魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

因果

　ふと気が付くと、アインは涼しい風が吹く草原にいた。なにか柔らかいのを枕にしているようで、首も決して辛くない。

　あえて問題をあげるならば、ここが何処かということぐらいだった。

　体を起こそうとしても起こせない。まるで体の動きが制限された夢のようだった。

　……ところでアインは目を開けなかった。目を開いてないのに、なぜかその場の状況が理解できる不思議な現象。

　でもアインは分かった。そこが穏やかな空気に包まれた平原で、どこまでも青い空がひたすらに広がっている。

　アインの顔の上から鼻歌が聞こえてくる。女性の声で、彼女がアインを膝枕している。だからアインはこのような場所でもリラックスしていられた。

　その女性が、眠っているアインの頬を撫でる。

「……よしっと。もういいかしらね」

　何がもういいの？アインはそう口にしたかったが声に出せない。だがそれでも、彼女はアインの考えを理解できたようだ。

「貴方自身のことですよ。さぁもう大丈夫……ごめんなさい、迷惑をかけたわね」

　俺自身のこと？迷惑をかけた？貴方は一体何を言ってるんだ……アインが心の中でそう思うと、彼女はただ困った様子になり、アインの頭を優しく撫でた。

「……さぁ行ってらっしゃい。もう何も心配いらないわ、次からは私がなんとかするから。本当にごめんなさい……」

　彼女はアインの気持ちに、答えを与えなかった。だが唐突にアインの体に自由が戻ってきたように感じる、彼女のことを、そしてここはどこなのかを調べるため。アインは目を開き彼女の方を向こうとしたが、体を動かすと同時に景色は白く輝き始める。

　＊

「っ貴方は一体……！」

　アインはそのまま体を起こすことに成功した。だが気が付いてみれば、先ほどまで感じていた場所ではなく、そこはイシュタリカの城内。アインの部屋だった。

「……あ、あれ？」

　頭の中を整理する。落ち着け、自分はどうしてここにいる？さっきの場所はどこだ……？考えれば考える程、分からなくなってしまう。……まず自分は、エウロに名代に行ってたはずだ。それで帰りに……帰りに？

　最終日には、巨大な海結晶の引き揚げ作業を見学した。その後の記憶が思い出せない、何をした？いつ帰ってきた？いつ城についた？

「……夜か」

　外を見れば、辺り一面が漆黒に覆われていた。

　イシュタリカの城下町は、遅い時間でも数多くの灯りを見受けられる。だがそれも深夜２時過ぎともなれば、アインの部屋から見ても、数える程に少なくなる。今がその時間帯のようだ。

