魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

お・も・て・な・し。

　リリは急ぎ場所を移して、ウォーレンへの連絡の支度をする。

　移動した場所はマグナの拠点。ウォーレンの部下でも、隠密を主とする者にしか知らされていない場所だった。

「すぐに出てくださいよー……っと」

　用意していた魔石をはめて、魔道具を作動させる。

　徐々にその中身が光始め、作動音が聞こえてきた。

「……」

　こちらが作動すると、ウォーレンの執務室の魔道具に反応が送られる。

　それに答えてくれた時、二人は声でやり取りをすることができるのだった。

『さて、どなたでしょうか？』

　——繋がった！

　息を吐いて安堵して、一度咳払いをしてから自分の名を名乗る。

「リリです。マグナから連絡しております」

『おぉ、リリですね。実はこちらからも、一つお伝えしたいことがあったのですが……どうしましたか？』

　——閣下が伝えたいこと？

　自分の報告も重要だが、まずはウォーレンの言葉を優先した。

「私も１つご報告がございます。ですが、閣下が私に伝えたいこととは……？」

『わかりました。では先に話しましょう。』

「はっ！」

　言葉一つも聞き逃さぬように、声が発生する部分に顔を近づける。

『"亡命"です。詳しい話はまだ届いておりませんが、"ハイム"からの亡命が一名参りました」

　それを聞いたリリは、先ほどのエレナの事を思い出す。

　一人でベンチに座っていた彼女は、最初はきっと一人じゃなかったのだ。

　嵌められた訳ではないが、あくまでも結果として一人になってしまった……そうした仮説を考える。

「……もしかしてそれは、今日の昼過ぎから夕方の間の話になるのでしょうか」

『おや？詳しいですね。さてはて、まだ情報は数人しか知らないはずですが、リリは何処で知り得たのでしょうか』

　穏やかな声色ながらも、まるで追い詰めてくるかのようなオーラ。

　それでも感じる、何が何でも話させようとする雰囲気がリリに襲い掛かる。

「そのことが、私の報告に繋がります。よろしいでしょうか？」

　それでもリリは、落ち着いて言葉を続けていく。

『えぇ、続けてください』

「先ほどの事ですが、エレナ様……いえ、エレナを見つけました」

　このことを伝えると、ウォーレンの返事が聞こえなくなる。

　それが数十秒も続いたかと思えば、あっけにとられたような声で、ウォーレンがようやく返事をした。

『も、申し訳ない……。つい、何が何だか分からなくなっていました」

「……お察しします」

　よかった。先ほどの自分の醜態が、緩和された気がして喜ぶリリ。

『なるほど。先ほどの亡命に関しては、今回のエレナ殿の事……それに繋がるわけですか』

「その……如何なさいましょう？」

　ウォーレンに判断を求めるしかないので、リリはこうして尋ねることにしたのだ。

　しかしできるならば、首を持って来いという命令はしないでほしい。密かにそう願っていた。

『船の状況を確認させたところ、一隻が波にさらわれた様子。つまり、その船には護衛達が乗ってきたのかもしれません。ちなみに、亡命をしてきたのは文官です。ですので、いわゆる側近に近い立場の者が消えた。……そして護衛も居ないとなれば、エレナ殿は一人でしょうね』

