魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

師匠の師匠と、極寒の地。

「アイン様。お食事中に失礼いたします」

「あれ？マーサさん、どうしたのこんなとこに」

　ディルが騎士たちを沈めた……鎮めた後、アインは3人の友人たちと共に、騎士食堂の食事を楽しんでいた。

　基本的には巨大な肉と、いくつかの副菜とスープで纏められたメニュー。それは一言でいえばボリューミー。ちなみに訓練後の騎士たちは、この食堂を無料で使えるため、彼らにとってはありがたい話だ。

　そんな騎士食堂へ唐突に表れたマーサの姿に、アインはどうしたのかと尋ねる。

「大変申し上げにくいのですが……午後のご予定が」

　アインはゆっくりしすぎたのだ。早めに食堂に来たつもりが、つい世間話や、今日の感想などをみんなと語り合っていた。するとすでに正午を過ぎ、アインの午後からの予定が近づいてくる。

　マーサは言いづらそうにしているが、彼女の失態ではないため、アインも同じく近い表情を浮かべる。

「あーそっか……ちょっとゆっくりしすぎたかな」

「えぇ、もうそろそろご準備をする必要がございます……。そしてディル、貴方はお客様のご案内を続けてください。いいですね？」

「承知しましたマーサ殿」

　さすがにお母様とはいわず、マーサ殿と呼んだディル。名残惜しいが、アインは午後からの予定のため、彼らと別れて移動しなければならない。

「みんなごめん。実は午後から予定あるんだ。場所は城内だから大丈夫だけど、大事な用事だから先に抜けさせてもらうよ」

　アインは３人の方を向いて、申し訳なさそうにそう告げた。

「殿下、どうかお気になさらず。一応今日の見学内容は終わってるので、先に抜けても問題ございませんよ」

「あぁそうだな。楽しかったぜ、じゃあまた学園でな！」

「また学園で！」

　友人たちはアインが先に抜けることを、全く気にしていないことに安心した。３人の返事を聞いた後は、自分の隣に座っているディルに話しかける。

「ディル。任せていいかな？」

「勿論です。私が責任もって、城門までご案内するのでご安心ください」

「……ならよかった。じゃあみんな、今日はお疲れ様！」

　最初は嫌な気持ちばかりが募っていたが、カティマも封印した今日は、特に大きな問題もなく終えることができた。

　これが城内だったならば、また事情は変わったのかもしれないが……。

　問題があったとすれば、食堂の天使メイ事件ぐらいだろう。

　それも３人の友人たちには見られなかった、それを思えば悪くない結果だ。

　とはいえ、今日まで多少メンタルに影響を与えていたことを思い返すと、次の機会はないことを祈るばかり。

「ではアイン様。こちらへどうぞ、クローネ様もお待ちです」

「わかった。案内頼むね」

　次の予定のため、アインは騎士食堂を後にした。

　友人たちといるアインの姿。それをみた騎士たちは語った。普段見られないアインの姿を目にした、ちょっとした自慢話として……。

　＊

「マーサさん、クローネはどこに？」

　食堂を出て、城へと歩き始めたアイン。少し前を歩くマーサに、クローネの居場所を尋ねた。

「執務室でお待ちになっておりますよ」

「なるほどね。それじゃクローネの執務室行きな訳だ」

「左様でございます」

　アインの質問にはすぐに答えが返ってきた。そのため、少しの静寂が２人を包む。アインはそれを丁度いいと思い、メイの事を尋ねた。

「あの、マーサさん？」

「はい？なんでしょうかアイン様」

「メイが食堂で働いてるなんて、全く知らなかったよ」

「そのことでしたか、実はですね……」

　なぜメイがあそこで働いてるのか。それを疑問に思っていたため、師匠のマーサにメイの事を尋ねるアイン。すると彼女の返事は、アインが考えていたことよりも遥かに深い内容だった。

「実は私も同じことをしたんです」

「マーサさんが、同じことを……？」

「はい。私も先生から、同じく食堂での仕事をさせられたんですよ」

　初耳だった。それどころか、マーサの師のことも知らなかった。今では一級給仕のマーサが、まさかメイと同じく食堂で働いていたことがあるなんて、アインからしてみれば驚きでしかない。