「あ、あれ？なにこれ……怪我したのかな俺」

　アインの右腕は包帯で覆われていた。その包帯には見覚えがある。カティマの研究室にあった、特別製の包帯だ。

　マジョリカのような、封印に関するスキルを持つ者が作った包帯。何故そんなものが自分の腕に巻かれてるのか、全然理解できない。

「ふーむ。まぁいいか」

　腕に違和感は感じない、だからその包帯を一気に剥がした。というよりもアインがその包帯に触れると同時に、それはまるで灰のように消え去ってしまう。

「訳が分からん。さて……まずは」

　チリンチリン。

　アインが枕元に置いていたベルを鳴らす。これを鳴らすことで、給仕がいつでもアインの許へと来てくれる。

「まだ若いってのに、物忘れが激しいってのは勘弁したいところなんだけど。疲れが溜まってたのかな」

　初めての国外への名代。

　そのせいか、疲れが溜まっていたのかと考えたアイン。

　それもそのはず、なぜか久しぶりに弟と再会し、ハイムの面倒な王族とのやりとり。精神的にも大いに疲れていたのだから。

　悠長にそんなことを考えていたら、外から騒がしい音が聞こえた。するとすぐにドアは解放され、アインの部屋に入ってきたのはマーサとクリスの二人。

「ア……アイン、様っ……？」

　先に口を開いたのはクリス。その表情はまるでお化けでもみるかのように、驚きに染まっていた。

「やぁクリスさん。ごめん帰って来てからの記憶がないんだけど、俺いつ城に戻ってきたんだっけ？ちょっと弟とのやりとりで、精神的にも疲れてたみたいで……」

「アイン様ァッ！」

「ちょ、え……？な、なにクリスさん！？」

　アインの言葉を聞いたクリスは、大粒の涙を流しながらアインに抱き着いた。どうしたのかと、あまりのことにアインも反応できない。

「ア、アイン様っ……お体は、お体は如何……でしょうか？」

　マーサの表情も、アインからしてみればどうしたの？といいたくなるような表情をしていた。

　驚きのあまり何も口にできていないような、どうしようかと迷ってしまった様子が感じられた。

「ん？あぁ帰って来てから長い時間寝てたみたいだし問題ないかな、むしろ寝る前よりも好調になった感じ。それでどれぐらい寝てたの？」

「……クリス様。私は陛下達をお呼びして参ります。アイン様を御頼みしても？」

「は……はいっ……大丈夫、ですっ……」

　今だ泣きはらしているクリスが、マーサへと了承したと返事をする。

　まだアインは状況が理解できない、なんでクリスはこんなに泣いているのか。

「ねぇクリスさん。どうしたのさ？そんなに泣いて」

「だって！だってアイン様がっ……アイン様がっ！」

「う、うーん……そう言われても、ちょっとわからないけど」

　年上の女性、それも美しいクリスを慰めるというのは少し気恥ずかしい。

　だがこんなに泣かれていては、何もしないというのも何か違う気がしたアイン。アインの胸元で泣き続けていたクリスの頭を、子供をあやすように撫でさするアイン。

　そうこうしているうちに、マーサが大急ぎで戻ってきたようで、呼ばれてきた者達は皆同じような表情を浮かべた。

　呼ばれてきたのはオリビアにシルヴァード、そしてララルアの３人だった。

　その中でも特に、オリビアはクリスと同じ反応をしたのだった。

「ア……アイ、ン……本当に、アインよねっ……？」

「え、えぇお母様。帰って来てからの記憶がないのですが、名代を終えて帰国しました。いろいろあったので、たくさん話をしたいことがあるんですよ……っと、お……お母様？！」

　駆け出して、クリスの横で同じく泣き始めたオリビア。

　あれ？お母様までどうして……？そう思ったアイン、困った顔を浮かべシルヴァード達の方を見上げた。

「アイン」

「お爺様。名代を終え、無事に帰国しました。申し訳ないのですが、疲れていたせいか状況が分かっていません……教えて頂くことはできますか？」

　アインの視線を受けたシルヴァードが、その名を口にする。そしてアインは名代を終え帰国したと告げた後、状況の説明を求めた。何かを我慢するような、なんとかしてその表情を保っているようにみえるシルヴァード。その様子すらもアインには不思議に映る。

「……久しぶりに、アインの声が聞けて嬉しく思う。もうすぐカティマが来る、あ奴も加え話すとしようじゃないか」

　……久しぶり？

　何を言ってるんだ？そう思ったアインだが、カティマがきたら話すを言われたので、彼女の到着を待つことにする。

　シルヴァードの言葉から十数分後、カティマが寝巻のまま到着した。寝巻といっても猫の着ぐるみのようなもので、第三者からしてみれば、意味が分からない寝巻だ。猫が猫の着ぐるみをきる必要性が理解できない。

　そんな間抜けな姿であろうとも、シルヴァード達にとってしてみれば、今は誰よりも心強い人物だったのだ。

「……ようやく起きたのニャ。この問題児め」

「問題児って……ハイムの人たちが居たのは俺のせいじゃなくってさ」

「それじゃないニャ。……なにも、わかってないのニャ？」

　彼らがカティマを待っていた間も、アインはクリスとオリビアに抱き着かれたままだった。それは今も同じく、二人は力強くアインにしがみついている。

　だがシルヴァードやララルア、それどころかマーサなどの誰一人すらそれを咎めることがなく。それに対していつものシルヴァード達と違った印象を抱くアイン。

「あとはグリントのこと？それとも」

「まぁ今回のは、意図してないってわかってるんニャけど……まぁいいニャ。ほりゃオリビア、クリス。ちょっと退くニャ」

　アインに近寄ったカティマが、オリビアとクリスの二人をアインのそばから除ける。

「お、お姉様っ！今ぐらいは……っ」

「あ……あうぅ……」

　オリビアが恨めしそうな顔をカティマに向け、クリスは捨てられた猫のような顔をアインに向けた。

　対照的な二人だったが、それを全く意に介することなく、カティマは二人をアインから離す。

「アイン。歩けるかニャ？」

「歩けるかって……そりゃもちろ……あ、あれ？」

　ベッドから降りようと、立ち上がるために体に力を入れたアイン。だがいつものように体が動かず、ベッドから転げ落ちそうになる。その様子を見て、カティマが小さな体でアインを支え、ベッドの上に戻した。