　その考えには、リリも同意だ。そうなると、ベンチで一人で黄昏ていたのも理解できる。

　……実のところ、あまり見たくない姿ではあったが。

「一見、精神的にも憔悴しているように見えました。その理由が今の閣下のお言葉……という事ですね」

『恐らくはそうでしょう。……ふむ、さすがにお可哀そうだ。 ——おっとリリ？首を持ってこいなんて言いませんから、安心してくださって結構ですよ」

「っ……な、何のことでしょうか？」

　好々爺のように笑い声をあげ、ウォーレンは話を続ける。

『はっはっは！いえ、お気になさらずに。ですが……少しばかり、良い事（楽しい事）を考えました』

「……お聞かせ願えますか？」

　悪だくみをするときの話し方。長年の経験から、ウォーレンの語り口調を察したリリ。

『連絡はありませんでしたが、もしかすると、エレナ殿はお客様かも知れません』

　何を言うのかと思えば、またしても突拍子のない話だった。

「……は、はぁ。お客様、ですか」

　空返事をする程に、ウォーレンの言葉の意味が分からない。

『となれば我々としても、ささやかながら歓待をするべきでしょう。機密になる部分はお見せできませんが、まぁ、船やいくつかの施設ぐらいならお見せしてもいいでしょうね』

「か、閣下？もしや貴方様は……」

　徐々にウォーレンの言葉の意味が理解できたリリが、恐る恐るウォーレンに尋ねる。

『本来ならば、"敵国"の重鎮ならば捕えたい部分でもあります。ですが、クローネ殿のお母様という事もありますので、今回は強引な手段は避けることにしましょうか」

「は、はっ！」

『マグナにあるのは、我々のほんの一部分です。それでも構いません』

　静かに生唾を飲み込んで、次のウォーレンの言葉を待つ。

『リリ。貴方が案内役をしなさい。王家の船以外ならば、リリの判断で見学をさせても結構です』

「か、閣下！？それはあまりにも……」

『見たところで、なにか対策ができますか？』

「……いえ、できないかと」

　ハイムをしばらく見てきたリリからすれば、軍の戦力で比較するならば、ハイムは確実に勝負にならない。

　そんな中。たかが戦艦を間近で見たぐらいでは、何一つ変わることは無い。

　対策を講じようとも、そもそも、イシュタリカの戦艦を相手にできるだけの戦力が無いのだ。

『ハイムの王子たちを弄んで差し上げましょう。わざわざ多額の費用を投じてまで、自らの首を絞めるのですからね』

　楽しそうに口にするウォーレンの言葉が、リリの耳に届く。

『リリ。意味は分かりますね？』

「勿論です。では、アイン様の護衛は交代で行いますが……よろしいでしょうか？」

『結構です。エレナ殿からも、目を離さぬように』

　面倒な事と、楽しい事。それが一挙に押し寄せたリリは、宝箱を手にしたような感覚を覚える。

　プレゼントを貰った子供のように、目をキラキラと輝かせた。

「……では明朝。私(わたくし)リリは、エレナ様の下に向かいます」

　ニコッ、と微笑んで、明日の朝に思いをはせる。

「待っててくださいね、エレナ様。私が気持ちのいい目覚めをプレゼント致します」

　＊

　リリがウォーレンから指示を受け取ってから、少し後の事だ。

　遅くなる前に、宿に戻ったアイン。

　意気揚々と、買ってきた土産を見せようとしたが、オリビアはまだ風呂に入っていた。

　マーサも同じく浴室にいるため、アインは自分で皿を用意して、その上に土産を並べる。

「うん。我ながら」

　——……買いすぎた。

　大皿を宿から借りて、２つも埋める程の量を並べた。

　これでは自分とオリビアでは余る。マーサとディルにも協力してもらうべきか……。

「ま、まぁ味は良いから。それに毒だってない」

　万が一毒が盛られていようとも、アインが手に取った時点で消えたようなもの。となれば、その心配も必要ない。

「ふぅ……気持ち良かったわね、マーサ」

「そうですねー。たまにはこうした景色もいいものです」

　すると風呂から上がった二人がやってくる。

　マーサはメイド服を着ているが、オリビアは薄手のワンピースを着ている。

　身体のラインが良く分かる、煽情的な格好をしていた。

「って、アイン様！？この料理は一体……」

　アインに気が付き、このような出迎えになった事を詫びようとした。

　……そのつもりだったのだが、テーブルに置かれた山の様な料理を見て、マーサは絶句する。

「見ての通り、お土産買いすぎちゃいました……」

「あらあら、アインったら」

　口に手を当てて笑うオリビアは、風呂上りとあってか、首筋が火照って色っぽい。

　いつもしている仕草だというのに、それだけでも艶めかしく見えた。

「……ご夕食は、少なめにした方がよろしいでしょうか？」

「う、うん。ごめん、そうしてもらえると助かる……。というか、半分ぐらい持っていって、ディルと食べてくれたら嬉しいです……」

　置かれた料理は、明らかに二人分には多すぎる。

　考え無しに買ってしまったことを後悔するアイン。

「ではお言葉に甘えまして、ディルと一緒に頂きますね」

　苦笑いを浮かべながらも、アインに助け船を出すマーサ。

　一方オリビアは、ただ微笑み続けるばかりだった。