「あのように忙しい場でも、優雅に振舞いなさいって言われたんです。……メイはまだ優雅に振舞うも何も、仕事を覚えるところからですけどね」

　そういって笑うマーサは、どこか懐かしむようにそのことを語り続ける。

「ですがいい経験になるはずです。多くの者の要望を聞き、それを最適な順序で叶えていく。結構大変なんですよ？」

「……うん。確かに大変そうにしてた」

「でもメイは、その大変なのを楽しめてます。……なのできっと。もう十何年もすれば、もしかしたら一級給仕になってるかもしれませんよ？」

「あれ、結構高い評価なんだねマーサさん」

　マーサは仕事に厳しい。そんなイメージがあったため、彼女がここまで褒めてるのは印象的に思えた。むしろ微笑みながらメイのことを語る彼女は、まるでメイの母の様にすら感じられる。

「必死になれる子は、何をしても立派になるものです。……まぁこれも、先生の言葉なんですが」

「……そういえば、マーサさんの先生って？」

「あ、あれ？アイン様……お伝えしてませんでしたっけ」

「聞いたことないはずだけど……」

　思い返してみても、アインはマーサの師匠なんて聞いた事がない。だがマーサとしても、特に隠すことではなかったのだろう。軽く咳払いをしてから、その答えを告げる。

「"ベリア"様ですよ。今給仕長を務めていらっしゃる、ララルア様の専属給仕のベリア様が、私の先生でした」

　それを聞いたアインは、簡単に納得することができた。ベリア……もう60代後半の老人だが、今でもララルアの給仕を務めている、城内の給仕の中で最も位が高い女性。

　もう若くないということもあり、基本的にはララルア以外の世話はすでにしていない。そのためアインも、彼女の姿を目にする機会は決して多くない。

　だが彼女……給仕長ベリアが如何にすごいのかは、アインもよく理解している。

　同じ茶葉を使わせても、淹れる人によって味が変わるのは当然のこと。だがそのベリアは、マーサすら霞むほどの一杯を淹れるのだ。

　全く同じ所作のように見えても、なぜか味や香りが変わってしまう。……長年給仕をしているマーサでも、給仕長ベリアの技は、今だに理解できていない。

　それにララルアが何も言わずとも、必要な物を用意する。……給仕界の化け物、それがベリアだった。

「なんて、昔話をしているうちにクローネ様の執務室ですね」

「……すごい興味深い話だったよ。ありがとうマーサさん」

「いえいえ。つまらない話でしたが、暇つぶし程度にはなれたようで光栄です」

　暇つぶしどころか、是非詳しく聞きたいと思ったのだが……まぁまたの機会にしよう。話しているうちに、クローネの執務室へと到着してしまった。もうこれで雑談は終了にするしかない。

「楽しい話だった。すごい人だからねベリアさんは……」

「えぇそうなんですよ。それに中々謎も多い方でして……昔はウォーレン様とお付き合いされていたとか。っと……余計な話でしたね。ではアイン様、私はこれで」

「え、ちょ……待ってマーサさん！？今なんて……」

　ここ数年で、トップクラスに気になる言葉を残していったマーサ。あのウォーレンが……？と思えば、気にならない訳がない。

「……い、いや駄目だ。今日は予定があるから……今度、機会があるときにじっくり聞こう」

　心の中でしっかりとメモしたアイン。これから予定があることを思い出し、クローネを待たせるのもよくない。そう考えて断腸の思いで我慢する。

『はいどうぞ』

　ドアをノックし、クローネの執務室へと入るアイン。

　これからアインは、クローネと共にウォーレンの場所を目指す。そしてバルトの件に関して、いくつかの打ち合わせを行うのだ。

　＊

「ようこそアイン様。それにクローネ殿」

　クローネと合流したアインは、城内にある一つの会議室へと足を運んでいた。そこにはすでにウォーレンが待っていたので、アインとクローネは二人並んで、近くの席に腰かける。