「まぁ少しのリハビリは必要だニャ」

「リ、リハビリ？」

　この部屋の空気は、皆が言葉を発しづらい空気が漂っている。

　それでもカティマはアインへと語り続ける。

「なにもおかしいことじゃないニャ。いろいろ世話はしてたし、魔道具で体の調子を整えても居たニャ。でもそう全てがうまくいくわけじゃないからニャー……」

「ごめんカティマさん……意味が分からない。リハビリが必要って、どういうこと？」

　少しだけ表情を真面目なものに変えたカティマ。ついにその質問への答えを告げた。

「……半年ニャ。アインがエウロから帰って来てから、あの事件が起こってから半年近くアインはずっと、ずっと……そのベッドの上で、意識を失っていたニャ」

　寂しそうな表情で、『もうすぐアインも５年次だニャ……』最後にそう付け加えたカティマ。

　アインがエウロから帰国して、すでに半年近くの時間が経っていたのだ。

　その後は、アインも呆然とすることしかできなかった。クリスとオリビアの二人は、アインと離れたく無さそうにしていたが、シルヴァードの言葉もあり一緒に退室することとなる。

　深夜にする話でもない。だからこそ、その場は一度解散し朝一で集まろうということになった。

　その後のアインは、一睡もできなかった。なにせ情報は一つも無く、いきなり半年の時間が経ったと言われただけなのだから。

　必死に記憶を思い返そうと、何があったのかを考えていた。数時間して、ようやく最後の状況を少しだけ思い出してきた。

　エウロから受け取った土産。それがきっかけになってアインは、まるで自分が自分でないかのように変貌していた。

　だが今は、その土産のことを考えたくなかった。たった一人でいるときに、あのことを考えてしまうとまたどうにかなってしまいそうだ。そう思えば、他のことを考えて思考を反らすしかない。

　……自分の体を見てみる。何か違和感があると思っていたら、体が成長していたのだ。アインは育ち盛り、そりゃ半年もすれば寝たきりだろうと、体は少しずつ成長する。

　アインは自分の体の成長に、少しの喜びを噛み締めていると外が明るくなってきた。

　＊

　朝になるとマーサが迎えに来た。

　彼女は足が不自由な人が使う魔道具、分かりやすく言ってしまえば、魔石で稼働する車椅子のようなものを持ってきた。

　アインの介助をして、アインをそれに座らせるとそのままアインを連れて行く。

　到着した場所はシルヴァードの私室。そこいいたのはシルヴァードとララルア、それにクリスにオリビア。最後にカティマの計５人がアインの到着を待っていた。

「待っていたぞアイン」

「お待たせしましたお爺様」

「アイン。さぁこっちにいらっしゃい」

　オリビアに誘われ、アインはオリビアの隣に移動する。オリビアはソファに座っているが、アインはその横に並ぶことになった。そしてクリスはオリビアとは逆の、アインの反対側の隣に移動し、アインは二人に挟まれる形になった。

「アイン君？体の具合はどう？」

「自由に動かないのが歯がゆいぐらいですね、他には問題ないですよ」

「そう……ならよかったわ」

「アイン。もうすぐロイドとウォーレンも到着する。だが先に聞きたいのだ」

　ララルアがアインに語り掛けた後、一呼吸おいてシルヴァードが口を開く。

「……なんでしょうか？」

「国の危機となることがあれば。お主はどうしたい？アインは王太子、決して自ら危険に飛び込む必要はない。だが仮にアインにしかできぬことがある。そうなったとして、アインはどうしたい？」

　国難、まるで海龍の時のような話だ。だが今回の場合、最初からアインにしかできないことがある。そう分かっているという。つまりアインがいなければ、解決できないかもしれない。