「あ、味は良かったからね！ただ買いすぎただけで、質は高いから……はい」

　終わりに連れて低くなる声が、アインの失敗を物語る。

「アイン様。出店通りにでも行ってきましたか？」

「っ！？な、なんで分かったの……！」

　あっさりと看破されてしまい、アインも驚きの声を上げた。

「アイン様にオリビア様。お二人とも好きな場所だと思いまして、事前に調べておきましたから」

「あらそうなの？じゃあ丁度いいですね、アイン。……一緒に食べましょ？こんなにたくさん嬉しいですよ」

　聖母のように微笑むオリビアを見て、アインは少しばかり救われた気分になる。

「ねぇ、マーサ。たまにはこんな夕食もいいでしょ？」

「……そう、ですね。あまりこうした機会は設けられませんから、お二人が楽しめるならば私はそれで……」

　マーサも頷いたことで、オリビアがポンッと手を合わせる。

「うんうん。それならマーサ？私はアインと二人でご飯食べるから、マーサもディルのところに行ってきていいわよ？」

「オ、オリビア様？」

　なんのために来た給仕なのか、そう思わせるオリビアの言葉に、マーサが狼狽える。

「せっかくのお土産なんだから、暖かいうちに持っていってあげて？」

「……はぁ。わかりました。では何かございましたら、すぐにお呼びくださいね。それと、お夕食は少なめに作らせますので、出来上がり次第お持ち致します」

「はーい。マーサもゆっくり休んできてね」

　最後はアインへと一言礼をして、マーサはこの場を後にした。

「じゃあアイン、いただきましょうか」

　優雅な歩きで近づいてきたオリビアが、アインのすぐ隣に腰かける。

「どれも美味しそうね。……アインのお勧めはどれかしら」

「全部お勧めなんですが、その中でも特にこの串が……——」

　アインはオリビアと共に、マグナの美食を楽しみ始めるのだった。

　＊

　いくらマーサが半分持っていったとはいえ、それでも明らかに量が多い。

　アインが多めに食べることで、なんとかその土産を片付けることができた。

「夕食は断っておいて正解でしたね……」

　途中でマーサに声を掛けて、夕食は断るように伝えて貰った。

　そう考えてしまう程、アインの買ってきた土産の量が多かったのだ。

「でも美味しかったですよ？ご馳走様、アイン」

　オリビアは苦言を一言も口にせず、ただアインの土産を楽しそうに口に運んだ。

　町中で見たものや感じたことを話しながら、二人は食事の時間を楽しむ。

　串を上品に食べる姿という、なかなかレアな光景を目にすることができたアイン。

「それはよかったです。ですが、もし次回があるならば、この量はやめた方がいいですね」

　苦笑いを浮かべ、買いすぎてしまったことを後悔する。

「マーサとディルが手伝ってくれたけど、そうですね……。二人で食べるときは、もう少し減らしたほうがいいかもしれないです」

　アインを気遣うように、もう少しと口にした。

　しかし、アインとしても少しどころじゃないことは分かっているので、オリビアの気遣いに感謝する。

「ふぅ……お腹いっぱいだ」

　宿に戻る前にも、アインは食べ歩きをしていた。

　そのせいもあってか、腹の中は多くの海鮮が詰め込まれている。

「お外は楽しかった？」

　口元を拭いたオリビアが、笑みを浮かべてアインに尋ねる。

「はい。本当に多くの人混みでしたけど、なんというか……賑やかな場所を歩いて、自分の気分も高揚してたと思います」

　特に、屋台で会話していた時はそれが顕著だった。

　その後はローブの女性を手助けしたりなど、短いながらも有意義な時間だったと思う。

「お母様は、ずっと浴室に？」

「えぇ、そうですよ。夕焼けが綺麗で、湯船に浸かるだけでも楽しかったですから」

「なるほど。じゃあもう少ししたら、俺も入ってこようかな……」

　楽しそうに語るオリビアを見て、アインも興味を抱く。

　風呂に入るだけでも、そうした付加価値があると嬉しいものだ。

「少し休んだら、かしら？」

「そうですねー……。でないと、お湯につかるのも苦しそうですから」

　現状、アインは満腹なので歩きたくない。

　となれば、しばらく休憩をしなければ、湯船に浸かるなんてもってのほかだ。

「確かに。そうしないと、折角の入浴もリラックスできませんものね」

「でも、もうほとんど陽も沈んできてますし……。お母様の時ほどは、いい景色じゃないかもしれませんが」

　そっと海に目をやると、もはや暗くなり始めており、茜色に染まる部分も狭まっている。

「これからも、まだしばらくマグナに滞在します。だから、アインも一番いい時間にゆっくりできると思いますよ」

「……そうですね」

　思えばその通りで、まだまだアインの滞在時間はある。

　今日は出店通りを楽しんだことで、むしろ悪くない一日だったのだから。

　すると、オリビアがハンカチを取り出す。

　よく見ればオリビアの首元に、一筋の汗が流れているのがわかる。

「少し暑かったみたい。汗かいちゃったわ」

　困ったように微笑みながら、髪の毛を持ち上げて汗を拭く。

　白い首筋が露出され、オリビアはそこにハンカチを押し当てる。

「はぁ……さっき入浴したばかりなのに」

　残念そうな声を聞き、アインは一つ提案する。