「待たせちゃったかな」

「そんなことはございませんよ。ですがアイン様、午前中の行事は楽しまれていたようで何よりです」

　そう言うと、いつもの優しそうな顔になるウォーレン。アインとしても、今日になるまでは億劫な気持ちがあったのは否定できない。だが本番の今日、楽しめなかったなんて口が裂けてもいえなかった。

「……ご想像にお任せするということで」

「ふふ……左様でございますか。それは何より」

　ウォーレンが分からないはずもないのだが、ちょっとした抵抗のつもりで、本心は口にしないアイン。

「それじゃ早速だけど、打ち合わせを始めようか」

　前置きはこのぐらいにして、と打ち合わせが始まる。ウォーレンがいくつかの資料をアインへと手渡し、それに目を通す。

「旧魔王領。その一体に関しては、やはり多くの危険が伴います。本来ならば王太子のアイン様が、足を踏み入れることができる地域ではありません」

「……あぁ、わかってるよ」

「ですが状況が状況ですので、万全を期してそこを目指す。そのように致します」

　アインはてっきり、旧魔王領に関してはダメといわれると思っていた。まさか許可が出るとは考えなかった。

「近衛騎士を半数以上お付けします」

「なるほど。それぐらいの戦力なら俺も安心だよ」

「それはよかった」

　エリートの中のエリート、そんな近衛騎士達が多く護衛につくのは、アインとしては頼もしい。隣で聞いているクローネも、それを聞いてうんうんと頷いた。

「あとはクリスさんとディルが付くぐらい？」

「いえ。今回はクリス殿はバルトへは参りません」

「え、あれ……？クリスさんは来ないの？」

「彼女は一応元帥ですので、今回は見送ることに致しました」

　そう言われると納得もする。たしかにクリスは元帥だ、普通ならば、そう簡単に王都を離れるべきではない。

「なので、代わりといってはなんですが。ロイド殿をお付けしますので、ご安心ください」

　何時ものように、悪戯するときの笑みを浮かべたウォーレン。彼の悪戯は成功した、なにせアインがこんなにも呆然としているのだから。

　隣にいるクローネも、驚いた様子でウォーレンへと視線を送る。

「お爺様の専属護衛のはずじゃ？」

「立場としてはそれだけですからね……。それに陛下も、城に引きこもっていただく予定ですので、問題ありません」

　随分な言われようだが、実際シルヴァードはあまり外に出歩くことは無い。なので専属護衛が必要かといえば、考えてしまうのも理解できる。

「ロイド殿は張り切っておいででした。陛下からも許可は頂いてますので、問題はありません」

「……ちなみにクリスさんは何て？」

　ロイドとシルヴァードは乗り気なのだろう。二人がワイワイしてる様子が目に浮かぶ。

　するとクリスはどうだろう？アインとしても、クリスは自分のことを気に入ってくれてるという自信がある。そんな彼女は、今回の人事を何て言ったのか、それが気になってしまう。

