあっさりとした感覚だった。

　天高く上り続ける陽の光が差し込み、アインは眩しそうに目を覚ます。

　小さく声を漏らしながら背伸びをして、枕元に置いた水を一気に飲み干す。

　着替えてからリビングに向かうと、先に起きていたオリビアとマーサが待っていたので、一緒に朝食をとった。

　それからは少し休憩をして、ディルも連れて、記念植樹の会場に向かって来たのだった。

「んー……いい天気ね、アイン」

「雲一つないですからね」

　空は快晴。

　気温も海沿いの風が涼しくて、ただ黙っているだけでも心地いい。

「ディル護衛官。近衛騎士、異常ありません」

「同じく。マグナ警備隊の配置にも問題ありません」

　いつもながら厳重な警備だと思うが、今日も多くの騎士が、ディルに報告に来ていた。

　ディルは報告を受けるため、アイン達の側から少し離れている。

「あぁ、承知した。では引き続き任務に移ってくれ」

「はっ！」

「畏まりました！」

　命令するのも手慣れたもので、ディルはスムーズに指示を出す。

「マーサさん。ディルも、なんか貫禄でてきましたね」

「……それぐらい、持っていただかなくては困ります。なにせアイン様の護衛をしているのですから」

　そう口にするものの、マーサの口角が上向いているのに気が付く。

　気が付いたアインとオリビアは、顔を合わせて小さく微笑んだ。

「それに、それを言うならアイン様ですよ」

「ん？俺？」

「えぇ、貴方様です。……アイン様は本当にご立派になられました。城の者達も、アイン様の治世も心待ちにしている者ばかりです」

　急に話題が変わり、その方向がアインに向かった。

「そういってもらえるのは嬉しいけど、お爺様がいるのに、そんなこと言ったら怒られちゃうよ？」

　現・国王がいるというのに、王太子に期待をする。

　聞きようによっては、不敬罪に一直線だ。

「大丈夫よ、アイン。そのお父様だって、アインの成長を喜んでるもの。それにマーサは、アインの治世"も"って言ったでしょう？お父様の治世と同様に、期待してるってことですよ」