「その国難は、此処にいるみんなやウォーレンさんやロイドさんたち。……クローネ、彼女も被害を受けると思ってもいいんでしょうか」

「勿論だ」

　真っすぐとアインを見つめるシルヴァード。その目線を受けて、アインも気持ちを込めて答えることにした。

「……今となってはイシュタリカは、俺の祖国です。家族を守るため、大切な人たちを守るためなら。俺は危険であっても立ち向かいたいと思います」

「そう、か。……皆、アインの言葉は聞いたな？」

　シルヴァードはそう言いながら、部屋にいる者達の顔を見た。

　ララルアは目を瞑り、ただ静かに構えている。オリビアは隣に座るアインの手を、強く握りしめていた。

　そしてクリスは自分の手を血が出ていそうな勢いで、拳を強く握りしめている。カティマはやれやれと言った様子で、シルヴァードに向かっていつもの様子で頷いた。

「アイン。今のお主なら、もしかすれば変わった反応を得られるかもしれぬ。ついて参れ」

「つ、ついていくってどこにですかっ……？」

「謁見の間だ。ロイドとウォーレンも待っている」

　これからシルヴァードが何をしようとしてるのかアインには分からない、だがそれでも彼が付いてこいといったのだから、アインは黙ってついていくことにした。

　クリスに車いすを押され、シルヴァードに続いて部屋を出る。それにカティマもついてきたが、ララルアとオリビアの二人は付いてこない様子だった。

　＊

　シルヴァードの私室を出てからというもの、誰も口を開くことなく謁見の間の入口へと到着した。

　そこにはシルヴァードが口にしていた通り、ロイドとウォーレンの二人がアインの到着を待っていた。

「アイン様。お久しぶりでございます。体が成長なさいましたし、如何でしょう？ロイド殿に新たな服を作ってもらうのは」

「ウ、ウォーレン殿……それは勘弁願いたい」

「くっ……ははは！二人はいつも通りで安心したよ。ごめん、待たせたかな」

「いえ滅相もない。このウォーレン、アイン様を待つならたとえ何年であろうとも、お待ちいたしますよ」

「それは待たせすぎだね。……お爺様。ここで何を？」

　ウォーレンとロイドはいつもの様子だったことに、アインは安堵した。そして次は、シルヴァードがわざわざ謁見の間を目指してきたことの意味だ。

「まず、中に入ってもらう」

「え、えぇわかりました……」

　ロイドがその声を聞き、謁見の間の扉を開く。中にはだれもおらず、ただ厳かな空間が広がっているばかり。

「クリスさん。お願いね」

「はい。お任せくださいね」

　クリスに車いすを押してもらい、中に入るアイン達。

「あ、あれ……？」

　中に入り、シルヴァード達が進む後ろを進んでいたアイン。アインの車いすを押していたクリスが、違和感を感じた。

「どうしたのクリスさん」

「い、いえ……急に重くなったような気がしただけです。すみません……なんでもありません」

　異変を感じたようだったが、気のせいと考えたクリス。続けてアインの車いすを押し始める。

「そう？ならいいけど」

　そのまま進み続け。シルヴァードにウォーレン、ロイドの三人は玉座のそばに到着する。

　謁見の間には、一つのラインのような目印が存在する。それはイシュタリカ王シルヴァードと一定の距離を保つため、金糸を使って縫われた一つの区分けのようなものだった。

　アイン達がそこに到着すると、クリスが唐突に動きを止める。

「クリス？どうしたのだもっと近くに寄るのだ」

「……動かないのです。ここより先に……まるで壁があるかのように、進めなくなっております」

　その後ろでは、カティマが何かに納得したようで頷いていた。

「クリス殿。少し強めに押してくだされ」

　ウォーレンにそう言われ、クリスが少し強く車いすを持ち上げるように動かした。

　するとその異変が露になる。

『来ないで……来ないでっ……！』

「なんじゃっ……この声、はっ！？」

　ただの声じゃなかった。その声を耳にしていると、体が冷たくなるような、眠くなるような感じを抱く。なにか危険なものとしか思えない。

「クリスっ！アインを玉座から遠ざけるニャ！急ぐニャ！」

「は……はいっ！」

　カティマの指示に従い、大急ぎでアインを遠ざけたクリス。すると先ほどまで感じていた、体が冷えるような何かはすぐに消えていく。そして何もなかったかのように、事態は収束したのだ。

「……カティマよ。お主の半年の研究成果、どうやら残念なことに"正解"だったようだな」

　シルヴァードはそう言いながら、謁見の間の上。玉座の真上の壁に設置された、魔王の魔石を見つめていた。

「はいニャ。研究がうまくいって、ここまで悲しかったことなんてないニャ……。こんな悲劇なんて、誰も望んでなかったニャ」

「え、えっと……カティマさん？何を言ってるのかなって」

　珍しく悲しそうな表情を浮かべるカティマ。その様子を見てると不安になるアイン。

「何の因果なんだろうニャ……。たった一人の人間に、こんなにも奇妙な縁で結ばれた存在が集まってくるニャんて」

「だから。カティマさんってば！」

　カティマは一冊の本をアインへと手渡した。

「…きっとニャ。この長い間続いてきた因果は、アインにしか断ち切れないのニャ」

　カティマが口にする言葉に、謎は深まるばかりだったが、まずは手渡された本を見る。

　見た目でよくわかる、ここ最近作られた新品の本だった。著者を見ると、カティマとクリスの名が連名で書かれている。

　タイトルにはこう書かれていた。

『悲劇の魔王』と。