「実はまだ伝えてないのです」

「……へ？」

「悲しそうな顔をされるとどうにも……。私も辛くなってしまうので、是非アイン様からお伝えいただけないかと」

「えー……そんな、悪役を押し付けるように……」

　わざとらしく手を振るウォーレン。おそらく確信犯だ。そう思ったアインだが、どうすることもできないのが実情。

「とまぁ。とりあえずクリス殿のことは置いておきましょう。後でアイン様から伝えて頂くということで」

「さらっと俺に押し付けたよね？ウォーレンさん？ねぇ？」

「では次に、アイン様と共にバルトへと向かう人員の数などについてご説明を」

「……はい」

　もういい、後で自分で伝えよう。そう決めたアインは、ウォーレンの言葉へと耳を傾ける。

「合計で122人ですな。大所帯です」

「そ、そんなに大所帯で行くの……？」

「それほど危険が伴うということで、ご納得いただければと」

「……ならしょうがないか。確かに危険な地域らしいからね」

　実際ウォーレンにとっても、どれぐらい危険なのか把握しきれていない。なにせ旧魔王領は、調査が進んでいない未開の地域。何が起こるか全く分かっていない。

「さて、ではクローネ殿？」

「はいなんでしょうか？」

「クローネ殿にはアイン様の側付きとして、お世話もお任せ致します。よろしいですね？」

「えぇもちろんです。お任せください」

　バルトへの旅の最中は、クローネがアインの身の回りの世話をする。そう言う意味だった。だが違和感がある、それほど大所帯なら、どうして給仕を連れて行かないのか？

「ウォーレンさん？給仕を連れて行かない理由って何かあるの？」

「いえ。勿論給仕も共に参ります。ただアイン様の身の回りの世話は、クローネ殿がするというだけですな」

「な、なるほど……わかったような、わからないような」

　ただアインにとって、クローネの方が気楽なのは違いない。納得しきれない部分もあるが、クローネが給仕の仕事をしてくれるのは分かった。

「アイン？給仕の人たちは、近衛騎士の世話もするのよ。アインの世話までしたら休む暇なんてないでしょ？」

　アインの左側に座ったクローネが、アインの左腕を掴んで説明を始める。あまりに自然な仕草に、アインも特に突っ込みを入れることはない。

「なんかそう言われると納得できるかも」

「それは何よりね。……でも貴方が先にいったのよ？『俺のクローネ』って。だから私が給仕みたいな事をしても平気でしょ？」

「それをここでいうか……」

　二人のやり取りを見ていたウォーレンが、それを微笑ましく見つめている。クローネがイシュタリカに来た時と比べて、随分仲睦まじい様子を見せるようになった。

それがどこか感慨深く思えてならない。

「クローネが給仕の仕事をしてくれるのは分かった。あとすごい大所帯で行くってのも。……それと、俺がクリスさんにお留守番っていう役なのも理解できた」

　若干の恨み言を混ぜた言葉。お預けをもらった犬のごとく、クリスは悲しそうな眼と顔を見せてくれるだろう。それを思えば気が重い。

　ウォーレンがアインに頼んだのには理由がある。例えばウォーレンが事務的に伝えるよりも、アインが伝えたほうが、彼女も気落ちしにくいのでは？という思惑があった。

　元帥として、騎士として……私欲は二の次だ。そんなことは誰もが分かっている、だが少しでも悲しい言を軽減できるならば、それに越したことはない。

「はっはっは！それは何よりですな。……さて、では次に。アイン様が出発なさる時期と、バルトの地域について、いくらかご相談が」

「あれ、時期ももう決まってるの？」

「無論です。これはクローネ殿にも初めてお伝えするので、調整をお願いします」

「畏まりましたウォーレン様」

　資料とは別に、手帳を開いてメモの準備をするクローネ。ちなみに細かい話をすると、そうした小物類は、すべて祖父の商会で用意されたものだった。

「これより二か月後、つまり秋に近づく頃に出発していただこうかと」

「また随分とすぐだね」

「近衛騎士や給仕、研究者たちの都合もすべて検討した結果、この時期が最善との判断を致しました」

　人員が多いこともあり、日程の調整も一苦労している。アインはそこそこ時間に融通が利くのだが、今回ばかりはそう簡単にはいかなかった。

「詳しい人事や行程などの情報は、来月初めまでに決定いたしましょう。その際はクローネ殿も、会議に参加していただきます」

「では私の方でも、そのように支度をしておきます」

「よろしくお願いします。……さて、ところでアイン様？」

「ん？何？」

「バルトの気候について、どの程度ご存知でしょうか？」

　気候？と心の中で復唱する。

　冒険者たちが数多くいて、近場には同じく数多くの魔物たちが生息している。そういった細かい事情については理解していたが、気候に関しては気にしたことがなかった。

