魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

魔石の古い記憶[3]

「い、いや無理……意味わかんない、私じゃなくていいと思う……」

　人見知りで面倒くさがり、好き嫌いが多く、寝るのが大好き。

　そんな彼女には、一つだけ特別な才能があった。

「アーシェ。でもお前が目覚めたんだ。その才能がある、だから俺とシルビアはアーシェに頑張ってほしい」

「大丈夫。私とカインがしっかりと貴方を補佐するから、だから……ね？」

　その才能とは、強くなること。

　アーシェは純粋に、強くなることの才能に恵まれていた。それは魔物たちにとっては何よりも重要で、得難い特別な才能。

　彼ら３人が冒険を初めて数十年。多くの魔物を救い、一つの町を築いた。今ではそこを拠点として、たまに冒険に出る程度。

　なにせそこに住む者たちが、カインやシルビア、そしてアーシェを長と慕い、長い間付き従っていたからだ。

　基本的に面倒見がいい彼らは、そこに住む魔物たちを放っておけなかった。いくつもの家を建て、井戸を掘り、シルビアが多くの技術を伝えた。

　そうして数多くの発展を遂げたこの地は、行き場のない魔物たちにとって、一つの楽園となっている。

「なら変わって。シルビアお姉ちゃんが適任だもん、外見も……あと性格も」

「あら？性格もってのはどういう意味かしら？」

「ピ、ピィッ……！？」

「なんだよその鳥みたいな鳴き声……」

　安易な気持ちでシルビアをいじってはいけない。それを失念していたアーシェ。だが考えてみればその通りだ、なにせシルビアの方が、上に立つ者として向いている。そうだというのに、なぜわざわざ自分なのか。それが不思議で仕方ない。

「……貴方の才能は、私もカインも最初から気が付いてました。でもね……まさか魔王に目覚めるなんて想像してなかったの」

「で、でも所詮形だけ……。どうやっても、二人に勝てる気がしない。だからきっと何かの間違え、うん。きっとそう」

　経験の差だろう。おそらく地力ならばアーシェの方が強いはずだ。だが戦闘巧者という意味では、まだカインとシルビアには適うはずもない。

「お前初めて会ったとき、『自分は可能性の塊』とか言ってた気がするけど……」

「何のことかさっぱりわからない」

　ツーン、としらばっくれる彼女をみて、カインもどうしたものかと考える。こういうとき一番頼りになるのはシルビアだ。カインはチラッと、彼女の横顔を見る。

「……それじゃこうしましょう。私とカインが、必要となる仕事はします。なのでアーシェ、貴方はただ王としているだけでいいわ。それで皆が安心するの。だから貴方は、ただ椅子に座っていてくれればそれでいいわ」

　最終的な妥協案だった。

　もうすでに、アーシェが魔王になったということは皆に知られている。なのでもはや言い逃れもできないため、結局はアーシェに王となってもらう他なかったのだ。

「……本当？嘘つかない？」

「いままで嘘ついたことあったかしら？」

「入ってないっていってたのに、しれっと野菜をお菓子に入れられてたことがある」

　それは何年も昔の話だが、シルビアがアーシェに野菜を食べさせようと必死になり、苦肉の策としてお菓子に混ぜたことがあった。

　結局味には気が付かなかったのだが、食べてる最中に、食器に付着した野菜を見て、一瞬で絶望の表情を浮かべたことがあったのだ。

「……何のことかさっぱりわからないわ」

　考えてるような顔をして、明後日の方向を見やるシルビア。どうにもデジャヴに感じる。

「（なるほど。アーシェはシルビアに似たのか）」

　彼女の言い逃れは、シルビア譲りなことに気が付いたカイン。だがそれを指摘してしまえば、自分にも飛び火するため今は触れない。

　ただ記憶するだけに止めたのだ。

「しらばっくれても無駄。私の記憶力はいい……」

「ならなんで自分がいったセリフ忘れてんだよお前」

「カインは細かい。そういうとこよくないって、昔から思ってた」

「アーシェ。そういうことは言ったらだめよ」

　笑顔になって、シルビアを見るカイン。自分をかばってくれる彼女に感動した……のだが、そんなことがなかったことに、次の言葉で理解させられた。

「確かにカインは細かいわ。そんなこといいじゃないって思うことも、指摘してくることが結構あるもの」

「でしょー？」

「でもね。そういう慎重さも大切なの。……ね、カイン？」

「あ、うん。そうね」

　もう空返事をする元気しかありません。二人が自由すぎるからです。勿論こんなことを考えても、決して口にはしない。さらに面倒になるからだ。

「……でも、なんで私なの？私はただの夢魔。カインみたいにデュラハンでもなくて、シルビアみたいにエルダーリッチじゃない。ただの夢魔が魔王になる。……みんなから嫌われたら、怖い」

　旅の中で、カインはリビングアーマーからデュラハンへと進化した。そしてシルビアとアーシェ同様、美しい顔を得たのだ。そしてアーシェはその二人と戦っても、ただの一度も勝ったことがない。むしろ毎度のことだが、コテンパンにのされているのだ。

