魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

育ち盛り。

「ご安心くださいアイン様。審査に関していえば、何一つ優遇されたということはございませんよ。不正なんてもってのほかです」

　ニコリと微笑む好々爺。ウォーレンは悪戯が成功したかのように微笑んだ。

「……い、いつの間に試験を」

「バーラ殿とメイ殿が城に到着した二日後ですので、本当に最近ですな」

「バーラの件は本当に助かった。海龍騒動に次ぐ功績と評価しておるのだぞ」

　バーラは、すでにいくつかの試験じみた調査を終えている。彼女がどの程度の治癒能力を持っているのか、アインもそれを楽しみにしてた。

　シルヴァードが素直に褒める程なのだから、それほどバーラの件はイシュタリカとしても良いことだったのだろう。

「そういうわけで、次期も悪くなかったので登用試験を行ったという訳です。突然と思われるかもしれませんが、王族付きの試験なんて、いつも唐突に行われるので今回が特別というわけではありません。それにクローネ嬢以外にも数多くの方達が受験したので、クローネ嬢だけが試験を受けられたということでもありません」

　常日頃からの努力を図る。そう言った意味で、準備期間を設けず唐突に開催されるのだという。なので勿論合格者が出ないこともあるので、本当に難しい試験だった。

「ちなみに試験内容は……？」

「筆記試験、適性検査、元帥面談、そして二次筆記のあとに私の面談で終わりとなってます」

「ク、クリスさんは居なかったはずでは」

　そう。なにせクリスはアインと共にイストに居たのだ。だから面接なんてできるはずがないのだが……。

「去年まで元帥だったロイド殿が代役を務めました」

「……むしろ私よりもロイド様の方が適任でしょうね。私は面談は不得手ですから」

　アインが王都を離れているうちに、そんな大層な試験が行われていたとは驚いた。５段階の試験といえば、数か月かかっても不思議ではないのだが……。

「この試験日程は、合計５日間で終了します。なので１つずつ試験科目が進むといった形ですね」

「随分と駆け足なスケジュールだ」

「ちなみにクローネ嬢は、一次筆記試験は９割正解でした。二次筆記試験は満点を記録したので、それも大きな判断材料となりました」

　おいおい化け物かよ。そう思ってクローネに目をやると、顔を斜めにして『なんですか？』といった風に優しく微笑んだ。彼女にとっては別に大したことじゃないのだろうか？

「そういう訳で、公平な審査の下クローネ嬢は合格致しました。なのでご安心を」

「うん。よくわからないけど、クローネが側近？になってくれるのはわかった」

　急すぎてわからないことだらけ。だがクローネが側近になるというのは喜ばしいことだ。

「本日より。クローネ嬢……いえ、クローネ殿はアイン様の側仕えとなります。職務内容としては雑務全般や、アイン様に必要となる手配の全般……平たく言えば、アイン様に必要な事全てに関わります」

　ウォーレンなりの認めた証。"嬢"ではなく"殿"とつけたことで、クローネのことを一人前と認めた。

「……それってかなり大変なんじゃ」

　アインは今までも王太子として、様々なことに関わってきた。いくつか行った視察もそうだし、学園のこともいくつかある。そんな中、それの全てにクローネがかかわると言われれば、彼女の負担が心配にもなる。

「そういうがなアイン。ウォーレンは宰相となる前は、余とララルアの二人の面倒を見ておったのだ。そう思えば一人分であろう」

　もう一人化け物が居たことを忘れていた。ウォーレンは本当にいつ寝てるのか？そう思う程いつも仕事ばかりしている。

　城内に段々と化け物が増え、魔境となってきたのを恐れるアイン。……そのアインへとクローネが話しかける。

「アイン様ご安心ください。明後日の決闘のご予定に関しても、私の方でしっかりと用意しておりますので」

「ク、クローネ？本当に大丈夫？無理してない？」

「えぇ勿論です。アイン様はただ着の身着のまま、私がお連れする馬車にお乗りいただければ結構です」

　一応部下という立場になったクローネ。だから敬語で、アインに様と敬称を付けて話しかける。

「ちょっと待って。この数日間の間に、その手配全て終わらせたってこと？」

「……？え、えぇそうですが……何かご要望がございますか？」

　それがどうした？といわんばかりの顔を向けるクローネ。彼女にとっては、そんなことは大した問題ではなかったようだ。

「……いやなんでもない。側近が優秀だなって実感してたところ」

「あら、お褒めいただき光栄ですわアイン様」

　そういう訳で、アインに一人の側近ができたのだ。唐突に側近ができると言われて、は？と思ったのは否定できない。だがその側近がクローネだったことに、アインは素直に喜べたのだった。

