魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

濃い師弟関係。

「では殿下。この手紙をもって向かうと良いでしょう。バルト家の言葉であるならば、彼も無下にはしないはず」

　一夜明けて、アインはバルト伯爵邸へと足を運んでいる。

　期せずして手に入れた希少品。リビングアーマーの兜という素材を扱える、腕の良い鍛冶師。

　それを紹介してもらうためにやってきた。——……宿からは20分程の距離にあるバルト伯爵邸。雪国らしい屋根の形と、薪を用意した建物があるのが印象的。

　魔道具をメインに部屋を暖めるのだろうと思っていたが、手間暇かかる薪の暖房の方が、貴族らしいという理由から、魔道具と薪ストーブを併用しているそうだ。

「助かるよ伯爵、ありがとう」

　今朝になり、目を覚ましてから気が付いた。

『そういえば伯爵に連絡してなかった』……と。

　王太子という立場を思えば、そんなものはなくとも対応してもらえる。だがそんなことをすれば、相手を軽んじてると思われてもおかしくない為、緊急時は避けたい心境がある。

　だがそこは補佐官クローネ。

　アインが鍛冶師の件で伺うことになる、そう昨日のうちに手紙を届けていた。

「……職人気質で、どうにも言葉遣いは保障できかねるのですが、何卒寛大なお心でを向かっていただければ……」

「こっちが頼む側だから気にしない。急な訪問なのに、対応してもらって感謝してる」

　まぁ定番だよね、とアインは素直に納得する。

　むしろ、鍛冶職人からも敬語だらけで話しかけられると、若干切なくもなるだろう。

「殿下。今から向かいますか？」

　隣で控えるクローネが、アインに予定を尋ねた。

　彼女によれば、今日は丸一日開けてあるらしい。旧魔王領から戻ったばかりで、同行した騎士達の負担も思えば休暇が必要。そう判断していた。

「んー……」

　チラッと、窓から見える景色に目をやった。

　今日のバルトは天気が悪い。つまり強く吹雪いているのだ、だからわざわざ歩くのも億劫になる。

「(時間もかかりそうだし、億劫だからって後回しも問題かな……)」

　おそよ一か月間の滞在予定。

　そのためできれば、一日だろうとも無駄にはしたくない。

　軽々しく来ることができる場所ではないので、時間は大切にしたいところだ。

「うん、行くよ。天気は良くないけど、時間は有限だから」

　クローネとしては休んでほしい気持ちもある。

　だがアインが口にする、時間は有限という言葉の意味も理解していた。

　天気が良ければ素直に頷けるのだが、こればかりはどうしようもない。

「ではバルト伯爵。今日は急にすまなかった、おかげで良い武器が作れそうだ」

「ははは。それは何よりです。——……外は荒れてますので、どうかお気を付けて」

　ソファから立ち上がり、後ろに居た護衛のロイドからコートを着せてもらう。

　旧魔王領へ向かった時よりは軽装だが、それでも防寒具としては優秀なコートを用意して来た。

「(さて、どんな人なのかわくわくしてきた)」

　テンプレの様なものを求めている訳じゃない。

　だがしかし、腕のいい鍛冶師と聞けば、どんな人柄なのかと興味を抱くのも当然だった。

　——バルト伯爵の部屋を出て、扉の前で待っていたディルと合流する。

　目指すは紹介された鍛冶師の店。一緒に貰った地図を片手に、アインは３人でその場所へと向かった。

　＊