　それ故に自信がない。

　それ故に恐怖する。

　それ故に信じられない。

「……なら一つ、儀式をしましょう」

「儀式……？」

　どうしても嫌そうにするアーシェを見て、シルビアは一つ提案した。

「えぇ、儀式よ。……縁を結びましょう。未来永劫、どこにあっても集まれるように。祈りを込めて」

「なにそれ……。どういうこと？」

「たとえ魔石になろうとも。この身を焦がされ、食われようとも。どこかで必ず、また会えるように」

「だからお姉ちゃん。意味がわからない……」

　隣で聞いているカインは、その言葉に強く興味をひかれていた。我々魔物が？まるで人のように縁を結ぶ？……人のまねごとは好きじゃないが、だがシルビアの言葉は、深くカインの心に突き刺さる。

「３人で家族になりましょう。そういうことよ」

「！？……い、今までは違ったの？」

「もっともっと、深くつながった家族になろう。そういうことよ」

「な……なる。もっと深い家族になるっ！どうすればなれるの！？」

　言葉には出さないが、わくわくしているのはカインも一緒だった。

　なにせ自分たちは、どうにも細い糸でしか結ばれていない。そう思わざるを得ない程、どこか危うい関係だった。それは魔物としての独自の価値観、自分たちの出会いのきっかけ……様々なことが思いつくが、さらに深く繋がれるのはいいことだ。

「アーシェはドライアドを覚えているかしら？」

「う、うん！覚えてる！あの生きるの大変そうな人たちっ……！」

「え、えぇまぁ確かに、根付くという習性は大変だわ。でもあれほど愛を伝えられるものもない、そうでしょ？」

　デメリットにあふれた文化だが、相手を一途に愛するドライアドらしい習性だった。シルビアにそう言われると、アーシェも納得する部分がある。

「……わかった。大変そうだってのは置いておく。でもドライアドがどうして？」

「似たような儀式は、魔法でもできるわ。だからそれを私たちもしましょう。そうすれば、アーシェも怖くないでしょ？」

「っで、できるの……！？」

　さっきまで生きづらそうとまで言っていたのに、あっさりと手のひらを返すアーシェ。自分たちがそれを出来ると聞けば、しない訳にはいかないのだ。

「シルビア。俺たちにもできるの？」

「えぇできるわ。……でもね、私たちがそういう儀式をしたってことは秘密よ？悪用されるかもしれないから。それにこれは一つの呪いだから、多用もしたら駄目だから」

「……うん。わかった」

　アーシェが返事をするが、彼女はこの瞬間も一つの事を考えていた。それは自分が弱いがゆえに、自分のせいで二人に迷惑が掛からないかということ。それがどうしても尾を引いている。

　だがそれを思っても、どうしても３人で繋がりたいという想いが、その後ろ向きな考えを打ち消していた。

「いい機会だから、私たちの家名も考えましょうか」

　魔物という存在は、基本的には自分たちの家名を持たない。それほど希薄な関係だらけで、家族という形に憧れを抱くことが少ないからだ。

「いいね。本当に家族みたいで、俺も賛成だよ」

「ア、アーシェも！アーシェも賛成！」

「そうね。それじゃどういう名前がいいかしら……」

　そうしてシルビアが家名を考え始める姿。カインとアーシェは、それをご馳走を前にしたペットのように、楽しみにしながらも黙って見ていた。

「……二人とも。この大陸の名前は覚えてるかしら？」

「し、知ってる！イシュタル……！誰がそう呼び始めたかは知らないけど、そう呼ばれてる……！」

「えぇそうよ。いい子ねアーシェは」

「えへぇ……」

　締まりのない顔で喜ぶアーシェは、黙って頭を撫でられる。いつの間にかイシュタルと呼ばれ始めたその大陸の名は、すでに魔物だけでなく、人間たちにも広く伝わっている呼び名だ。

「神の言葉で家族はリクァ。もっと深く家族になるの。だからせっかくだもの、神様の言葉を借りましょうか」

「借りてもいいの？怒られない？」

「ふふ……アーシェがいい子にしてたら怒られないわよ？」

「……ならだいじょうぶ！アーシェいい子にするから！」

　テンションが高いままの彼女は、もはや素直にシルビアの言うことを聞くことしかしていない。横に立っているだけのカインは、二人のやり取りに癒されていた。

「なら神様も怒らないわ。だからお借りしましょうか。……でもリクァじゃちょっと言いづらいから、えっと……リカにして……」

　体が熱を持つのを感じるが、それはきっと抑えられないだろう。

　それほどにシルビアが放つ言葉は、二人にとってなによりも大切な意味を持つのだから。

「決めたわ。私たちの家名は……——」

　——その魔王は、自分に自信を持つことが出来なかった。

　それは良くできた兄と姉が、いつも傍にいたという理由もある。

　だがそれ以上に、彼女は臆病だった。

　その後家名を得た彼女は、それでも自信は持てなかったが、安心感という最大の武器を手に入れる。

　そして家族を信じ、魔王としてその地に立った。

　……ついに魔王領が、この大陸イシュタルに誕生したのだった。