「ごめん。勉強不足みたいだ、よく考えたら聞いたことがない」

「っと……失礼いたしました。お気になさらず。……ではクローネ殿はご存知ですかな？」

「えぇもちろんです。あのねアイン。バルトは一言でいえば、寒い地方なの」

「それってどのぐらい？」

　唇に指をあてて考え始めるクローネ。数秒そうしていたかと思えば、彼女なりに情報をまとめ終えたのか、すぐに説明を再開した。

「一年間のうち、半分ぐらいずっと雪が降ってる地方よ」

　なんでそんなところに、魔物も人も集まってるんだよと不満に思った。だがそれをクローネに愚痴ってもしょうがない。それは心の片隅に放置しておく。

「イストまでの距離と比べると、たしかに１割程度は近いの。だけどバルトまでは、平たんな道をほぼ直線的に進むから、いわゆる北国みたいな位置になるの」

「俺寒いのよりは、暑い方がましなんだけど」

　アインの可愛らしい文句に、微笑みながらからかうクローネ。

「わかったわ。それなら暑く感じるように、たくさん着込んでいきましょう？ちゃんと着させてあげるから安心してね」

「……なんか違う気がする」

「補佐官が有能で助かりますな、アイン様」

　ウォーレンまでもからかい始めたため、アインはすぐに話題を変える。この流れだと、いじり倒される可能性が出てくるからだ。

「まぁ冗談はおいといてさ、つまり俺の防寒具も新たに用意するってこと？」

「左様でございます。なにせアイン様がバルトへ行く頃には、すでに雪が降り始めてますので」

「早すぎだろ」

　秋に差し込む頃にはすでに雪が降る。そんな地方だとは思いもしなかった。魔物だけじゃなく、凍死にも気を付けなければならないようだ。……王都の気候が、随分と恵まれていることを学んだアイン。

「ちなみに今回は、人員が人員ということもあるので、王太子がバルトに行く。その御触れは出すことになります。内容としては、今ままで未開の地だった旧魔王領を、王太子が調査にあたる。そういう建前……まぁ建前でもないのですが、そのように御触れを出す予定です」

「公務みたいな形になるってこと？」

「そうなります。まぁそのほうが、こちらとしても予定を組むのが楽なのもありまして」

「まぁそうだろうね。それじゃ王家専用列車を出す感じなのかな」

　乗り込むときと、降りるときは結構面倒な王家専用列車。かなりの注目を浴びるため、それだけはあまり好きじゃないアイン。しのごに言える問題じゃないが、慣れるか慣れないかは別問題。

「勿論です。なのでちょっとした顔見せ程度に、手でも振ってくださればと」

「……さすがに無視はしないけどね」

　正直なことをいえば、ホワイトローズからのバルト行きの貴族向け車両も気になってはいた。内装はどうなってるのか、どんな列車なのか。アインの興味を強く惹いていたが、王家専用列車の乗り心地は最高だ。そう思えば、どちらでもアインにとって不都合はない。

「ですがウォーレン様。まさかロイド様がアインの護衛をするなんて……」

「クローネ殿の疑問もわかります。確かにロイド殿は指揮や個人の武。どれをとっても現在のイシュタリカで最強の人材です」

　何一つ偽りなく、ロイドは王都最強の男。だからこそ、本来ならばずっとシルヴァードの側に控えるべきだ。クローネはそう考えている。

「陛下としても、やはり心配だったのでしょう……。ここだけの話、先にロイド殿を付けるといったのは、実は陛下でしてな」

　むしろそれどころか、シルヴァードは当初。クリスも供にバルトに向かわせるつもりだった。だがそれはさすがに……ということで、ロイドとウォーレンが必死に止めていたのだ。

　実際シルヴァードは、基本的に城からでることがない。だからこそ、言ってしまえば宝の持ち腐れな部分もあった。それにロイドと調査をさせることで、アインにも新たな刺激があるのに違いはない。

　そのためロイドという選択は、今回ばかりは最善だった。

「さらに、本当はオズ教授にも協力を依頼しておりました。ですがどうしても予定がはずせないとのことで、数多くの謝罪が届きましてな」

「オズ教授がいれば、確かに心強かったね」

「そうなんです。ですが今回の調査団もなかなかの実力者ぞろいです。なのでご安心を、アイン様」

　イストでのことを思い出す。オズは何度も力になってくれて、最後には赤狐の魔石まで用意してくれた、アインにとっては最高の知恵者だった。そんな彼が、バルトへも同行してくれればどれほどありがたかっただろう。彼が多忙なことが悔やまれる。

「教授も忙しい身だ。だからしょうがない」

「アインがあんなに褒めてた方だもの、私も一目お会いしたかったけど……今回は諦めましょう」

　それからは、２時間程の時間打ち合わせを続けた３人

　バルトが極寒の地とは知らなかったアイン。そんなアインがバルトへと向かうのは、もうすぐの事だった。