　吹雪が少し落ち着いた瞬間を狙い、４人はバルト伯爵の館を出発する。

　顔にあたる大粒の雪が冷たい。顔にあたった雪が溶けて水となり、それが滴るのが面倒に感じる。

　拭っても拭っても意味が無いほど、雪の勢いは収まることを知らなかった。

　そんな中。どうにか足を動かし続け、ようやく目的地である、鍛冶師の店近くへと到着した。

「みんな大丈夫？」

　３人の様子を伺うアイン。

　皆がアイン同様に、この吹雪に参っている様子。

「え、えぇ……なんとかまだ大丈夫よ」

「旧魔王領への道と比べれば、随分と歩きやすいですからな……とはいえ吹雪も、慣れなければ中々面倒なものです」

「大丈夫ですよアイン様。ただ父上と同様に、慣れない吹雪に若干苦労しておりますが……」

　やはりクローネが一番辛そうにしている。

　クローネを先に宿に送ることも提案したが、彼女が頑なにそれを拒んだため同伴している。

　無理やりにでも置いてくるべきだったろうか？今頃になってアインが後悔する、だがそれはもう遅い。

「もうあまり雪は入ってこないだろうから、少しは落ち着けるね」

　今アインが居るのは、数多くの建物が所狭しと並ぶ地域。重厚な石材がつかわれており、どこを見ても職人技の建物ばかりで惚れ惚れする。

　もし天気がいい日なら、この景色すら観光として楽しめるだろう。

　ともあれこうして多くの建物が並んでいる場所のため、開けた場所と比べれば吹雪いてない。

　なのでようやく一息付けたという訳だ。

「クローネ殿。もう近くでよろしかったでしょうか」

「えぇそうです。この道をあと少し進めばあるはずなんですが……」

　ロイドに尋ねられ、再度地図を見るクローネ。

　なんだかんだ順調にここまで来られた甲斐もあって、迷わずあっさりと近くまで到着した。

　それはこの悪天候のなか唯一の吉報だ。

「なんて名前だっけか、鍛冶師さんの名前」

「もう……アイン？武器を作って貰おうっていうのに、その鍛冶師の名前を忘れたの？」

「……面目ない」

　バルト伯爵から説明を受けていた際。アインの頭の中では、新たな装備の事ばかりが考えられていた。

　一応重要な部分は聞き逃さないようにしていたが、どうにも鍛冶師の名前は失念している様子。

「ムートン、っていう方よ。今度はしっかり覚えておいてね？」

「う、うんわかった……。なんとも暖かそうな名前で、ちょっと羨ましいね」

　現状の寒さを思えば、暖かそうな名前の鍛冶師ムートン。彼がなんとなく羨ましく感じた。

「ディル。もう一度確認だが、お前は入り口で警備をしてくれ。いいな？」

「わかりました父上。父上はそのままアイン様と？」

「あぁ。中でアイン様を護衛する」

　外での待機とはいえ、さすがに吹雪いてない地域ならば、寒さに身を縮めることもないだろう。

　事実今の状況でも、寒さらしい寒さは感じていないのだから。

「ちなみにアイン様。一つよろしいですか？」

「ん、なにロイドさん」

「武器の柄の部分、それに何を使うかお決めになっていますか？」

「……え？」

　なに、もしかして何か足りないの？

　リビングアーマーの素材以外にもなんか必要なの？

　……浮ついていた気持ちが、徐々にへこたれる様に落ち着いてくる。

「アイン様。父上は言葉が足りてませんので、私がご説明を……。アイン様もご存知かと思いますが、柄の部分には別の素材を使います。芯が通っており丈夫、なおかつ重すぎない素材。それを使い、武器の総合的なバランスが決まります」