　＊

　クリスはまだ報告を続けているが、アインがするべき報告は済んだため、クローネと二人で会議室を退室した。

　二人は城内を歩いて、バーラの許へと足を進めている。

「……前々からさ。さっきいってた試験のことって考えてたの？」

「試験……？あぁ、アインの側近のこと？」

「そうそれ」

「うーん……どうしようかしら。秘密っていったら怒る？」

　表には出さないが、ずっとそれを目指してたなんて照れくさくて言えない。だから煙に巻こうとするクローネ。

「怒らないけど、いじけるかもしれない」

　だがアインも長い付き合いだ。クローネのことはなかなか理解できてる、だから少し照れてるのかとすぐにわかった。

「ふふ……なら教えないっ」

「うん、そういうと思ったよ」

　部屋を出てからもクローネは敬語を使っていた。立場を明確に……との意味合いがあったのだが、アインが二人の時はいつも通りでとお願いしたため、クローネはしぶしぶそれを受託。

「そういえばクローネってどういう立場になるの？」

「立場？だからさっきもいったけど、アインの側仕えじゃない」

「うーん何ていうか、たとえばどのぐらいの地位っていうか」

「あぁその事ね。そうね……わかりやすく言うと」

　気になったのはクローネの権力。決して低くないだろうとアインは予測していた。なぜなら王太子の側近扱いなのだから、それで低いとは思えなかったのだ。

「これは王太子殿下、長旅お疲れさまでした！……っと、クローネ補佐官もご一緒でしたか。お疲れ様でございます！」

「えぇ。貴方も巡回お疲れ様」

　クローネが説明しようとしたところ、近衛騎士所属の者とすれ違う。もちろんアインを見て挨拶をしたが、クローネにも同じく頭を下げた。

　そして会釈をすると、彼はその場から立ち去っていく。

「補佐官……？」

「側仕えという役職なんてないもの。私は"王太子補佐官"という役職なの」

「なるほど。なんかそれなりに権力ありそう」

「ふふ……実はね、近衛騎士にも命令する権限を持ってるのよ私」

　想定以上に強権だった。なにせ近衛騎士に命令できる者なんて、城を探してもおそらく両手の指に収まるはずだ。それを思えば、クローネは城内でもかなりの権限を与えられたことになる。