「……お爺様が喜んでるというのは、正直初耳なんですが」

「陛下は、あまり面と向かって褒める方ではございませんので……」

　困ったように笑みを浮かべるマーサ。

「それに、私のアインですもの。立派になって当然よ、マーサ」

　アインを後ろから抱きしめるオリビアを見て、マーサはもう一度苦笑いを浮かべた。

「はいはい。わかりましたから、オリビア様。ですから、あまり公衆の面前でそのような事は——」

　最近のオリビアは、アインに対してのスキンシップが激しいように思える。だがマーサとしては、それを止める権利がなければ、止めても止まらないのは分かっている事。

　そのため、小言を言うあたりで止めていた。

「はーい。わかってます」

　するとオリビアは、名残惜しそうにアインの背中から離れていく。

「お待たせいたしました。……っと、なにか賑やかだったようですが。どうかなさいましたか？」

　爽やかな表情を浮かべて、ディルがアインの下へと戻ってくる。

「……ディルが貫禄出てきたなって話だよ」

　自分の事は口に出さず、ディルの事だけを口にする。

「そ、それは光栄です。ですが、どうして急にそんな話を……」

　ディルはアインの言葉を聞いて、きょとん、とした顔を浮かべた。

　一方オリビアとマーサは、自分の事を口にしないアインを見て、くすくすと笑みを零すのだった。

　＊

　その後。ちょっとしたセレモニーが催され、アインは少しばかりの演説を行った。

　アインの言葉が終わると、多くの拍手が送られ、その後は植樹のために人々が散らばっていく。

　記念植樹は、マグナにおける発言権……それが高い者たちが招待された。

　当然のように貴族達もいたのだが、王太子や第二王女を前にして、直接口を聞けるような者は居ない。

　近衛騎士達ならば、任務上必要な事のため会話をする機会もあるが、普通ならば、そう簡単に許されることじゃない。

「俺は軽すぎることもあったけど……っと」

　アインに関して言えば、イシュタリカの民と距離が近すぎる……そう思うこともあるが、アインに話しかけるのと、アインから話しかけられるのは意味が違う。

「そういえばディル。結構植えるんだね」

　アインは、参加者たちに目を向ける。皆が麻袋にしまわれた苗を手に持って、掘られた穴に苗を植えている。

「そうみたいですね。名目としては、マグナの英雄と、その聖母様が来た記念……と聞きましたので、やはり規模は大きめに設定したのではないかと」

　英雄と言われれば、背筋が少しばかりこそばゆい。

　だが、オリビアが聖母と呼ばれることに関しては、諸手を挙げて同意した。

「お母様が聖母ってのは当然だけど。俺が英雄っていわれるのは、やっぱりまだ慣れないね」

「ですが、アイン様が英雄なのは、ここマグナだけでなく王都でも同じことです」

「うん。まぁ派手な事はやったけどね……」

　マグナに来ると、海龍討伐のためにやってきたことを思い出す。

「えぇ……。王家専用列車を動かしたり、船で突進したり……しまいには、海龍の額に引っ付いたぐらいですから」

　魔石を吸い殺す。なんていう新しい倒し方を確立し、アインは巨大な海龍を討伐した。

　結局はエルダーリッチの短剣に、大地の紅玉。その二つが無ければ、海龍と共に海の藻屑だったわけだが。

「思えば、結構危ないことしてたよね？」

「いえ。結構どころじゃないですが」

　真顔でそんなことを言われ、ばつの悪い表情を浮かべるアイン。

「……」

「……」

　二人してじっと見つめ合って、二人の間に静寂が流れていく。

「……次は、もっとうまくやるよ」

「お願いですから。次は無いようにしてください……」

　ディルの、心の奥底からの願いだった。

「アイン様？そろそろご準備を」

　——二人で何してるんだろうか。

　様子を窺っていたマーサが、頃合いを見計らって声を掛ける。

「準備？」

「はい。他の招待客の方達は、ほとんど植樹を終えております。なので最後は、アイン様とオリビア様ですので」

　つまりは大トリをするという事。

　マーサの言葉を聞いたアインは、オリビアの隣に向かった。

「そろそろですか？」

「えぇ、そうですね。穴はもう用意されてるから、私たちで苗を置いて、土を掛けてあげるだけよ」

　アイン達の植える苗は、他の参加者と比べて若干大きめ。

　それに合わせて、穴の大きさも広く深く掘られている。

　オリビアを会話を始めると、遠巻きにアイン達を眺める者達が増える。

　どうやら、本当にアイン達が最後となった様子。

「失礼致します。ディル護衛官殿。……是非、王太子殿下に第二王女殿下のお二人に、最後の植樹をお願いしたいのですが」

　開催した者の一人がやってきて、ディルに対してそう告げる。

「承知しました。ではそのようにお伝えいたします」

　すぐそばにいるのだから、直接話せば早いのに。

　アインはそう思ったが、こればかりはどうしようもない。

「アイン様。オリビア様。……それでは早速、最後の植樹を致しましょう」

　ディルは振り返って数歩進み、アインとオリビアに向かってこう語る。

「うん。わかった」

　アインは両手に苗を持ち、オリビアと共に穴の前に進む。

「ありがとう。アイン」

「お母様に持たせるわけにはいきませんよ」

　二人の会話を聞いて、アインにだって持たせるべきじゃない……ディルは、ため息をついた。

「では、アイン様。まずは穴の上に苗木を置いていただけますか？」

　マーサの言葉を聞いて、アインは片方の苗を地面に置き、もう一方を穴の方に持っていく。

「よいしょ……っと。これでいいかな？」

　斜めにならないように、丁寧に真っすぐと配置する。

「はい。それで結構です。……では次に、ディル。土を」

「承知しました」

　鉄製のシャベルを手に持って、ディルが少しずつ土をかぶせていく。

　それを数回に渡って繰り返した後、土が十分な量に達する。

「これぐらいでしょうか？」

「……うん、大丈夫。では最後に、オリビア様に水を掛けていただきますね」