「あ、あぁそういうことか……。リビングアーマーの素材みたいに、何か集めないといけないのかと……」

　ディルの補足により、ほっと落ち着いた息を吐く。

　——だが続けて彼が口にした言葉により、アインは先程よりも高く気分を高揚させた。

「私のお勧めは、"海龍"の前頭骨……魔石を保護していた部分の骨ですね」

「っ……な、なにそれ。魅力的過ぎてやばい」

　魔石を保護している部分は、どんな魔物も共通して、堅い外殻や骨に覆われている。

　それは自分の急所を守るため、どこよりも堅く作られる部分だった。

　リビングアーマーという希少な素材に、さらに希少な海龍の素材で閉める。

　これにロマンを感じない男がいるのか？いやきっといないだろう。

「む、ディルよ……確かに私は言葉が足りなかったかもしれぬ。だが私も、お前と同じことを考えていたのだからな！」

「父上……お願いですから。アイン様の前で張り合わないでください、若干恥ずかしいです」

　額に手を当てて、呆れた様子となる息子(ディル)。

　二人の自然な姿を見られることが、アインは新鮮に思えて嬉しく感じていた。

「えっとお楽しみのところ申し訳ないのですが……着きましたよ？」

　会話を楽しむ間に、目的地である鍛冶師ムートン。彼の店へと到着していた。

　クローネがどうしようかと戸惑いながら、アイン達へとこう告げた。

「……で、では入りましょうアイン様」

　正気に戻ったというのは言い過ぎだろうか？

　先程の言動を思い出してなのだろうか、頬を少しばかり赤らめて、店に入ることを促すロイド。

『いやー寒さで肌が赤くなりますな』なんてわざとらしく言ってる辺り、誤魔化そうとしてるのは一目瞭然。

「あ、うんわかった……えーとディル？外で待たせてごめん。我慢できなくなったら、中に入ってディルも休んでね」

「お心づかいありがとうございますアイン様。(それと父上が賑やかで申し訳ありません)」

　最後の言葉はこっそりと、ロイドに聞こえない様に口にしたディル。

　——グレイシャー親子の新鮮な姿が見られたので、アインとしては文句はなかった。

　古びた骨製の看板には、鍛冶屋ムートンと彫られている。

　シンプルなネーミングだが、アインはそれを好ましく思っていた。

　＊

「お邪魔しまーす」

　ドアをノックしてから、店の扉を開けたアイン。

　ロイドとクローネの二人を連れて、中に入っていった。——はずだった。

「馬鹿野郎てめぇっ！しっかり腕使って振れっていってんだろ！いい加減焼鳥にすんぞおい！」

「し、師匠！足を使った方が力出るだろって言ったのは師匠ですよ！？あと鳥じゃないです！殺人ですよ殺人！」

　羽毛の生えた足。そこには鋭いかぎ爪が生えており、その周囲にはしなやかな筋肉が見える。

　上半身を見ると、腕の部分には大きな翼が１つずつ生えている。

　——……つまり彼女は異人だ。"ハーピー"は初めて見るが、まさかハーピーが鍛冶をやってるとは思ってもみなかった。

　その鋭いかぎ爪で器用に槌を振るう姿は、当然アインの目にはミスマッチに映る。

「あぁっ！？んなこという訳ねえだろてめぇ！いいからその羽毛で持ち上げてみろやこの野郎！」

　そんな彼女を叱りつけているのは、鍛冶の定番ドワーフでもちろん異人。

　150cm程の小柄な体系ながらも、逞しい二の腕と、胸元のもじゃもじゃが男らしい。

　ひげは綺麗に剃られており、顔つきは体同様に男らしい魅力で溢れていた。

「し……師匠！どうですか！？」

　アイン達は蚊帳の外に、二人のやり取りを眺めていた。

　ハーピーの彼女がなんとか翼で槌を持ち上げ、それを金床へと振り下ろす。

　必死になってるのは良くわかるが、先ほどと比べるとやはり威力が足りない。

「てんめぇ……鍛冶を舐めてんじゃねえぞこらっ！なんだその腑抜けた振り方は！立派な脚あんだから、そっちで握って振れやこの野郎！見た目なんか気にしてんじゃねえぞ！？あ！？」