「まぁそれでも下の方よ。権限の強さとしてはね。例えば……クリス様達のほうが断然上だもの」

「クリスさんは元帥だから当然なんだけどね」

「でも実は私ね？クリス様達に勝ってる権限が一つあるの、ねぇアイン知りたい？」

　本当に彼女は悪戯好きというか、アインに言わせるのが好きな性格をしている。多くの頻度でしているちょっとした対話だが、アインはこうしてやり取りするのが嫌いじゃない。

「全く、主君にそういう聞き方する側近がいるなんて。……知りたいですお願いします」

　ただ……『素直に教えてくれ』、そうアインがいうのは変わりないのだが。

「アインの日程とか、そういう管理は私の方が権利上なの。というか私よりこの権限上の人って、王族の方とウォーレン様ぐらいだもの」

「うん……お手柔らかに頼むね？」

「アイン次第かしらね？あまり無茶されるとわからないわ。つい自室待機にしてしまうかも」

　有能な補佐官が付いて嬉しいよ。そうつぶやくアインの声は、もちろんクローネにも届いた。彼女はそれを聞くと、口に手を当ててくすくすと笑いだす。

「そういえば急に決まったのに、よく馬車の手配とかすぐにできたね」

「えぇ。実家と少し交渉したのよ」

「実家って。それってオーガスト商会ってこと？」

「そうよ」

　軽く返事をすると、彼女は足取り軽く機嫌を良くしたまま、交渉内容を説明し始める。

「たくさんお勉強してもらったけどね？」

「どれだけ値切ったのさ……」

「さぁどのぐらいかしら？でもいくら王家とはいえ、無駄遣いはよくないもの。そうでしょ？」

「それは間違いじゃないんだけどね、グラーフさんは平気だった？」

　アインがそう言うと、クローネが周りをチラッと確認してからアインに近づく。そのままアインの耳元へと顔を近づけ、コソッとどうなったのかを伝える。

「涙目で済んだわ、だからまだもう少し値切れたかも……ね？」

　こういう不意打ちはやめてほしい。唇が耳にくっつきそうな距離で話されると、彼女の香りと吐息で理性を失いかける。

　だがきっと確信犯だ、なにせ周りを確認してから近づいてきたのだから。

　海龍の時の、『今から私の全てを自由にさせてあげると言っても？』というクローネのセリフを思い出す。

「身内にも容赦しないとは、御見それしました」

「あら？今の私は王太子アイン殿下の……もう少し言い方を変えれば、次期国王陛下の側近なのよ？ならそうするのは当然だもの」

「言ってることは間違ってないんだけどね。まぁ……優しくしてあげてね？」

「あちらが良心的だったら、私も最初から笑みを零すかもしれないわ」

　つまり最初から値切る必要がなければ、素直に笑ってサインしてくれるということなのだろう。うーむ俺よりもウォーレンさんの教育を受けてるだけある。そう実感せざるを得ない。

「でもお爺様も私を試してたもの」

「グラーフさんが？」

「えぇ。だって普段よりも高く見積もってたのよ、私が気が付くか試したんだと思うわ。なら私もやる気出すしかないじゃない」

　なるほど、孫娘に返り討ちにあってしまったのか……。孫娘補正がなかろうとも、きっとクローネは商会からすれば強敵だろう。頼もしい限りだ。

「なのでご安心ください王太子殿下。我が家の商会自慢の馬車と船、その質と安全性は保障致しますわ」

「わかった……クローネ補佐官がいうように、着の身着のまま向かうとするよ」

　お任せください。そういうクローネは、いつもより頼もしく見えた。

　——そうこうしているうちに、バーラたちが居る部屋に到着したようで、クローネが立ち止まる。

　そしてドアをトントンとノックし、中からの返事を待つ。

「はいどうぞ！」

　中からは元気な声で、久しぶりに聞くバーラの声が聞こえた。それを聞いたクローネが、扉を開けてアインを先に部屋へと通す。

「久しぶり。元気にしてた？」

「で、殿下っ！？」

「お兄ちゃんだっ！？」

　仲の良い姉妹が２人そろって驚いた表情を浮かべる。アインが戻ってきたのは聞いていたが、だがまさか自分たちの部屋に来るとは思ってもみなかった。

「ってこらメイ！殿下でしょ！何度も教えたじゃないっ……！」

「あ、あうぅ……ごめんなさい殿下」

　肌も服も、前と比べれば見違える程綺麗になった二人を見て、アインはようやく一安心できた。

　素朴ながらも可愛らしい姿の二人だった。

「名前でいいよ。さすがに呼び捨てだとだめだから、悪いけど様は付けてもらうことになるけど……」

「アイン様？」

「そうだよメイ。元気だった？」

「うん！ごはん美味しいの！あと外から冷たい風入ってこないんだよ！？こんなに大きいのにすごいの！」

　メイの判断基準を聞けば少し悲しくなるが、仕方のないことだ。これから貧民街の対策をウォーレンと考えなけれならない。

「そうかそれはよかった。そういえば……バーラ、城に住むことになったの？」

「は、はい！給金からいくらか引いてもらって、城で食事と部屋を提供していただけることになりました！」

「なるほどね。……クローネ、そこらへんは」

「ご心配はいりません。もちろん好待遇ですから」

「なら安心したよ」

　補佐官モードになったクローネに尋ねると、すぐに意図を理解した彼女。不当に手当てが低いとは思えなかったが、念のため聞いてみた。

　貴重な治療魔法の使い手ということで、もちろん待遇はしっかりとした量を用意されている。

「あとで報告書を受け取るけど。バーラがしっかり評価されたみたいで俺も嬉しいよ」

「実はまだ夢なのかと思うのですが……でもメイをお腹いっぱいにしてあげられて、本当にそれが嬉しく思います」

「それはよかった。メイ？ちゃんと毎日ご飯食べてる？」

「うん！一日に３回もご飯食べられるんだよ！？すごいの！」

　なんかメイと話してると、つい涙がホロリと出て来そうになる。なるべく早く、貧民街の対策を行おうとアインは再度決意した。

「メイも頑張ってお仕事するの！」

「そっかそっか。メイはどんな仕事をするのかな？」

「メイね！マーサさんの弟子になるの！」

　随分と厳しい師匠を選んだものだ。しみじみとそう思ってしまうが、そんなことを口にするとどこから漏れるかわからない。だが微妙そうにしたアインの顔を見て、クローネは横で小さく笑みを浮かべる。