「でしたらお母様。軽くシャワーでも浴びて来ますか？」

　それぐらいなら、髪の毛を濡らさなくても平気だろう。

　そしてただお湯を浴びるだけで済むのだから、オリビアにとっても気軽にすることができる。

「うーん……そうしよう、かしら」

　たかが汗。もちろん渇くので問題ないのだが、現状あまりいい気持がしないのだろう。

　オリビアはアインの言葉を聞くと、少しだけ考えてから頷いた。

「わかりました。それじゃ——」

　——それじゃ、俺はここで待ってますね。

　アインはこう返事をするつもりだった。……そのはずだったのだが、オリビアはわかりましたと聞いて、アインの手を取り立ち上がる。

「え、えっと……？」

　どうして自分の手を取ったのか分からない。

　アインはオリビアの手を見て、不思議そうに首を傾(かし)げる。

「お母様？どうしたんですか？」

　椅子からオリビアを見上げ、アインはこう尋ねた。

「……どうしたもなにも、入浴しに行くんですよ？」

「は、はい。それは知ってますが……どうして俺の手を？」

　あぁそうか。もしかしてエスコートが必要なのかもしれない、アインはそう思ったが……。

「だって、アインも入浴するのでしょう？だから、一緒に行こうとしてるだけなんだけど……」

　——違う。どこかで言葉を履き違えている。

　自分は確かに風呂に入ると口にした。そしてその後、オリビアにもシャワーを浴びてはどうか、と提案した。

　だがどうして、それが一緒に風呂に入るという事なるのか……。

「確かに俺も入浴しますが、俺は後で入るので、お母様が先で……——」

　さすがに、一緒に入るのは厳しい。いろんな意味で。

「どうして？アインも行こうとしてたのだから、一緒でいいと思うの」

「……俺もいい歳ですから、お母様と一緒というのも」

　産まれ方としては、多くの部分で微妙なラインだが……。

「ア、アインは私と一緒に入るのが嫌、なの？」

　効果音を付けたくなるほど、悲しそうな表情となるオリビア。

　悲しそうな表情となられるとは思わなかったので、アインも咄嗟の返しに戸惑い始めた。

「嫌とかではなくてですねっ……！もう学園も卒業の年齢ですし、それに今までもずっと一緒に入ってませんから……」

「でもアイン。港町に住んでた時は、一緒に入ったりしてたじゃない……！」

　頑なにラウンドハートと口にしないのは評価できるが、その言葉は今は通用しないだろう。

「お母様。その、それは俺が幼いころのことですから」

　オリビアに入浴を補助してもらっていたのは、アインが１歳と少しになるまでのこと。

　それ以降は、ラウンドハート邸にいた給仕たちが、アインの世話を手伝っていた。

　つまり１０年以上も、一緒に入っていない計算となる。

「でも、アインはアインですよ？そんな幼いとか大人だとか、私には関係ないもの」

「え、えぇ。確かに俺はアインですが……」

　今日のオリビアは機嫌がいいだけでなく、強く自分の意思を主張してくる。

　だがこう話しているうちに、アインに名案が浮かんだ。

「……わかりました！一つだけ条件があります！」

「条件……？どういう条件ですか？」

　——勝った。

　オリビアにそう言わせたことで、アインは勝利を確信した。

　だが正直な事をいえば、オリビアと風呂に入ることに興味がないわけじゃない。それどころか、前向きに検討したいところだ。

　それでも、まだ自分の理性が残っているので、そうしたラインは保てている。

「その条件とは、水着です！」

　立ち上がったアインは、オリビアよりも背が高い。

　となれば、今度はオリビアがアインを見上げるため、先ほどとは光景が変わる。

「水着？」

　きょとん、とした顔でアインを見つめるオリビア。

　首を傾げる姿が可愛らしいが、今はそれどころじゃない。

「はい。水着を着ることができれば、裸じゃありません。だから俺も、水着を着てくれるなら浴室に向かいます」

　言い切ったアインは、自信満々な表情でオリビアを見る。

　するとオリビアはそんなアインを見て、ゆっくりと視線を地面へと下ろす。

　悲しませてしまっただろうか。アインはそう心配したが、オリビアはすぐに口元に手を持っていき、くすくすと笑い声をあげた。

「お、お母様？どうして笑ってるんですか？」

　急に笑い出したオリビアを見て、どうしたのかと尋ねる。

「う、ううん……なんでもないの。ただ少し、嬉しかっただけです」

「嬉しかった？」

　一体先ほどの言葉で、何が嬉しかったのか。思い返しても見ても、アインにはそれが分からない。

「えぇ、そう。アインが一緒にお風呂に入ってくれそうだから、嬉しくなっちゃったの」

「……ですから、それは条件を守ってくれるならと」

　海に入る予定がないのに、水着なんてもってるわけがない。

　というのに、このオリビアの余裕はなんなのだろうか。

「ねぇ、アイン。……私の勝ちみたいですね」

　するとアインの側を離れていき、オリビアは１つのバッグに手をかける。

「はい、これ。ちゃんと来ていくから、アインは先に入浴しててくださいね」

　サファイアのような青い水着。

　それを手に取ったオリビアが、勝ち誇ったような笑みでウィンクする。

「…………あるぇ？」