「師匠！さっきと同じことになりそうです！私段々困惑してきました！」

　なかなか理不尽な師匠のようだが。彼がムートンという鍛冶師だろう。

　かなりの脳筋具合が、どうにも"らしさ"に溢れていて、逆に美しさすら覚える。

「あ、あのー……いいですか？」

「あ？……誰だお前ら、どこから入って来やがったっ！？」

　ドア以外にねえだろ。

　だが勿論ツッコミはしない、すると面倒な事は確実だ。

　その面倒も楽しめそうに思えたが、今日はクローネもいるためあまり遊んでいられない。

「普通に入り口から入ってきましたよ。……バルト伯爵の紹介できました」

「入り口からだぁ？まぁ言われてみりゃその通りだな……。それに坊ちゃんの紹介なら無下にもできねえ、まぁ座りな」

　彼はそういって指を差し、その方向には古びたダイニングセットが置かれている。

　お世辞にも綺麗とはいえなかったが、わざわざ文句をつけることはない。

「おいエメメ！茶でも入れてきてくれや！久しぶりの客だからよ！」

「りょーかいです師匠！行ってまいります！」

　ピュンと音を立てて、エメメと呼ばれたハーピーは席を外す。

　腕のいい鍛冶師と聞いていたが、久しぶりの客というのはどういう意味だろう。

「なんか文句ありそうな顔してるけどな。……俺は客、いや素材を選ぶんだ。だから客がなかなか寄り付かねえんだよ。別に腕が悪い訳じゃねえから安心しろ」

　堂々としているさまと、彼の強靭な肉体。

　その姿を見ていると、その自信が過信じゃないように思わせる。

「知ってると思うが。俺はムートン、ただの"腕のいい"鍛冶師だ」

　よろしくなといって手を出すムートン。

　その手を見れば、皮膚が分厚くいくつものタコがあり、まさに職人といった手つきをしている。

　アインはそれに快く応じ、ムートンと握手を交わす。

「俺は——……」

　素直に自分の名を名乗ろう。

　そう思っていた矢先、ムートンが先に口を開く。

「王太子だろあんた。そばにいるのはグレイシャーの者(もん)だ、なにせ背負ってるのがあの家の剣だしな。合ってるだろ？」

　数回瞬きをして、ロイドは笑みを浮かべてムートンへと話しかけた。

「……ほぉ。わかりますかムートン殿」

　グレイシャー家の者が付き添うのは、王族に決まってる。

　そこから逆算すると、この男の子が誰なのかが理解できるということだ。

「分かるに決まってんだろ。なにせその剣はな、俺の実の——……」

　なにやらロマンを感じる。

　恐らくは、このムートンの父が拵えたのだろう。

　だからこそ彼は、ロイドの剣を一目でわかったのだ。

　ロイドも似たような思いを抱き、アイン同様に、ムートンの次の言葉を待った。

「俺の実の"はとこ"が作った剣だからな！」

　ロマンなんてものは、微妙なラインで存在しきれなかった。

　実の兄弟なんかならなんとかなったと思うが、これがまさか『はとこ』ではなんとも言えない。

　その証拠に、アインの後ろでロイドもクローネも、同様に開いた口が塞がらなくなっている。

「あ？どうしたんだよお前ら。驚いて声もでねえってか？……がっはっは！ちなみに、その"はとこ"ももう死んでんだけどな！」

　男らしく笑い声をあげるが、彼が考える驚きと、アイン達が得た驚きは中身が違う。あとあんまり笑い話じゃない。

「お待たせしましたお客様ー！って、あれ？何ですかこの空気？」

　理不尽な目にあっていた弟子ハーピーが戻ってくるが、その微妙な空気は変わらなかった。

　＊

「なるほどな。良い素材が手に入ったから、剣を作ってほしいってか」

「はい。希少な素材なので、腕のいい方に任せたいと思いまして」

「それで坊ちゃんが紹介をね……合点がいったぜ」

　先程の雰囲気から、どうにか鍛冶の相談事まで話を進めた。

　さすがに鍛冶の話ともなれば、ムートンの態度は真剣そのもの。

　さきほどまでの冗談じみた空気は存在していない。——とはいえ、ムートンからしてみれば、別に冗談を言ったつもりはないのだが。

「仕事を受けるかは、物を見てから決めたい。……いいかい王太子殿下？」

　眼光が鋭くなり、品定めをするかのような視線を向けてくる。

　アインはそれに怯む事無く頷いて、持ってきた箱を机の上に乗せる。

「ここに、その素材が入ってます」

　中に保管されているのは、リビングアーマーの兜。

　言ってしまえば、これも国宝級の素材といっても過言ではない。

「開けてもいいのか？」

「勿論です。これを見て、仕事を受けるか決めてください」

　アインの言葉を聞いて、ニヤリと笑うムートン。

　その彼の後ろでは、エメメがふわふわと浮かんで様子を窺っている。

「すげえ自信だな。さすがは王太子殿下ってか？持ち込む素材も相当な物らしい」

「……偶然手に入っただけですよ。運がよかっただけです」

　運という一言では済ませられないが、偶然というのはその通りだろう。

　何せ"幻想の手"を使わなければ、マルコという騎士との出会いもなかっただろうから。

「なるほどな。だが運というのも大切なことだろうしな、それじゃ遠慮なく開けさせてもらうぜ」

　ムートンが箱へと手を伸ばし、木箱の蓋へと手をかけた。

　なぜかムートン本人よりも、後ろで浮いてるエメメの方が緊張してるのが面白い。

　一同が見守る中、ついにその箱の中身が露になった。

「っ……おいおい、まさかこれって」

「し、師匠っ……！」

　それが何か直ぐに気が付いたのだろう。

　自分を腕のいい鍛冶師というぐらいだ、もちろんこの素材についての知識がってもおかしくない。

「エメメ。お前も気が付いたか……？」

「は、はいっ……！」

　弟子のエメメもさすがといったところか。

　伯爵が紹介するほどの鍛冶師の弟子。それに恥じぬ知識なのだろう……と、ここまではそう考えていた。

「——で、師匠。これなんですか？」

　それはアインを唸らせる一言だった。

　エメメのこのキャラの濃さに、もはや"さすが"と思わざるを得なかった。