「た、大変だけど頑張ろうね？」

「うん！頑張ってこのお城で一番すごい給仕さんになるの！」

　……なかなかの茨の道を選択したものだ。そう思わざるを得ない。マーサという壁を超えるのは大変そうだ。

　本当はどの程度治療魔法が使えたのかを知りたかったが、この場はゆっくりと会話を楽しむことにしたアイン。成果は決闘が終わってから確認することにした。

　その後はしばらく会話を楽しみ、皆で食事をしたアイン。夜はオリビアと二人で会話を楽しみ、帰宅した王都の時間をゆっくりと堪能したのだった。

　＊

　決闘の舞台となる地域は、あまり天候が晴れているという日がないらしい。周囲にある山や土地の標高など、いくつかの条件があるらしいが、正直にいってしまえばアインにはわからない。ただそういうものだと納得することにしていた。

　舞台となる大きな川には、時間通りに到着した。オーガスト商会の手配で用意された船と馬車。それに乗りアインはそこまでやってきた。

　クローネが言う通り、着の身着のまま乗り込んだわけだが、彼女が言う通り何一つ問題なかった。むしろ細かい所に手が行き届きすぎていて、静かに胸がキュンとしたのは内緒。

　辺り一面曇った空だが、雨が降る様子は感じられない。そんな中、水中にはセージ子爵のクラーケンと、アインが連れてきた双子の海龍が対峙している。

　まだ開始の合図はされていないため、両者とも距離を開けて待っている状況だった。

「なんか思ってたよりも小さいんだねあれ」

「クラーケンですか？」

「うん。中型っていってたけど、もう少し大きいのかと思ってた」

「中型と大型の差が激しいんですよ。大型ともなればあれの数倍どころではないのですが……」

　そう答えるのはクリス。今回の景品扱いされてる金髪の美女……セージ子爵がむさぼりたいと思っている、肢体と美貌の持ち主だった。

　そしてクリスと反対側にはクローネが待機しており、補佐官として同伴している。

「でもクリス様……落ち着きすぎなんじゃ」

「……といいますと？」

「その……なんていうか、クリス様は今回の景品みたいな扱いなので」

　クローネはクリスのことを心配していた。万が一を思えば……とのことだが、万が一負けてもセージは拘束されるので別に問題はない。だが気持ち的にはそう簡単に整理できていなかった。

「アイン様にもお伝えしたのですが。今回の件に関して言えば、何一つ心配していないのですよ」

「クリス様のお考えも分かってます。たしかに海龍は強いです。ですが双子はまだ子供ですし……」

「えぇ。アイン様も同じ心配をしてくださいました。ですが……そうですね。実際に見るのが早いでしょうから、双子を応援しましょう。すぐにわかるはずですよ、私が心配していない理由が」

　クリスがここまで口にするのだから、それを信用していないわけじゃない。だが心配になるのは止められない。クリスとクローネがそんな会話をしていると、二人に挟まれていたアインが会話に入ってきた。

「でもさ二人とも。よく見て欲しいんだ」

「急にどうしたのアイン？よく見るって……どこをかしら」

『クリスさんしかいない時なら、気にしないでいつも通りで』、アインはクローネへとそうお願いしていた。クリスもクローネならと気にしていない為、何も問題はなかった。

「エルとアルだよ」

　アインがそういって指差したのは、双子の海龍。ちなみにエルが姉で、アルが弟のような感じだった。

　——そしてアインにいわれて双子を見ると、クローネとクリスの二人は全く同じリアクションを取り、つい頭を抱えてしまう。

「……親に似るってことなのかしら。まさか海龍も親に似るなんて思いもしなかったわ」

「申し訳ありませんアイン様……私もクローネ殿と同じ意見です」

「ねぇ。２人そろって酷すぎると思うんだけど、もう少し俺の事を気遣ってくれてもいいんだよ？」

　二人がそう思ったのも仕方ないことだった。

　双子は恐らくクラーケンを見つけたからだろう。ちなみに現状を説明すると、決闘の合図が始まる前で、双子にとってはいわゆる『待て』をされている状況だ。

　もう一度言おう。『待て』をされているのだ。

「キュッ……キュルルァッ……」

「キュキュッ……キュキュッ……！」

　双子が揃って口からよだれを零している姿は、海の王者”海龍”とは思えない程、何とも情けない姿。

　エルは我慢の限界が近づいてるのだろうか？弟のアルの尾の部分をハミハミしながらも、クラーケンから目を離すことは無く。アルは尾をハミハミされていようとも、全く気にせずクラーケンから目を離さない。

　言ってしまえば腹をすかせた子供。双子の子供が大好物を前に、ただワクワクしているようにしか見えなかったのだ。