　土の具合を確認し、最後の仕上げとしてオリビアにジョウロを手渡す。

　オリビアだけで植えたとは言えないが、そこは王女ということで、最後の仕上げを担当することになった。

「中のお水は、全部掛けていいの？」

「大丈夫です。ですので、たくさん水を吸わせてあげてくださいね」

　そしてオリビアはジョウロを傾けて、中にたまった水を少しずつ撒いていく。

　渇いた土が水を吸って、徐々に濃い色に変わっていった。すると同時に、土の香りが舞い上がる。

「……いい土みたいですね」

「あら、アインもそう思ったの？」

　若干驚いた表情で、オリビアがアインの方を向く。

「なんとなくですけど、栄養がありそうだなって思いました」

「実は私もなの。もしかすると、ドライアドの血が、それを感じさせてるのかもしれないですね」

　アインだけでなく、側で聞いていたマーサとディルも、その言葉の説得力に納得する。

「なるほど。言われてみれば確かに。それなら俺とお母様なら、土の良さが分かっても不思議じゃないですね」

「……ですが、アイン様。さすがに土は召し上がらないでくださいね？」

「いやいやいや。ディル、それはさすがに……って、その顔ひどくない？」

　何を馬鹿な冗談を。そう思ってディルの顔を見ると、ディルは冗談のような表情ではなかった。

　本気で心配しているような、深刻そうな表情をしていたのだから。

「どうしてもというならば、どうか城に戻ってからお願いしますので……何卒……」

「だからね、ディル？俺も土は食べる気にならないってば……」

　良い土なのはわかるのだが、決して食べる気にはならなかった。

　今までの行いが影響してるのはわかっているので、アインとしても、あまり強く文句を言えない。

「ふふ、楽しそうねアイン。——マーサ、水撒き終わったわよ？」

　アインがディルと話しているうちに、順調に水をまき終えた。

　となれば、次はアインの番だ。

「畏まりました。では続いて、アイン様の分を植樹いたしましょうか」

「ん。りょーかい」

　ディルとのじゃれ合いを一旦終えて、地面に置いた苗木を手に持った。

「さっきと同じ感じでいいんだよね？」

「左様でございます。アイン様が植えた後、ディルが土を被せます。なので最後は、アイン様が水をかけてあげてくださいませ」

　念のために確認を取った後、アインは先ほどと同じく、穴の中に苗木を置いた。

　斜めにならないようにと修正を加え、納得がいった時点で、ディルに声を掛ける。

「ディル。土かけてもらっていい？」

「はい。承知致しました」

　シャベルを手に取って、土を少しずつ被せていく。

　していることは先ほどと同様の事。

　アインとオリビアからしてみれば、栄養のあるいい土。それがディルの手によって、徐々に苗木の根元に掛けられていく。

「……そろそろ、いいですね」

　多めにかけられた土を見て、ディルが手の動きを止める。

「では、アイン様。最後にお水を掛けてあげてください」

　オリビアのとは別のジョウロを手渡され、アインはそれを手に取る。

「……"大きくなれ"よー、と」

　根元を優しく叩き、アインは少しずつ水を撒いていく。

　——ゴク。

「あれ？ディル、今なにか飲み込んだ？」

「の、飲み込むですか？いえ、別に何も飲み込んでませんが……」

　一瞬だが、何かを喉が通るような……そんな音がアインの耳に聞こえた。

　隣にいたディルは違うと言ったので、アインは気のせいかと思い、水やりを続ける。

　——ゴク。

「ねぇ、本当に何も飲んでない？音が聞こえるんだけど……」

「失礼ですが、アイン様。実は私も何かを飲み込むような音が聞こえまして……」

「……もしかして下から聞こえてるのか、これ？」

　しゃがんで地面に耳を近づける。すると予想通り、地面からその音が聞こえてきた。

　それからすぐに、地中から土をかき分けるような音が生じ始める。

「……ね、ねぇ。なんか土の中から音が聞こえてきて——」

　どうしたもんかと振り返り、ディルの顔色を窺う。

「っ！？アイン様、お下がりくださいっ！」

「え、ちょ……！」

　突如ディルに手を引かれ、アインは強く引っ張られる。

　その勢いは強く、アインは転がりそうになってしまうが、ディルが寸での所で受け止める。

「どうしたのさ急に……」

　自分を支えてくれたディルを見ると、アインの方を見ずに、苗木の方向を見つめている。

　印象的だったのは、信じられないものをみるような、驚きに染まったディルの表情。

「これは……一体何が起きてっ」

　焦って走り寄ってきたマーサ。

　アインの様子を確認したものの、ディル同様に苗木のことが気になってしょうがない。

「二人して何を驚いて」

　いいだろう。

　そんな表情をするのなら、俺も苗木を見てやる。

　そう考えて、アインは立ち上がって苗木に向かって振り向いた。

「……あれ？苗木はどこ？」

　さっき植えたはずの苗木、その姿が見えなくなった。

　ただしその代わりに、通常のものよりも巨大なリプルの木が、強く存在を主張している。

　青々しい葉の一枚一枚に、太く立派に育った幹。それがアインの瞳に映った。

「その、アイン……？そのリプルの木が、アインの植えた苗木……ですよ」

　近づいてきたオリビアが、心配そうにアインの服の袖を握る。

「……そんな馬鹿な」

　だがアインは、はっとする。

『大きくなれよ』といった言葉と、更に自分の存在だ。

　魔王となってしまったアインは、種族を述べれば、一応ドライアドの血を引いてる。

　その自分が大きくなれよと言ったから、大きな音を上げて水を吸い、一気にここまで成長したのだろうか……と。

　今はまだ結論を出すには早いが、その影響があると確信があった。

「というか。苗木って、リプルの苗木だったんだ。——あらら、立派な果実まで実らせちゃって……」

　呆然とした瞳で見るリプルの大樹は、赤々として瑞々しい果実を宿し、アインの目の前に堂々と根付いていたのだった。